第12話 椿の花
雪がしんしんと舞う、身も凍るような寒い日だった。
共同墓地の一番奥の小さな墓。いや、土盛りした上に石を置いただけの、どちらかというと墓と呼ぶにふさわしくないそれを、大雅は静かに見下ろしていた。
白夜が死んだ。
十五の秋だった。それから、まぁなんだかんだいろいろあって、来れたのは新年。この日を選んだのは、当てつけだった。
その男は一言で表せば、雲。流れるままに身を任せ、ふと、思い立ったようにぴたりと止まる。ただ一ヶ所にとどまることはなく、無欲でなにも執着するものもなさそうな、掴み所のない男。
無愛想で、方向音痴で、何を教えるにも下手くそ。一応説明はしてくれるものの、さっぱりだったから、剣技は見て覚えた。器用だな、と言ってるくせに笑わねぇから、嫌味かと思って突っかかったらボコボコにされる。料理は下手で食べられたものではないから、それは真似しなかった。だから、いまだに料理はできない。
結局、最後まで何も教えてくれなかった。
だけど、師と呼べるのも、親とも呼べるのも、この男だけだった。
ぼーっと石を眺める。葬式から二ヶ月ほどしか経っていないはずなのに、花が置かれた痕跡もない。
「……やっぱり、あんたは一人なんだな」
誰とも関わらず、誰の思い出にも残らない。
人には関わるようにいうくせに、自分はそれをしない。最後は一人で、孤独のまま死んだ。
理解できぬ、師の生き方にずっと疑問を持ったまま。答えは今も、見つからない。
(……帰ろ)
ここに来たとしても、あいつはいない。なら、もうここに来ることもない。
──そう思っていた。
ザクッ、ザクッと、小さな足音が聞こえた。大雅はなんとなく、横の大木の後ろに隠れて音の正体を探る。
現れたのは、小さな少女だった。
予想だにしない来客に、思わず目を擦ってしまう。長い黒髪に紅い瞳をした、大雅の腰にも届かないほど小さな女の子。なぜか、手には蜜柑を大事そうに抱えている。
迷子だろうか。どっちにしろ、親を探してきた方が良さそうだ。そんなことを思いながら、一歩踏み出そうとしたときだった。
「兄さん、会いに来たよ」
ピタリと、足を止めた。──兄さん?
少女は石の上の雪を手で払い、ハンカチを敷いた。その上に蜜柑を載せる。
「お花は高かったから、八雲さんにもらった蜜柑を持ってきたんだよ。甘くてとっても美味しいの。だから、兄さんにもお裾分け」
あいつに、妹なんていたか?
木陰から目を凝らして見るも、にこにこと笑う少女はどう見ても五歳ほどの年にしかみえない。
あいつの年齢は詳しく覚えていなかったが、見た目は二十代後半ほど。しかし、いくら年月が経とうがあまりにも見た目が変わらないものだから、年齢が予想できかった。
とりあえず、あんな歳が離れた兄妹がいるはずがない。せめて、娘だろう。
しかし、どう見ても似てない。にこりともしない無愛想な冷たい瞳、つんとしたシャープな顔つき。整っていたとはいえ、すべてにトゲがあった。
それに対して、真ん丸の優しげな瞳に、愛らしい表情。白夜とまったくの正反対だ。絶対。ぜーったい、あいつにあんな可愛らしい娘ができるはずない!
白夜との違いを見つけるのに躍起になり、大雅はそのままそこで様子を見ていた。
少女はいろんな話をした。今の生活のこと、孤児院のこと、八雲のこと──。
その横顔に、悲しげな表情は見えなかった。だから、ああ、この子もほかと一緒か。そう思った。任務で共に闘っても、死んだらだんだん薄れていって、顔も思い出せなくなる。
ただそれだけの、なんてことない存在。
あのまま、あの子も白夜を忘れていくのだろうか。
だんだんと、忍びなくなってきて顔を俯ける。すると、少女は「あのね」と話を切り出した。
「私やっぱり諦めないよ。兄さんのこと」
顔をあげると、その少女は真剣な表情でそういった。ぎゅっと服の裾を握りしめながら。まるで、そこにあいつがいるかのように前を向いて。
「ある子がね、約束してくれたの。一緒に兄さんを探してくれるって。その子も兄さんと同じ時期にお父さんがいなくなっちゃってて、お父さんのこと探すって。だから、私も一緒に探すの」
裾を握る手も、足も不安からか震えていた。けど、ぐっと堪えて前を見続ける。
「みんな、死んだって言うけど。死体もなかったないんだから、望みがあるもの。あの子も、信じてるって言ってたもの」
そう、自身にいい聞かせるように呟く言葉。気を抜けば、すぐに涙が溢れてしまいそうな表情に、胸が痛む。
きっと、あいつは兄であり、親であったのだろう。あんな小さな子が、悲しくないはずない。寂しくないわけがないんだ。
(死体がないから、か──)
確かに、あいつの死体はみつかってはいない。けれど、鬼狩りでは死体がないなんて、珍しくもなかった。戦闘での肉体の欠損、死体回収に細かく割く時間もないのだから。
それでも、あの子は諦めないのだろうか。本当のことを知っても──。
少し、話をしてみたかった。けれど、あいつを探すということは、こちら側に来なくてはならない。そしたら、あの小さな手も血で染まることになる。下手したら、すぐに物言わぬ骸になる。
ぞっとして、大雅は大木に背を預けて座り込んだ。
こちら側に来てほしくなどない。
おそらく、何も知らないであろう今なら、傷つくこともない。
──そうだ、俺は関わるべきではない。
そのまま立ち去ってくれることを願って、息を潜めていた。
「だから、頑張るから。待っててね」
そう言って少女は墓から離れていった。すると、何を見つけたのか近くの林に入ってくる。
「椿の花だ!」
大雅がいることに気づかず、はるかに高い枝に手を伸ばしている。あれでは届かないだろう。
……あまり、術を使うべきではないが。
隣の大木に移動して、陰からこっそりと霊符を飛ばす。小さな風を起こして、花開いた枝を落とした。目の前に落ちてきた枝を見て、不思議そうに周りを見渡す。けれど、視線がこちらに向くことはない。
「えっと……ありがとう、椿の精霊さん!」
拾い上げて、嬉しそうに笑う。そうして、再び墓石に戻ると蜜柑のとなりに供えた。
『椿の花は、散り際が潔くて綺麗だよな。……俺もそういう死に方ができたら、悔いはない』
かつて、師が語った言葉。
鬼狩りという、死と隣り合わせの仕事できれいな死に様などまずない。それでも、そう在りたいと白夜が言っていたのを思い出す。
だけど、それ本心か──?
かつて、そう自分は問うことができなかった。
あんな子供を残して、本気で今もそう思っていたのか?
あいつが残していったもの。あいつが守りきれなかったもの。
それらを知ることができたら、何かがわかる気がした。
だから、俺は──。
