第2話 私にとって
二人を正座させていると、琴音と銀狼が駆け寄って来る。
「緋鞠ちゃん、すごく心配しましたよ!」
「がふわふ!(まったくだ!)」
「ごめんごめん。もう大丈夫だよ! 来栖くんは手を引いてくれるって」
「えっ、本当ですか!?」
銀狼は尻尾をパタパタさせながら、ふんっと鼻を鳴らした。
『元はといえば、こいつらのしゅじ……』
「わぁ犬だ! 来い来い」
『誰が犬だ! 俺は誇り高い狼だぞ!』
「マジでぇ!? かっけぇー!」
銀狼は本来の狼の姿に変化し、ふんぞり返ったまま湊士の称賛を受けていた。
──単純なんだから……。
彼らのことは放っておくことにして、緋鞠は蔵刃を見下ろす。一瞬、びくりと身体を震わせたのは、緋鞠が怖いからじゃないと思いたい。
「貴方たちは来栖くんの友達なの?」
いや、と蔵刃は静かに首を振った。
「我らは従者だ。来栖さまを御守りし、来栖さまのために生きる」
「そうなの? てっきり友人なのかと思った」
「従者は仕えるのが務め。ご友人などと、恐れ多い」
「そうなんだ……」
次期当主ともなれば、従者がいるものなのか。となると、瑠衣の側にいたあの二人も従者の可能性がある。
まったく勝手が違う世界で、ややこしいったらありゃしないなぁ……。
穏便な学園生活を送るためには、覚えなければならないことが多すぎる。緋鞠が慣れない環境に、少し頭痛を覚えていると。
「時に神野殿。提案があるのだが」
そう言って、蔵刃が背筋を正す。その雰囲気から、緋鞠も背筋を伸ばして、蔵刃の目の前に座った。蔵刃の蜂蜜色の瞳が、緋鞠の紅い瞳を見据える。
「我が陣営に加わらぬか？」
「……え？」
緋鞠の眉間にしわが寄った。
聞き間違えたのかと思ったが、蔵刃の真剣な表情から冗談ではないことがわかる。
「理由を、聞いてもいい？」
「貴女は非常に腕がたつ。その腕を見込んで、ぜひともその力を御借りしたい」
蔵刃が深々と頭を下げた。
「ちょ、顔を上げて」
しかし、蔵刃は依然、その態勢を変えない。
困り果てて湊士に助けを求めるも、満面の笑顔で銀狼をひたすら撫でまくっている。緋鞠の視線に気が付くと、親指を立てた。
「賛成だぞ! おまえ、度胸あるし、きっと強いんだろ?」
『俺の主だぞ。当然だ!』
ふふーん、と銀狼が鼻高々になった。琴音を見ると、何故だか落ち着かない様子だ。悪い話ではないのだろう。
だけど──。
緋鞠は頭を下げた。
「ごめんなさい。来栖くんの派閥に入ることはできません」
はっきりと断ると、蔵刃が顔を上げる。
「理由を伺っても?」
「どこかに属するってことは、他を否定することになる。私は、みんなと協力していきたいの。誰かと対立するのではなく、手を取り合っていきたい」
「それを実現するために、リーダーを三國に託すおつもりか?」
その言葉に緋鞠は数回、目を瞬かせた。
ああ、そうなってしまうのか。緋鞠は、彼に自分の理想を押しつけようとしているのか?
……いいえ、違う。
「そんなつもりで、翼を選んだわけじゃない」
誰かに代弁者になってほしいと思ったことなど、一度もない。
──私は、ただ……。
「翼はぶっきらぼうだし、愛想はないし、ちょっと怖いけど。優しいし、面倒見いいし、強いし。それから……本当に困ってたら助けてくれるもの。とてもいいリーダーになる」
それはきっと瑠衣も来栖も同じなんだろう。私が彼らをよく知らないだけで──。
「だから、来栖くんや瑠衣たちのことも、これから知りたいって思ってる」
だけど、私の中で、今。一番は誰かを問われれば、答えは一つだけ。
「でも、今の私にとっては。翼が一番なんだ」
自身で納得のいく答えを出せたと、晴々とした笑顔で答えれば、蔵刃は瞳を伏せた。どうやら、勧誘は諦めてくれたようだ。
「主従ではなく友との絆か……。しかと見せてもらった」
「あーあー。ま、いっか。ライバルの方が遠慮なく手合わせできるもんな！」
湊士は少し残念そうにしながらも、嬉しそうに破顔する。
確かに身内となれば無意識に手加減してしまうだろう。誘われたからというのもあるが、本気で湊士と手合わせをしてみたいと感じた緋鞠としては、都合がよかった。
「ん？」
違和感を感じて、銀狼の方を見る。なんだか様子がおかしい。先ほどまでの穏やかな雰囲気は消えて、チワワのように身体を震わせている。
「銀狼、どうしたの?」
『……そういう言葉はあまり使わない方がいいぞ』
「? なにが?」
何かおかしなことを言っただろうか。
琴音に聞こうとそちらを見ると、両手でおさえた頬を赤らめて、うっとりとしていた。
「琴音ちゃん!? ど、どどどうしたの?」
「……すばらしい!」
「へ?」
「青い春と書いて、青春! ステキ……!」
「なにが!?」
詳しく聞こうにも、琴音は興奮ぎみに肩を叩いてくるし、銀狼はそっぽを向いて話を聞かない。
本当に、二人(?)ともどうしたんだろう。
……春だからかな?
始業のチャイムが鳴ったので、みんなで教室へ向かうことにした。その間、ポメラニアンサイズに戻った銀狼は頭の上に。かと思えば、小言が雨のように降り続いた。あまりにうるさくて、緋鞠はずっと耳を塞いでいたのだった。
