第6話 それぞれの想い
その場に残された三國は、ずきずきと痛む頭を押さえた。
――何のために鬼狩りになった？
三國はその問いに答えることができなかった。
思い出そうとしても、思い出せない。
まるで扉に鍵をかけられたような感覚。かろうじて思い出すのは、断片のみだ。
でも、それは当たり前のことだった。
すべてを捨てて、三國は大和に来た。後悔してなどいない。
――俺は……。
『どうして貴方は、優しく出来ないのですか』
三國の目の前に人が現れた。
月明かりから、幻のように浮かび上がる。
いつもは声のみで、めったに姿を見せない月の裁定者、颯月。冠直衣姿は、平安時代の貴公子を連想させる。
じっと三國を見つめる瞳は、凪のように穏やかだ。
その瞳が閉じられると、笏で隠された口から、長いため息が吐き出された。
『ほ――んのすこし、塩のひとつまみ！ いや、塩は不味い？ ……ええい、この際塩でいいです！ 塩ひと粒ほどの優しさを与えることができないんですか！』
「その優しさが人を殺すんだろ」
人は弱い。
甘えられる存在がいれば、いくらでも甘え、依存する。
危険から目を背け、認識出來なくなったときに落ちるのは奈落の底だ。気が付いたら棺桶のなかだったということだってありえる。
「ここは戦場だ。死ぬか生きるかの場だ。ルールに守られている安全圏じゃない」
今日に至るまで、どれだけの血が流れたのだろう。
千年にも及ぶ月鬼たちとの長い永い戦い。
いったいいつまで続くのか、三國にはわからない。
（……もう、終わらせなければ）
『だから、復讐を望むと？』
颯月の瞳が、氷のように冷たくなった。
『――故人に執着しているのは、あの娘ではない。翼の方だ。……なぜ、それがわからない』
颯月が消えると、急にあたりが静かになる。
「好き放題言いやがって……」
三國は空を見上げた。
紅い月でも眺めたい気分だった。
◇◆◇
花咲琴音は、身体を震わせながら月鬼を見上げた。
幸運なことに傀儡に見つかることなく、無事に契約まで出來た。
それなのに、いきなり空が割れたと思ったら、身体ごと強制転移をさせられ、気が付いたら月鬼の前に立っていた。
闘わなければ、逃げなければ……けれども、足がすくんで動けない。
月鬼が長く鋭い鉤爪を頭上へと振りかざした。
(殺される……っ！)
琴音はぎゅっと瞳を固く閉じる。
「待ったあああ！」
「えっ！？」
琴音と月鬼の間に、小柄な少女が飛び込んできた。
少女は月鬼の鉤爪を受け止めると、流れるような動作で月鬼の身体に霊符を貼り付ける。
月鬼が見えない鎖で縛られたように、動きを止めた。
「大丈夫？」
少女が琴音を振り返った。
（わ、あ……）
意思の強そうな紅色の瞳が、暗闇にもきらめいている。
宝石みたいだ、と琴音は思った。
「大丈夫？」
ぼんやりと見とれていたせいで、返事が遅れてしまった。
怪訝そうに首をかしげる少女に向かって、こくこくとうなずくと、笑顔を向けられた。
「あ、ありがとう」
「無事でよかったよ」
恐怖で強張っていた身体の力が抜ける。
少女の手元を見ると、その手には何もない。
(もしかして、素手で月鬼の攻撃を受け止めたの！？)
ひええ、と驚愕していると、ブチブチと荒縄を引き千切るような音がした。
「ごめん。言いにくいんだけど、私、まだ契約が出来てなくて……」
「えっ？」
少女が止めたはずの月鬼が、霊符を剥がそうともがいている。
「私が月鬼をひきつけるから、あなたは……」
「わ、私、契約完了してます！」
勢いよく答えると、少女が安心したように笑った。
「それじゃあ、とどめをお願いするね！」
「は、はいっ！！」
霊符を剥がし、自由を得た月鬼の前に、少女が飛び出した。やはり素手で応戦するようだ。
琴音はその姿に勇気をもらい、拳をぎゅっと握った。
――私は、私が出來ることをするんだ！
左手に刻まれた封月に呼びかける。
臆病な琴音の声に答えてくれた優しい裁定者。
「弦月」
封月が淡い光を放ち、琴音の右手に黒い和弓が現れる。
弓をつがえると自然と矢が現れる。琴音の準備が整ったことを視線だけで確認した少女が、月鬼の背後を取り膝窩を膝を入れる。
『ぐおおっ！！』
がくりと体勢を崩した月鬼の心臓に狙いを定める。
「やあっ！」
カンッと弦音が響いた瞬間、琴音の発した矢は月鬼の心臓を刺し貫いていた。
ほおっと息を吐くと、空いている手をぎゅうっと握られた。
「すごい！ 一撃で倒すなんて、強いんだね！！」
「い、いえ、あなたが来てくれなかったら、私……」
きっと、死んでいただろう。
器用ではないし、特別頭がいいわけでもない。今回は、運よく生き残れたけれど、次はどうなるか……。
うつむくと、いたわるように肩をぽんぽんと叩かれた。
「あなたは私の命の恩人だよ。ありがとうね！」
晴れやかに笑う少女の姿に、琴音の胸のうちが温かくなった。
