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2-4「神木はそこに」

　□Side Hearty□

「見せてあげる……あたしの『神授』！」

　フィオさんはそう言うと、地面を強く踏みつけた。衝撃で土が凹み、何かが地中から飛び出す。

「これは……！？」

　飛び出したのは、土だった。一直線に伸び上がってきた土は、1本の細長いロープのような形。フィオさんがそれを掴むと、土は本物のロープのような、薄茶色で縄目の姿になった。

「凄い……」

「これで逃げるわよ。捕まって」

　フィオさんの言う通りに、私は彼女の胴をぎゅっと掴む。そして、フィオさんは右腕で思いっきりロープを振るった。ロープは空高く伸び、高くそびえる木の太い枝に巻きついた。そして、巻きついた先端は、枝に溶け込むように固まっていく。ドロドロの飴が固まるように、ロープは木にしっかりと固定された。

「行くわよ！」

「はい！」

　オオカミたちが、喉を唸らせて急接近してくる。

　同時に、細長かったロープは形状を変えて行く。土のロープは形状を変えてどんどん太くなって行き、その分長さは短くなって行く。短くなるにつれ、私たちの体は引っ張られるように、どんどん上空へ上がっていく。

　オオカミが大口を広げる。朝から噛み砕かれそうになった刹那、ギリギリを避けて私たちの体が天高く浮かび上がった。

「よし、次は……」

　フィオさんは木の幹に足をつけ、何かを横に広げるように、両足を外側へ払った。

　すると木の表面が剥がれた。薄い木は横長に伸びて行き、綺麗な形の長方形の板になる。フィオさんは板の真ん中を太い木の幹に、両端に両足を乗せる。

「手ぇ離して！跳ぶわよ！」

「えぇ！？は、はい！？」

　返事して、ロープを握っていた手を緩めるそしてフィオさんは、板の反動を生かして、横向きに強く跳んだ。

　フィオさんは掴んでいたロープを、勢いが強くついたところで手放す。そのエネルギーも上乗せされ、私たちの体は彼方へと飛んでいく。風に揺れる木の葉へ、突き刺さるように向かっていく。私は思わず目をつむった。

　風を切って上昇した私たちは、そのまま……。

「き……木の上まで飛んじゃってますよぉ！？」

　眼前には木の幹。木のてっぺんの、更に数メートル上まで飛んでいる。

「騒がないの！任しときなさい」

　フィオさんはそう言い、今度は高速で上着を脱ぎ、シャツ一枚になった。そして、その上着を両手で伸ばす。

　上着は絨毯のように、空に寝そべった。そして……。

「……飛んでる……？」

　絨毯じゃなく、マントみたいだ。私たちを乗せながらも、風に乗って軽々と飛んでいく。気付けば、さっきのオオカミたちからもかなり離れていた。

「落下が緩やかになってるだけよ。少しずつだけど落ちてる……まあ、これがあれば落ちても痛くないけどね」

　土はロープに。木は板に。服はマントに。すごい……まるで魔法だ。

「原料によって、違った性質が付くの。それがあたしの『エレメントワーク』。昨日は一瞬の事故だったから、使う間も無く崖から落ちちゃったけどね」

「かっこいいです……！」

「そう？ありがと。さてと……あいつらも諦めて帰っただろうし、後は……」

　フィオさんは下の方を見回す。降りる場所を探しているのだろうか。

「ま、この辺でいいかしら。しっかり掴まっててよ」

　フィオさんはそう言って、私を抱き寄せる。あったかい……フィオさんの体温が、手から伝わってくる。

　マントを下敷きにして、私たちはゆっくり森の中へ再び降りていく。マントが葉や枝をかき分け、私たちを守りながら落ちてくれた。

「あ、マント引っかかった……ま、とりあえず降りてから取ろうかしら」

　そう言ってフィオさんは、枝に引っかかったマントを手放した。私も一緒に飛び降りる。

　そして、緑に包まれた世界に戻って来た時。

「……あ、崖」

　フィオさんが呟く。

「へ？ ……あ、崖」

　私も同じ言葉を呟いたことに気がついた、その刹那。

「「わあああぁぁぁっ！？」」

　私たちは地獄へ落ちるように、崖下へと落っこちていった。

　あれ？なんかこんなの、どこかで見たような……！？やばい、落っこち

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「なあハーティ、知ってるか？」

「何ですか、姉様？」

「神様はあたしたちをいつも見てて、試練を与え続けてるんだってさ」

「試練を……？」

「ああ。例えば、そうだな……そうそう。神様は時々、あたしたちの周りの人間に化けて現れるんだってさ。それを見抜けた人は、知恵と深い絆を持つ強い人間だって、認めてもらえるんだ」

　だから。姉様はそう言って、私の頭を撫でる。

「友達を持ったら、その子の良いところ悪いところ、しっかり知ること。それで、『繋がり』を大切にするんだ。過ごした時間も場所も関係なく、繋がりはきっとあるから。お前のその子が、本当に友達ならな」

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「んん……」

　あれ……私、何を……うぅ、頭が重い……。

　痛みをこらえながら、私はゆっくり起き上がった。眠気と気だるさに体が揺れる。しっかり立ち上がらなきゃ……。

　懐かしい夢を見ていた気がする。姉様の温かさが、記憶を超えて伝わって来ていた。

　ここは……？分からない。さっき崖を下るように落ちて……あれ？

　その崖が、どこにも無い。辺りには太く長い木々がそびえているだけだ。人間だったら頼り甲斐がありそうな、力強いそのフォルムに囲まれると……とうしてだろう。帰って不安になってくる。

　フィオさんは？子供たちを探しに来たのに、これじゃ私が迷子だ……。

　私、やっぱり1人じゃ……。

「あ、ここにいた。探したわよ」

　聞き覚えの深い声。振り返ると、木々の間からフィオさんが現れた。

「フィオさん……！」

「ほら、来て。早く帰るわよ」

「え、帰るって……」

　まだ子供たちを見つけていない。フィオさんも一人でここに来たし、見つけたような感じではない。なのに、帰るだなんて……。

「もうじき夜になる。そしたら今よりもっと危険になるわ。だから早く町に帰るのよ」

「でも、今探してる二人は……」

「諦めるしかないでしょ？別にあたしたちが殺したわけじゃない。気に病むことないわよ」

　そう言って、フィオさんは淡々と歩き出す。

　違う。

「違います！」

「いやいや……何が違うのよ。ここで諦めつけないと……」

　フィオさんは、呆れたような顔で振り返る。

「そうじゃないです。違うっていうのは」

　違う。違うんだ。

「違うのはあなたです！あなたは、フィオさんじゃない！」

　私は彼女を指差し、強く言った。

『あんたはきっと、『心のヒーラー』になれる！』

　まるで、あの時のフィオさんのように。

　私は間違えたりしない。きっとフィオさんも、間違えない。

「私は見間違えません……フィオさんは、そんな事言う人じゃない！　フィオさんはもっと強い人です！自分のことも、人のことも否定なんてしない！私に夢をくれて、私の夢を後ろから押してくれて……」

『あんたが『心』なら、あたしは『体』よ！』

　彼女はそう言ってくれたんだ。私が諦めない限り、きっと、彼女だって諦めないでくれる。

　そう言う人なんだ、フィオさんは。たとえ友達になってから短くたって、それは絶対に言える。

「私が諦めなければ、フィオさんは諦めないはずです！だからあなたは……フィオさんじゃない！」

　言いたいことは全て言い切った。

　フィオさんはしばらく動かなかったが、やがてゆっくりと微笑み。

「……正解よ」

　そう言った。そして……。

「……あっ！？」

　彼女の体は、ゆっくりと光に包まれ、消えていく。煙が天に昇るように、見えないほど小さい光の粒になって、空へ飛んで行ってしまう。

「え……幽霊！？もしかしてフィオさん死んじゃって……いやでも、このフィオさんは偽物だから……いやいや、そしたらこの人は誰！？えっと……」

「落ち着け、人間の娘よ」

「ひゃい！？」

　ええとええと、今のはおじいちゃんみたいな声で、フィオさんの声じゃなくて……。

　あれ？おじいちゃんの声？

「正解じゃ。さっきのオレンジ髪の娘は、あれは幻じゃよ。よくぞ見抜いた」

　この声はどこから……？

「あのー！どちらにいらっしゃるんですかー！？」

「ここじゃ、ここ。目の前を見上げてみぃ」

　目の前……？目の前には、木しか……。

『それはマルトンに伝わる神木、『ヴィルドラシル』が……』

　ふと、宿屋のおばさんの言葉を思い出した。

「……あーっ！ヴィルドラシル……さん！？」

「そうじゃ、そうじゃ」

　ヴィルドラシルって、おじいちゃんなんだ……てっきり、綺麗なお姉さんか誰かかと……。

「残念じゃったのう、綺麗なお姉さんじゃなくて」

「え……心読めるんですか？」

「まあの。それよりも……」

　ヴィルドラシルはそう言って、一度咳込む。そして、また続けた。

「よくわかったのう。あの娘が幻じゃと」

「分かります。フィオさんとは……なんだか、心が繋がってるような気がしますから。それより、本物のフィオさんを知りませんか？それと……」

「それと、迷子の子供たちじゃな？」

　ヴィルドラシルがそう言うと、彼の体が突然、光り出した。

「案ずるでない。みな無事じゃ……子供たちはワシを探しに来て、お主と同じように崖から落ちた。お主が試練をクリアした祝いに、オレンジ髪の娘と共に傷を癒して送り帰そう」

　ヴィルドラシルが言った。

　……痛い。頭がクラクラする……！

「すまんの。じゃが少しの辛抱じゃ。時期楽になる。神の世界から人間界へ送り返すには、ちと苦しみを伴うのじゃ」

　待って……神様の世界？

「あの……ヴィルドラシルさん……」

「すまんが、質問は答えんぞい。じゃが、ひとつだけアドバイスをやろう」

　意識が遠のいていく。その最中、ヴィルドラシルは言った。

「お主は、強い種を持ってある。しっかりと育てよ。そしていつか、世界を変えるほどの大きな木にせい。ワシに負けぬような神木にな。ふぉっふぉっふぉ……」

「シンボク！！」

「うわっ！？何よ、起きて第一声がそれって……脅かさないでよ……」

　フィオさんの声だ。

「ここは……？」

「宿屋よ。良かった、目が覚めて」

　宿屋……戻って来たんだ。

　でも、どうやって？確か森の中でヴィルドラシルに会って、それで……。

「フィオさん……見ましたか？」

「……ヴィルドラシルのこと？見たわ。あんたもなの？」

「はい」

「そう。あの2人と一緒ね」

「2人……？」

　フィオさんは窓を指差す。

「ほら、あそこにいる子たち。リゴ君とミーアちゃん。あの子たちも会ったらしいわ」

　2人は町の人たちに囲まれている。抱きついているのは……あのお母さんだ。良かった、見つかったんだ……。

「ほら、起きたならさっさと外行くわよ。みんな、あんたが2人を助けたんだと思って感謝してるんだからね」

「え……でも、助けたのはヴィルドラシルで……」

「いいのいいの。あんたが行動したのが始まりなんだから、感謝されちゃいなさいよ！」

　始まり……私が、2人の子供を救えた。

　本当はヴィルドラシルのお陰だけど……。

　ちょっとは、誇っちゃって良いのかな？

「フィオさん……目指し始めて良かったです。心のヒーラー」

「……そうね。でもまだ、始まったばっかりよ」

　窓の奥を見つめながら、私たちは言葉を交わした。

　そこに映る景色、笑顔は……私への1番の報酬に思えた。