#7-8「激昂」
「ずっとヘラっててごめん。あと、ありがと」
右手を構えながら、ステラちゃんは私達に目を向けてそう言った。
「……綺麗な、瞳」
そんな彼女の青い目を見て、私は無意識にそんな言葉をこぼしていた。
「あっ！ ご、ごめんなさいっ、こんな時に」
「へへっ、うれしみー。ありがとハーちゃん」
うん。こんなに可愛い笑顔を見せてくれるなら、きっともう大丈夫。あとは、ここから生きて出るだけだ。
「さーて……そろそろ降参すれば？ 僕に勝てる幽霊、もういないんじゃない？」
ユイナちゃんが前に出て、ミルカさんにそう言った。脅しでもハッタリでもない。確かに、変身した今のユイナちゃんなら絶対に負けないはずだ。
「…………確かに、力では勝てないようですが」
ずっと無表情だったミルカさんの顔が、ほんの少しむすっとした気がした。だけどすぐに真顔に戻って、抑揚の無い冷静な声で語る。
「強くなろうと、何人増えようと、結局同じことです。ミルカたちは不死身の軍勢。あなた達が疲れ果て倒れるまで、永遠に相手をするだけなのです」
「ぐぐっ……」
「疲れる？ それはお互い様でしょ？」
狼狽えるユイナちゃんに代わって、フィオさんが一歩前に出てそう言った。
「フィオさん、お互い様って？」
「あれ、見て」
指さされるまま、私は左奥の壁に目を向けた。そこではユイナちゃんに吹き飛ばされた鎧達が、何重にも重なって倒れていた。
「ウググ……」
「オイ！ ジャマダ！」
一番上で動けなくなっている鎧が邪魔で、下敷きになっている他の鎧も立てずにいるらしい。
「アイツら、明らかに動きが鈍ってるし力もなくなってる。不死身ってのは事実かもしれないけど……少なくとも、エネルギー切れはあるんじゃないの？ アンタ達にも」
「………………」
ミルカさんは何も言わず黙っている。思えば彼女が急に前に出て来て私を襲ったのも、他の幽霊達の限界が近いからなのかも。
いつの間にか、状況は五分……どころか、私達の方が優勢かもしれない。もしかすると、今なら。
「あの……もう、この辺にしませんか？ 私達、ただ外へ出たいだけなんです。戦いたくありません」
「"あーしも戦う"とか言ったばっかだけどさ。もう全部チャラで終わりで良くね？ 仲直りした方が後引かなくて良いっしょ」
「ステラちゃん……！」
私に賛同するように、ステラちゃんもそんな風に言ってくれた。ユイナちゃんもまーいいか、という調子で頷いている。フィオさん……は、「ちょっとだけ仕返ししましょうよ」って顔で訴えている気がする。気のせいだと思いたいです。
「ね？ 私達、恨んだりしませんから。これで終わりにしましょう」
顔を伏せるミルカさんに近づき、私はしゃがんで視線を合わせた。
「ッ、フウ……モウイイダロ、ミルカ」
「あなたは……」
声がした方に目を向ける。やけに傷の多い、ところどころ錆びた鎧だ。
「オレハ……やー、この話し方やめるか。聞き取りづらいし」
「えアンタ達普通に話せるの？ なんでカタコトだったの？」
「キャラ付け」
「キャラ付けか」
フィオさんと一問答終えて、傷だらけの鎧はこちらへ歩み寄って来た。だけど、彼は私達ではなくミルカさんと向かい合った。
「なぁミルカ、たまには負けもするだろ。こいつらも帰るって言ってるし、もうよそう」
さっきまで私達を襲っていたとは思えない、ミルカさんを気遣う優しい声。違和感がすごいけれど、同時に平和的解決の可能性も高まってきた。
「…………あなたまで」
「これ以上やると、大事な屋敷が壊れちまう。お前の大好きな家だろ。だから──」
「黙れッ！！」
その怒号がミルカさんのものだと気付くのに、数秒を要した。彼女が声を荒げるなんて、それぐらい意外なことだった。
「あなた……お前も、お前らも……お前らもミルカを見下すのかッ！！」
「なっ……違っ、俺は……！」
「わわわっ……！」
叫びと共に地面が揺れた。立っていられず、私は膝をついた。他のみんなもふらつきながら、どうにか状況を確認しようとしている。
「あなた達も敵……もう良い……ミルカ1人で全部やっつけてやる……！！」
「なんだあれ！ キレやすい若者かよ！」
もはや声も届かないらしい。明らかにおかしくなったミルカさんを見て、ふらふらしながらユイナちゃんが言った。ユイナちゃんが……あれ？
「ユイナちゃん……なんだか、小さくありませんか？」
「急に悪口！？ 僕けっこう身長気にしてんだけど！」
「ああっ、違うんです！ えっと……」
「そういうハーちゃんだって！」
ステラちゃんにそう言われて、ようやく気づいた。視点がどんどん低くなっている。と思っている間にもまた、低くなっていく。気づけば、腰ぐらいの高さに飾ってあった部屋の隅の壺も、私の頭より遥か上空に鎮座していた。
これ、小さくなってる……！
「あっ、フィオも胸が……って元からか」
「殺すぞ」
「クソ、言ってる場合じゃないぞ……！」
取っ組み合う2人をよそに、私達と同じように縮みつつある錆びた鎧さんが言った。周囲の空飛ぶ食器達や他の鎧も、絶賛縮小中。私たちが小さくなっているのか、屋敷がどんどん大きくなっているのか、わからなくなりそう。
「……さて。これで分かりましたか」
違う。サイズが据え置きなのは、屋敷だけじゃない。
彼女もだ。
「あなた達みんな、ミルカには手も足も出ないのです。みんな憂さ晴らしのサンドバッグにしてあげます」
遥か上空からする声。まあ、縮小してる間になんとなく気づいていたけれど。
「お……おっきい……！？」
私より背が低かったはずの人形は、気づけば私の10倍近くの背丈でこちらを見下ろしていた。
「ちょ……あれ反則よ！！ ああいうのラスボスがやるもんでしょ！？ こんな旅の途中の中ボスがやって良いことじゃないでしょ！？」
「フィオっち、ラスボスて何！？」
フィオさんは完全に混乱している。ステラちゃんと一緒にあわあわ。私もわけが分からないけど……だけど、こっちもただ小さくなったわけじゃない！
「あの、鎧さん！ この技は一体！？」
そう。敵側だった鎧さんとも、今なら話ができる。この技の秘密も知っているはずだ。
「……知らん……何あれ、怖……」
「え」
知らなかった！？
「何でも構わないので教えてください！ このままじゃ私達、ミルカさんに踏まれるだけで『この作品には 〔残酷描写〕が含まれています。』ってなっちゃうんです！」
「いやこんな技知らないんだってホント！ ここまでミルカを本気にさせた奴自体初めてだもん！ お前らが追い詰めたせいだからな！ 元はと言えば！」
「なななっ……も、元はと言えば、突然襲ってきた鎧さん達が悪いと思います！ 私達のは全部、正当防衛ですっ！」
「っ……だけど、俺達はただミルカのために──」
「わーっはっはっは！ みんな何ビビってんのさ！」
何か言いかけた鎧さんの声を、ユイナちゃんの笑い声がかき消した。
「ユイナちゃん！」
「ただちっちゃくなっただけで、別に向こうは強くなってないはずだよ。僕ならきっと、いや絶対勝てるね！」
「確かに……俺達をあれだけボコった嬢ちゃんなら、いけるかもしれねえ！ 頼んだぜ！」
「おうよ！」
『ドラゴネクスト』のスペシャルなユイナちゃんが、いつもよりさらに大きくなった翼を大きく広げた。
「ユイナー！ あんただけが希望よ！」
「ユイちんー！！」
みんなの声援が集まる。希望を一身に背負った小さな少女は、強く地面を蹴って羽ばたいた。激しい空気抵抗をものともせず、天高く舞い上がる。
「むっ」
「喰らえ！」
ミルカさんの目線の高さまで飛び上がると、ユイナちゃんは右手を握りしめた。小さくなったとは思えない迫力。空間を揺らすような巨大なオーラを拳に纏って。
「はあああああああああッ…………あぅぅ」
「？」
あれ？ そのまま落ちてきた。
ん？ え？
「ゆ、ユイナちゃん！？」
私は慌てて、墜落してくるユイナちゃんを両腕で受け止めた。
「あの、ユイナちゃん、ちょっと……」
「い、今気づいたドラゴネクストの弱点……燃費が…………悪いようだぜッ──」
「ゆ……ユイナちゃああああああああんっ！！」
心地良さそうな寝顔を抱えながら、私は寝落ちした少女の名を叫ぶのだった。
