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#5-2「現実」

　故郷が、ジアンソが滅びる。そう聞いて、姉様について行かないわけにはいかなかった。

「……なるほどな。それで、ずっと3人で旅をしてたのか」

　私たちのこれまでを話し合えると、姉様はフィオさんたちにそう言った。

　馬車が石ころを蹴り、砂埃を上げながら進む。今は知っている丘を越えれば、ジアンソの街が見えてくるはず。徒歩では険しくて通れなかった最短ルートを通っているのと、乗り物のおかげで、行きよりもずっとずっと速い帰路だ。

「ハーティを旅に誘ったのはあたし。その……勝手に連れ出したのは、良くなかったと思ってます。この子のことは許してあげて」

「僕も、ハーティがいたから辛いことを乗り越えられたんだ。勘弁してあげてよ」

「別にあたしは気にしてないよ。この子の面倒見てくれてありがとな」

　姉様が、いつも通りのおおらかな笑顔を見せた。

「姉様……ジアンソが滅びるって」

　私には、笑顔を返す余裕なんてなかった。

　ジアンソは豊かな街だ。住んでいる人たちもみんな心優しくて、犯罪も少ない。よそとの諍(いさか)いもほとんど無い。滅ぼされるいわれなんて無いはずなのに。

「ああ。もうすぐ見えてくるはずだ」

　姉様が前の方を指差した。馬車が丘を登り切って、指し示す先の景色が露わになる。この先には森が広がっていて、その向こうに大きなジアンソの街がある。

　そのはずだった。

「…………あれは……！？」

　森を闊歩する、暗黒の渦。

「でっか！！」

「何よあれ……災害！？　冗談でしょ……！？」

　2人も目を見開いて、体が馬車から落ちそうなほど身を乗り出して"それ"を見つめていた。

　一緒になって数秒間見つめて、気が付いた。

「……歩いてる」

　渦巻きじゃない。黒くて巨大な、生き物。真っ黒で四角い胴に、頭と四つ足が付いている。その這いつくばった四本足が前へ進むたびに、森の巨木が大波に飲まれるように倒れていく。

「実は昨日、あたしも別件でたまたまウォーラに行っててな。その時、ジアンソがやばいって連絡が家のメイドから届いた。それと同じ頃に"ウォーラの各地で人助けをしてた、白髪の女の子"の話も住民から聞いてて、もしかしてって思って追いかけて来たんだ」

　そしてゆっくり、だけど着実に進んでいく"それ"の向かう先に、大きな街があった。

「ジアンソに！？」

「ああ、向かってるみたいだ。"黒亀(クロカメ)"って仮称されてる。今実際に見て確信したよ……あれだけ強い奴が街まで辿り着いたら、間違いなく全てが滅ぼされる」

「黒、亀……」

　夜より深い闇が、ふるさとを飲み込もうとしていた。

「よし……なんとかバレずに済んだか」

　あれから十数分、黒亀に見つからないよう外を周りながら、ジアンソの街の門へ辿り着いた。運転手さんにお辞儀をしつつ馬車を降りて、大きく開いた門の先を、半月ぶりの故郷を見据える。

　静かだ。街に入ってすぐの商店街はいつも賑わっていたのに、今は誰もいない。放置された果物もパンも、色を失って美味しくなさそうに見えた。

　歩いていくうちに、いろいろな景色が見えてきた。噴水の水は無機質で冷たそう。道の左右に並ぶ家も、温かみが無くて廃墟みたい。思い出の詰まった街は、今は悲しくなるほど活気のないつまらない色をしていた。

「姉様、街の人たちは？」

「ここにみんな避難したよ」

　姉様が指差した方を見上げる。

　白い屋敷。私たちの家だ。確かに、ここなら何百人もの人を入れてあげられる。

「え……あれ！？　ハーティってもしかしてお嬢様！？」

「あー、言ってなかったっけ。結構良い家の子みたいよ、この子」

「そっかー。だからおっぱい大きいんだ」

「関係ないでしょそれ」

　後ろからフィオさんと、驚いたユイナちゃんの声がする。恥ずかしいこと言わないで……。

「行こう。母様も中にいる。フィオちゃんたちも遠慮しないで入ってくれ」

「……母様……」

　忘れかけていた出来事が、ふっと鮮明に蘇った。

　そうだ。神授を授かれなくて、母様に否定されて、何も言い返せずに家を出て行って……そうして、私の旅は始まったんだ。

「ハーティ？」

「……ああ。あんた、お母さんと」

　フィオさんは、私の話を覚えてたみたい。母様とは、もっと気持ちの整理が付くまでは顔を合わせたくなかった。

　でも。

「大丈夫です。会いたくないなんて、言ってる場合じゃないですから」

　大丈夫。旅をして、色々なものを見て、きっと私は変われたから。あの日々が無意味なわけがないから。きっと、母様ともちゃんと向き合える。

　石階段を上がって、姉様がゆっくりと屋敷の戸を開けた。ぎぎいと音がして、暗い室内に外の光が差していく。だけど外はいつのまにか曇っていて、その光もかすかなものだった。

　左右に部屋が連なる薄暗い屋敷。その右奥に、ほのかにエメラルド色の光が見えた。

「母様……もう始めてるのか」

　呟いて、姉様が急に駆け出した。そうだ、あの光はお母様の……！

「お母様！」

　姉様に追いついて、2人で部屋のドアを開ける。確かここは大広間だ。

「ちょっと、何よ急に……あっ」

「わっ……何だよこれ」

　一秒遅れてやってきたフィオさんたちが、声を漏らした。

　鉄臭いにおいが、まず漂ってきた。そして赤色の点在する大広間を見渡して、そこで何が起きているのか理解した。

「母様！」

「…………メルリア、戻ってきたのね」

　その部屋の中心にいたお母様の元へ、姉様が駆けつける。エメラルドの光は、彼女の手から放たれていた。

「遅れてすみません。手伝います」

「助かるわ」

　姉様が駆けつけて、母様の隣に座り込む。光はより大きくなった。

「…………う、ぅ」

　その呻き声に引っ張られるように、無意識に首がそっちを向いた。家具の片付けられた大広間に並んで寝転がる、十数人の大人たち。どの人も体から血を流していた。決して浅くない傷口から、命のかけらをどくどくとこぼしていた。

「ああ、俺、の……俺の、足、ちゃんと……ある、かな……死ぬ、のか……？」

「大丈夫です、すぐに治療しますからね」

「あぁ…………」

　あれは……料理担当のメイドさん。部屋の奥で、足からひどく出血した人に包帯を巻いている。ほとんど1対1で、他のメイドさんもみんな看病に当たっていた。

　だけど、どの人もみんな声に余裕がない。焦っている。胸を焼きつぶすような重苦しい空気が、部屋を埋め尽くしている。

「ハーティ、大丈夫？」

「え？」

　ユイナちゃんの呼びかけでようやく、自分が無意識に座り込んでいたことに気がついた。でも立ち上がれない。骨を丸ごと全部抜き取られたみたいに、体を支えられない。

「ほらっ」

「ご、ごめんなさい」

「…………ハーティ？」

　フィオさんに支えてもらって立ち上がった途端、また私の名が呼ばれた。今度はユイナちゃんではなかった。

「どうして、あなたが……メルリアが連れてきたの？」

　母様の落ち着いていて低い声だった。姉様は問いかけに頷きで返し、口を開く。

「ええ、もちろん。ようやく見つけました」

「お母様っ」

　私はすぐさま、お母様の方へ駆けつけた。立ち話をしている場合ではないと、見て分かっていたから。

　2人が手を伸ばす先には、腹から血を流した男の人がいた。たくさんの切り傷。内臓まで傷がついているのかもしれない。普通の応急処置ではきっと間に合わない。

「……その……勝手に家を出て、ごめんなさい。わ、私も手伝います！」

「無理よ。あなたは下がってなさい」

「でも！」

「神授の儀式から逃げ出した子に、人の命なんて任せられないわ」

「母様！」

　お母様の言葉に、姉様は何か言い返そうとした。だけど、反論なんてできやしない。私があの日、あの場から逃げたのは事実だ。

　だけど、逃げ出して、何もしてこなかったわけじゃない。それだって事実だ。

「私は……今までずっと、旅をしていました。旅の中で色々な人に会って、人の温かさも尊さも知りました。人が生きているということがどれだけ素晴らしいことか、幸せなことか知りました。だから、ここにいる人たちを見捨てることなんて出来ません。だから！」

「母様。ハーティはヒールが使えない。だから"心のヒーラー"を目指して頑張っているそうです。顔つきも以前と変わりました。だからこの子の努力を──」

「………………その経験は、今役に立つの？」

「え……？」

「旅をして、それでこの神授が使えるようになったの？」

　"この神授"。母様と姉様が手から放つ、緑のあたたかな光。

　本物の"ヒール"の神授。私が、どうやっても使えない力。

　使えるわけがない、力だ。

「傷口の時間を巻き戻して治す私の神授。心拍や発汗を抑えて、心身のコンディションを落ち着けるメルリアの神授。あなたの手でそれが出来る？　それとも彼らをすぐに治してあげられる医学知識がある？　無いでしょう……余計なお世話よ。どうか邪魔をしないで、関わらなくていいの」

　邪魔。そう言ったのかな。

　うん。言った。

「ちょっと……そんな言い方無いでしょ！？」

　フィオさんの声がした。

「ハーティのお友達かしら？　ごめんなさい、この術は集中力が要るの。その子と外に出ていていただけるかしら」

「何よ……邪魔者扱いして！　娘におかえりの一言も無いの！？　あんたは……」

　フィオさん、やっぱり優しいな。

「フィオ、やめなよっ」

　ユイナちゃんの声がした。

「良いんです、フィオさん」

「でも！」

「大丈夫です」

　大丈夫。だって、全部。

「全部、私のわがままだったんですから」

　そう言って、心配させたくないから、微笑んだ。

　何も無い私には、それしか出来ないから。

　そうだ。

　"心のヒーラー"。

　そんなの、ヒールが使えない弱い私の、わがままな悪あがきだったんだね。