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第二十一話

　夜。

　結城家の居間は、静寂に包まれていていた。

　提灯のような優しい照明が、部屋を温かく照らしていた。

　だが、その温かさとは裏腹に、心理的な緊張が漂っていた。

　結城颯太は、ソファの上で眠っていた。

　その寝顔は、無防備だった。心配事が一切、浮かんでいない寝顔。

　朝から晩まで。学園での日常。帰路での三人との関係。そして、家での複雑な感情。

　すべてが、颯太を疲労させていた。そして、その疲労から、颯太は眠りに堕ちていた。

　蓮は、その颯太を見つめていた。

　蓮の心は、複雑だった。

　夏祭りでのキス。病院での凜の反抗。凜の家出。結城家への受け入れ。

　すべてが、蓮の期待と、現実のズレを示していた。

　蓮は、凜の席に座っていた。

　いや。違う。蓮は、颯太から少し離れた、テーブルの上に座っていた。あえて、颯太の「隣」ではない場所に。

　蓮の目は、颯太の寝顔を見つめていた。

　その目の中には、何年分もの想いが詰まっていた。

　10年。

　蓮は、10年待った。

　その10年間。颯太からの文通。毎日毎日。朝ドラの撮影で疲弊しながらも。蓮は、颯太のことだけを考えていた。

　だが、現実は。

　颯太は、蓮と凜の両方を好きだと言った。

　その言葉が、蓮を傷つけた。同時に、蓮を強くさせた。

　朝ドラで学んだ。儚い少女を演じることで。

　自分の弱さを知ることは、強さになるということを。

　蓮は、颯太に近づいた。

　その動作は、そっとしていた。颯太を起こさないように。

　蓮は、颯太の顔をじっと見つめた。

　その顔は、本当に無防備だった。

　蓮は、口を開いた。だが、その言葉は、聞こえるか聞こえないかくらいの音量だった。

「そう……ちゃん」

　蓮が、颯太の名前を呼んだ。

　だが、颯太は眠ったままだった。

「10年。本当に長かったんです」

　蓮が、言った。その言葉は、颯太に向けられたというより、蓮自身へ向けられた言葉のようだった。

「あなたのことばっかり。考えてました」

　蓮の声が、かすかに震えていた。

「朝ドラの撮影で。毎日毎日。あなたのことだけが、私を支えてくれた」

　蓮は、颯太の手を握った。その力は、弱かった。

「でも」

　蓮が、続けた。

「凜ちゃんのことも。好きなんですね」

　その言葉は、申し訳なさと、同時に、別の感情も含まれていた。

　それは、理解。受け入れ。

「そして。凜ちゃんも、あなたのことが好きなんですね」

　蓮が、言った。

「だから。私は」

　蓮の手が、颯太の頬に触れた。

「もう」

　その手は、かすかに震えていた。

　蓮の心は、複雑だった。

　10年待った颯太に。今、別れを告げようとしているのか。

　違う。蓮は、そう思った。

　これは、別れではなく。新しい段階への入口。

　蓮は、颯太の頬に。そっとキスをした。

　それは、朝ドラで何度も演じた、そういう場面のようだった。

　だが、これは演技ではない。

　蓮の全てが、そのキスに込められていた。

　10年の想い。

　3ヶ月の朝ドラ撮影での疲労と、それでも颯太を思い続けた心。

　凜への罪悪感。

　そして、すべてを受け入れようとする、覚悟。

　蓮のキスが、終わった。

　颯太は、相変わらず眠ったままだった。

　蓮は、颯太から身を離した。

　その瞬間。

　蓮の目には、涙が浮かんでいた。

　だが、蓮は、その涙を拭わなかった。

　蓮は、その涙を、颯太に見せたかったのかもしれない。

　たとえ、眠っている颯太には見えなくても。

　その時。

　廊下の方から、音がした。

　誰かが、歩いてくる音。

　蓮は、その音に気づいた。

　蓮は、颯太から离れた。

　テーブルの場所に戻った。

　その瞬間。

　凜が、居間に入ってきた。

　凜は、結城家での初めての夜を過ごしていた。蓮と同じ部屋で。

　凜は、眠ることができなかった。

　新しい環境。新しい生活。新しい自由。

　それらが、凜の脳を刺激していた。眠りを許さない、そういう刺激。

　凜は、水を飲むために、居間に来たのだ。

　だが、そこには。

　蓮がいた。

　そして、颯太が眠っていた。

　凜は、その光景を見つめた。

　蓮の顔には、涙の痕跡があった。

　颯太の頬には、キスの跡があった。

　凜は、すべてを理解した。

　蓮が、今、何をしたのか。

　凜の心は、複雑だった。

　同じように、蓮も颯太に想いを伝えたのか。

　その事実が、凜を傷つけた。同時に、別の感情も与えていた。

　蓮と凜の視線が、交錯した。

　言葉は交わされなかった。

　だが、すべてが理解された。

　凜は、颯太に近づいた。

　蓮は、何も言わなかった。

　凜は、颯太の反対側に近づいた。

　蓮の逆のポジション。

　凜は、颯太の顔をじっと見つめた。

　その顔は、無防備だった。

　凜の心は、複雑だった。

　三ヶ月間。「隣の席」で積み重ねた毎日。その毎日が、何の意味も持たないのか。

　それとも、別の意味を持つのか。

　凜は、颯太の手を握った。その力は、蓮が握った時よりも強かった。

「結城くん」

　凜が、颯太の名前を呼んだ。その声は、聞こえるか聞こえないかくらいの音量だった。

「私は」

　凜の声が、続いた。

「あなたのことが、好きです」

　その言葉は、単純だったが、確実な力を持っていた。

「三ヶ月間。毎日毎日。隣の席で。あなたのことを見つめていました」

　凜の声が、かすかに震えていた。

「それは、恋愛なのか。それとも、執着なのか。私にも、わかりません」

　凜が、続けた。

「だが。確実に。あなたのことが、好きです」

　凜の手が、颯太の頬に触れた。

「そして。蓮も。あなたのことが好きなんですね」

　凜が、言った。その言葉は、申し訳なさではなく。理解のような響きがあった。

「なら。私も」

　凜は、颯太の反対側から。

　颯太の左頬に。そっとキスをした。

　それは、蓮のキスとは全く違う。

　蓮のキスは、柔らかく、儚かった。

　だが、凜のキスは、強かった。その強さの中に、執着と、愛と、そして別の何かが混在していた。

　凜のキスが、終わった。

　凜は、颯太から身を離した。

　その瞬間。

　二人の女性が、それぞれ、颯太の両頬にキスをした。

　蓮が左頬に。凜が右頬に。

　颯太は、その全てを、眠ったままで受けていた。

　颯太の寝顔には、何の変化も浮かんでいなかった。

　だが、その無防備な寝顔は。

　蓮と凜の全ての想いを、受けとめていた。

　その時。

　蓮と凜の視線が、再び交錯した。

　言葉は交わされなかった。

　だが、その視線の中には。

　複雑な感情が満ちていた。

　ライバルでありながら。仲間であり。同志であり。

　そして。颯太を愛する者同士。

　蓮は、凜に頷いた。

　その頷きの意味は。

「これからも、一緒にいようね」

　そういう意味だったのか。

　それとも。

「この戦いは、終わらない」

　そういう意味だったのか。

　凜も、頷いた。

　その頷きの意味も、複雑だった。

　二人は、颯太を見つめた。

　眠ったままの颯太。

　その颯太の両頬には。

　蓮と凜のキスの跡が、かすかに残っていた。

　それは。

　高1の終わりを象徴していた。

　そして。

　高2への入口を示していた。

　蓮は、居間を出た。

　凜も、続いた。

　二人は、廊下を歩いた。

　言葉は交わされなかった。

　だが、その並び歩く姿は。

　もう、敵ではなく。別の何かであることを示していた。

　蓮が、凜に話しかけた。

「凜ちゃんと。これからも一緒にいたいです」

　その言葉は、宣戦布告ではなく。共生宣言のようなものだった。

「ええ。そしてあなたも。一緒にいるしかないでしょう」

　凜が、答えた。

　その言葉は、皮肉ではなく。事実の陳述のようなものだった。

　二人は、それぞれの部屋に戻った。

　居間に残されたのは。

　颯太のみ。

　眠ったままの、無防備な颯太。

　その颯太の両頬には。

　蓮と凜の想いが、刻まれていた。

　夜は、深くなっていった。

　結城家の中で。

　三人の複雑な物語は。

　静かに、続いていた。

　高1は、終わろうとしていた。

　だが。

　本当の物語は。

　これからなのだ。

　高2。

　その先。

　すべての物語が。

　颯太の目覚めから、始まるのだ。

　眠ったままの颯太。

　その颯太が、いつ目覚めるのか。

　そして、目覚めた時。

　何を感じ、何を選ぶのか。

　それは。

　誰にも分からない。

　だが、確実なことは。

　その時。

　すべてが、変わるということ。

　それだけだった。

　結城家の夜。

　その静寂の中で。

　新しい朝への予感だけが。

　確実に存在していた。