白亜の天使様は離さない。

第二十話

　朝。

　結城家の玄関が開く音がした。

　蓮が、凜を導いていた。颯太は、二人の後ろにいた。

　凜は、初めて結城家の玄関に立った。

　その家は、特に豪華ではない。だが、温かい。提灯のような温かさではなく。家族の団欒の中にある、そういう温かさ。

　凜は、玄関で靴を脱いだ。

　その動作は、他人の家に招かれた者のそれだった。完璧で。丁寧で。同時に、堅い。

「凜ちゃん、いらっしゃい」

　結城家の母親、由美が、玄関に現れた。

　彼女の顔には、何の嫌悪感もなかった。むしろ、包容力のある笑顔。

　蓮が、すでに両親に、凜が来ることを説明していたのだろう。

「ああ、凜か。いらっしゃい」

　結城家の父親、健一も、奥から現れた。

　その顔には、温かさが満ちていた。

　凜は、その温かさに、戸惑っていた。

　自分の両親から与えられたことのない温かさ。それが、この家には満ちていた。

「あ、あの。お邪魔します」

　凜が、言葉を紡いだ。

　その声は、学園での「聖女」の声ではなく。病院での「反抗」の声でもなく。

　ただ、一人の少女の、恐る恐るした声。

「いえいえ。蓮が、同じように家族として迎え入れてくださいと言ってくれたから。当然ですよ」

　由美が、笑顔で言った。

　その言葉の中には、何の条件もなかった。

　凜は、その言葉に、涙が出そうになるのを感じた。

　だが、凜は涙を堪えた。学園の聖女として培った技術で。

　由美は、そんな凜の頑張りに気づいていたかもしれない。だが、何も言わなかった。

　代わりに、由美は、凜を台所へ導いた。

「朝食を用意していますから。どうぞ」

　台所に入ると。

　そこには、円卓があった。

　朝食が、すでに用意されていた。

　ご飯。味噌汁。焼き魚。漬物。玉子焼き。

　すべてが、丁寧に、心を込めて作られたものだった。

　颯太は、既にテーブルについていた。蓮も、その隣に座っていた。

　凜は、その光景を見つめていた。

　三人が、同じテーブルに座る。

　それは、簡単なことではない。複雑な感情が、そこに存在している。

　だが、この家では、それが自然に見えた。

　凜は、テーブルについた。

　颯太の隣ではなく。蓮の隣でもなく。その反対側に座った。

「隣の席」という特権を、凜は意識的に避けたのだ。

　朝食が始まった。

　最初は、沈黙があった。

　だが、由美が話しかけた。

「凜ちゃん。朝食は食べやすいですか？」

　その問いは、気遣いの言葉。何の詮索もなく。ただ、相手を思う言葉。

「はい。とても美味しいです」

　凜が答えた。

　その答えは、正直だった。母親が作った朝食よりも、ずっと温かみがあった。

　颯太は、黙々と食べていた。

　その様子は、普通だった。だが、凜は感じていた。颯太が、自分の動きを観察しているのを。

　蓮も同じく。

　凜は、その視線の重さに、気づいていた。

　由美は、そんな三人の微妙な距離感に気づいていたかもしれない。だが、特に何も言わなかった。

　代わりに。

「凜ちゃん。今日から、美咲の部屋を使ってもらうので。良かったら、好きなように使ってくださいね」

　由美が、優しく言った。

　凜は、その言葉に頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その言葉は、何度も何度も、繰り返した。

　朝食が終わった。

　由美が、片付けを始めようとした。

　だが、凜は立ち上がった。

「あ。私が片付けます」

　凜が、言った。

「いいですよ。ゆっくり休んでください」

　由美が、言った。だが、凜は首を振った。

「いえ。これは、礼儀だと思いますので」

　凜が、続けた。

　凜は、食器を片付けた。その動作は、完璧だった。

　三ヶ月間。朝から晩まで。両親の顔色を窺いながら、家事をしてきた身。その技術は、完全なものだった。

　颯太は、それを見つめていた。

　その見つめ方は、複雑だった。申し訳なさと、敬意と、同時に別の感情も。

　蓮は、凜を見つめていた。

　その見つめ方も、複雑だった。同じように。申し訳なさと、敬意と、同時に別の感情も。

　朝食の片付けが終わった。

　由美が、凜に声をかけた。

「凜ちゃん。簡単なツアーをしましょうか」

　由美が言った。

　凜は、頷いた。

　由美は、凜を家中に案内した。

　一階。二階。すべての部屋。

　その過程で。凜は、この家の「温かさ」を感じていた。

　それは、経済的な豊かさではなく。精神的な豊かさ。

　家族が、本当に愛し合っている家の、そういう温かさ。

　凜の実家には、それがなかった。

「ここが、美咲の部屋ね。今は、蓮ちゃんが使ってるけど。凜ちゃんも一緒に使ってもらいます」

　由美が説明した。

　凜は、その部屋を見つめた。

　白を基調とした、清潔な部屋。蓮の選んだ色合いなのだろう。

　そこに、凜のための荷物が、既に置かれていた。蓮が、病院から取ってきたのだろう。

　凜は、その光景を見つめていた。

　両親の家から連れてこられた荷物。

　それが、新しい環境に置かれている。その違和感。同時に、新しい可能性の感覚。

「では、朝ご飯の後は、学校があるので」

　由美が、時間を確認して言った。

　凜は、頷いた。

　朝は、まだ早かった。学校までは、時間がある。

　由美は、凜を居間に案内した。

　颯太は、既に机に向かって、古典文学の本を読んでいた。

　蓮は、スマホを触っていた。おそらく、マネージャーや事務所からの連絡確認だろう。

　凜は、そのどちらでもない場所に座った。

　ソファの片隅。窓際。外の景色が見える場所。

　凜は、外を見つめていた。

　学園までの道。その道沿いに見える風景。

　いつもの毎日。だが、凜にとっては、完全に違う毎日に変わろうとしていた。

　時間が、経過していく。

　颯太は、本を読み続けていた。

　蓮は、スマホを終わらせて、窓を見つめていた。

　凜は、同じく窓を見つめていた。

　三人の間には、沈黙があった。

　だが、それは、気まずい沈黙ではなかった。

　夏祭りの直後のような、複雑な沈黙。だが、時間が経つにつれ、その複雑さは薄れていった。

　やがて。

　美月が、学校から帰ってくると予想される時刻に。

　由美は、凜に声をかけた。

「凜ちゃん。学校へ行く準備をしましょうか」

　凜は、頷いた。

　由美は、凜に新しい制服を渡した。

　凜のサイズの、学園の制服。

　凜は、その制服に、戸惑っていた。

　それは、両親の家から持ってきたものではなく。新しく購入されたものだった。

「あ。蓮ちゃんが、朝、買ってきたんですよ」

　由美が説明した。

　凜は、その制服を見つめていた。

　蓮からの、新しい生活へのプレゼント。

　その意味を、凜は理解していた。

　凜は、その制服に着替えた。

　完璧に。丁寧に。

　だが、この時の着替えは、両親の期待に応えるためのものではなかった。

　新しい人生を歩むための、装い。

　そう感じた。

　朝。出発の時刻。

　由美が、三人を玄関まで送った。

「では、気をつけて行ってらっしゃい」

　由美の言葉。

　その中には、特に誰かを指していない。三人全員への、同等の言葉。

　凜は、その言葉に、再び涙が出そうになるのを感じた。

　だが、堪えた。

　三人は、家を出た。

　颯太。蓮。凜。

　この三人が、一緒に学園へ向かう。

　その光景は、誰の目にも、三角関係の延長に見えるだろう。

　だが、その三角関係は、もう前と同じではない。

　夏祭りでの出来事。病院での反抗。

　すべてが、この三人の関係を、新しい段階へと進ませていた。

　学園への道。

　その途中で。

　隆之介が、合流してきた。

「おす。あ、凜も？」

　隆之介が、驚いた表情で言った。

　凜は、その反応に応えなかった。

　代わりに、蓮が説明した。

「凜ちゃんが、今日から結城家に」

　蓮が、簡潔に言った。

　隆之介は、その言葉の深い意味を理解していた。

　凜の両親との決別。

　蓮による助け。

　そして、結城家への受け入れ。

「なるほど」

　隆之介が、言った。その言葉の中には、詮索がなかった。

　四人は、学園へ向かった。

　その道中。

　雫が、学園近くで合流してきた。

「凜。大丈夫？」

　雫が、凜に話しかけた。

　凜は、その言葉に頷いた。

「ええ。何とか」

　凜の答えは、簡潔だった。

　だが、雫は、その返答の中に、凜の本当の心情を感じていた。

　五人は、学園に到着した。

　正門前。

　その場所で、五人は立ち止まった。

　これからの毎日が、前とは全く違うことを。

　すべてが、わかっていた。

　颯太。蓮。凜。隆之介。雫。

　この五人の関係が、これからどうなるのか。

　誰にも、完全には予測できなかった。

　だが、確実なことは。

　ここから、新しい物語が始まるということ。

　それだけだった。

　颯太は、古い友人と新しい状況の間で。揺らぎ続けるだろう。

　蓮は、颯太への想いと、凜への罪悪感の間で。揺らぎ続けるだろう。

　凜は、新しい自由と、その自由に適応する困難の間で。揺らぎ続けるだろう。

　だが、すべてが。

　この朝の光の中で。

　新しく始まった。

　学園の正門。その場所で。

　高1の物語は、終わりへと向かっていた。

　同時に。

　高2への物語が、始まろうとしていた。

　その物語の中で。

　颯太は、何を選ぶのか。

　蓮は、どのように戦うのか。

　凜は、どのように生きるのか。

　すべてが、これからの時間に委ねられていた。