白亜の天使様は離さない。

第十八話

　颯太の「凜も好きだ」という言葉が、夜空に響き渡った。

　その言葉は、蓮の全てを変えた。

　いや。違う。

　その言葉は、蓮の中で何年も前から続いていた、「このままでいいのか」という問いに、最終的な答えを与えたのだ。

　蓮は、颯太から一歩身を離した。

　その距離は、物理的には僅か数十センチ。だが、心理的には、途方もなく遠い距離。

　蓮の心の中は、混乱していた。

　期待していた。颯太が「蓮が好きだ」と言ってくれると。そう期待していた。

　朝ドラの撮影中。毎日毎日。颯太のことだけを考えていた。

　颯太からの文通の束を毎晩読み返す。その美しい書道の字を見つめる。その字に込められた、颯太の想いを感じようとする。

「絶対に迎えに行くからね」という、10年前の約束。その約束が、蓮の人生を支えてきた。

　だから。

　蓮は、颯太が自分だけを好きになると信じていた。

　いや。信じたかった。

　だが、現実は違った。

　颯太は、凜も好きだと言った。

　その言葉が、蓮の心を引き裂いた。

　蓮の脳裏に、一つの光景が浮かんだ。

　教室の「隣の席」。そこで毎日、颯太と凜が共有する時間。その時間の中での、何気ない会話。

　蓮は知っていた。その「隣の席」という環境が、どれほどの力を持つのか。

　毎日。毎日。「隣」という距離は、心理的な距離を縮め続ける。

　それは、蓮が朝ドラの撮影中に経験していないもの。

　蓮は、颯太のそばにいなかった。その三ヶ月間、蓮は颯太の「隣」にいなかった。

　だが、凜は。凜は、毎日、颯太の隣にいた。

　その事実が、蓮を追い詰めた。

　蓮の体が、震えていた。

　それは、怒りか。それとも、悔しさか。あるいは、絶望か。

　すべてが混在していた。

　だが、同時に。

　蓮の中に、別の感情が目覚めた。

　朝ドラで学んだこと。毎日、役を演じることで獲得した、何か。

「儚い少女」を演じることで学んだ、強さ。

　それは、弱さをそのまま受け入れることではなく。弱さを知った上で、それでも前に進む力。

　蓮は、その力を今、必要としていた。

　颯太は、蓮を見つめていた。その目は、申し訳なさと、同時に何かの覚悟で満ちていた。

　蓮は、その目を見ることができなかった。

　自分の視線を、颯太から逸らした。

　代わりに、蓮が見つめたのは、自分の両手。

　その両手は、震えていた。爪が、手のひらに食い込んでいる。血が出ているかもしれない。だが、蓮には痛みを感じる余裕がなかった。

　蓮の心は、別の場所にあった。

　夏祭りの喧騒。提灯の光。花火の音。すべてが、蓮の意識の中では、音のない世界に変わっていた。

　蓮は、深呼吸をした。その呼吸は、何度も何度も繰り返された。

　朝ドラの撮影で学んだ、感情コントロールの方法。その方法を、蓮は今、使用していた。

　心臓の鼓動が、徐々に落ち着いていく。

　呼吸が、落ち着いていく。

　だが、蓮の心は、完全には落ち着かなかった。

　なぜなら。

　蓮は、もう決断していたから。

　颯太に言われるまでもなく。蓮は、自分の心の中で、すでに答えを出していた。

　蓮は、颯太を失うことはできない。

　だが、颯太は、蓮と凜の両方を失いたくないと思っている。

　その優柔不断さ。その甘さ。その鈍感さ。

　すべてが、蓮には愛おしかった。同時に、許せなかった。

　だから。

　蓮は、決断した。

　颯太に、自分の想いを、体で伝えよう。

　言葉は、もう必要ない。颯太は、蓮の言葉を聞いても、理解することはできないだろう。

　だが、体で伝えることは、どうか。

　そう思った。

　蓮の顔が、真っ赤になっていた。

　その赤さは、羞恥と、勇気と、決意の混在。

　蓮は、颯太を見た。

　その目には、何か新しいものが映っていた。

　それは、子どもの瞳ではなく。朝ドラで学んだ、「儚い少女」でもなく。

　純粋な女性としての、覚悟。

　颯太は、その目の変化に気づいた。

　だが、その意味を、颯太は理解することができなかった。

　蓮は、一歩、颯太へと近づいた。

　その距離は、もう数十センチ。

　蓮は、颯太の顔を見上げた。

　その時。

　蓮は、颯太にキスをした。

　それは、朝ドラの撮影で何度も演じた、そういう場面のように。

　計算された、演技的なキスではなく。

　純粋な、蓮の全てをぶつけるようなキス。

　蓮の両手は、颯太の腕を掴んでいた。

　その力は、強かった。絶望的な、離さないという力。

　10年。

　蓮は、10年待った。

　その10年が、このキスに凝縮されていた。

　朝ドラの撮影中の3ヶ月。その間、蓮は何度も、颯太にキスしたいという衝動に駆られた。

　だが、それは、撮影の役の中での感情。

　今は、違う。

　これは、蓮の全てが込められたキス。

　颯太は、その力に圧倒されていた。

　拒否することもできず。受け入れることもできず。

　ただ、蓮のキスを、受け止めるしかなかった。

　蓮は、キスを続けた。

　数秒か。数十秒か。

　時間は、意味を失っていた。

　ただ、蓮の想いだけが、その時間を満たしていた。

　そして。

　蓮は、颯太から離れた。

　その時、蓮の目には、涙が浮かんでいた。

「……ごめんなさい」

　蓮の声が、かすかに聞こえた。

　その声の中には、申し訳なさと、同時に別の感情も。

　蓮は、颯太の手を離した。

　そして。

　蓮は、颯太から走り去った。

　提灯の光の中で。人々の喧騒の中で。

　蓮は、颯太から逃げた。

　いや。違う。

　蓮は、颯太に追いかけさせるために、走ったのかもしれない。

　だが、それは。

　蓮自身にも、分からなかった。

　颯太は、蓮の走り去った方向を見つめていた。

　その瞬間。

　背後から、颯太の名前が呼ばれた。

「颯太」

　その声は、氷のように冷たかった。

　颯太は、振り返った。

　そこには、氷室凜が立っていた。

　凜は、物陰から、全て見ていた。

　蓮と颯太の会話。蓮のキス。すべてを。

　凜の表情は、何も感情を示していなかった。それは、「学園の聖女」そのもの。だが、その目は、違う。

　凜の瞳の奥に映るのは、氷。そして、黒い炎。

　三ヶ月。

　凜は、蓮がいない三ヶ月を、颯太の「隣の席」で過ごした。

　毎日。毎日。颯太との時間を、積み重ねた。

　その積み重ねが、何の意味もないのか。

　そう思った時。

　凜の中で、何かが壊れた。

　いや。壊れたのではなく。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちたのだ。

　凜は、颯太に近づいた。

　その歩き方は、通常の歩き方ではない。それは、猛獣が獲物に近づくような、そういう歩き方。

　颯太は、凜の異常さに気づいた。

「凜？」と呼びかけようとしたが、その言葉を発する前に。

　凜は、颯太を掴んだ。

　凜の力は、信じられないほどの強さだった。

　颯太は、凜に押し倒された。

　夏祭りの会場。誰も通らない、通行禁止の裏路地。

　その場所で。

　凜は、颯太を地面に押し倒した。

　颯太の身体が、地面に叩きつけられた。

　痛みが、颯太の脳に走った。

　だが、それ以上に。

　凜の行動に、颯太は何もすることができなかった。

　凜は、颯太の上に覆いかぶさった。

　その顔は、真っ赤に染まっていた。

　そして。

　凜は、颯太にキスをした。

　それは、蓮のキスとは全く違う。

　蓮のキスは、三ヶ月の朝ドラ撮影で失われた、柔らかさ。甘さ。そして、純粋さ。

　だが、凜のキスは。

　生々しい。圧倒的。支配的。

　凜の全てが、そのキスに込められていた。

　三ヶ月。凜は、何をしていたのか。

　颯太の隣の席。その特権的な位置で。毎日。毎日。

　颯太の横顔を見つめていた。

　颯太の行動を観察していた。

　颯太が、自分だけを見ることを、期待していた。

　だが、蓮が帰ってきた。

　蓮が、颯太を奪い返した。

　そして、蓮が、キスまでした。

　その事実が、凜を許すことができなかった。

　凜のキスは、それに対する、反発。反抗。そして、支配宣言。

「結城くんは、私の隣にいるの。隣の席は、私なの」

　凜が、キスの間に、颯太の耳打ちした。

　その声は、聖女のそれではなく。獣のそれ。

　凜のキスは、続いた。

　数秒か。数十秒か。

　数分か。

　時間は、意味を失っていた。

　ただ、凜の独占欲だけが、その時間を満たしていた。

　そして。

　凜は、颯太から離れた。

　その時。

　凜の手が、シャーペンを握りしめていた。

　そのシャーペンが、その瞬間。

　砕けた。

　バリバリという音が、夜の空気を切った。

　凜の手から、シャーペンの破片が、落ちた。

　その破片は、月の光に照らされ、光った。

　凜は、颯太を見つめた。

　その目には、最高の執念が映っていた。

「私は、負けない」

　その瞬間。

　凜の両手が、颯太のシャツの襟を掴んだ。

　引き裂くぞという、そういう力で。

　だが。

　その時。

　誰かの悲鳴が聞こえた。

「蓮！」

　颯太の声。いや。

　颯太の声ではなく。別の誰かの声。

　凜は、その声に気づいた。

　そして。

　凜は、颯太から身を引いた。

　そこに立っていたのは。

　蓮だった。

　蓮は、走って戻ってきていたのだ。

　颯太を追いかけるために。

　そして、凜の行動を見てしまった。

　蓮の顔は、真っ白だった。

　その白さは、恐怖の白。そして、別の感情も。

　蓮は、凜を見つめた。

　凜は、蓮を見つめた。

　二人の視線が、交錯した。

　その瞬間。

　いや。その瞬間より前に。

　凜は、動いていた。

　凜の足が、もつれた。

　凜の体が、倒れた。

　その瞬間。

　颯太は、凜を掴もうとした。

　だが、凜は、颯太の手を払いのけた。

　その力は、もう、ない。

　凜の意識が、遠ざかっていた。

　視界が、暗くなっていた。

　三ヶ月。

　聖女を演じ続けた。

　両親の顔色を窺いながら。完璧さを求め続けた。

　蓮が戻ってきて。キスをされて。

　その上、自分まで颯太にキスしてしまって。

　ここで倒れるのか。そう思った。

　凜は、完全に意識を失った。

　その時、凜の唇からは、わずかに血が流れていた。

　それは。凜のキスが、その力の強さから。颯太の唇を傷つけたことを示していた。

　颯太は、凜を抱きかかえた。

　蓮は、その光景を見つめていた。

　二人の関係の、すべてが、この瞬間に表現されていた。

　愛。執着。支配。そして、自己破壊。

　颯太は、凜の体温を感じていた。

　その温もりは、もう、ない。

　凜は、焼けるような体温になっていた。

　颯太は、蓮を見た。

　蓮は、颯太を見つめていた。

　言葉は交わされなかった。

　だが、すべてが理解された。

　凜は、病院に運ばれる必要があった。

　颯太は、蓮の手を掴むことなく。

　凜を抱きかかえたまま。

　夏祭りを去った。

　蓮は、その後ろ姿を見つめていた。

　その瞬間。

　蓮も、自分の足がもつれそうになるのを感じた。

　だが、蓮は、倒れることを許さなかった。

　蓮は、手すりを掴んで。支えた。

　自分を支えた。

　蓮は、颯太と凜を見つめていた。

　その二人が、夏祭りの光の中から消えていく。

　蓮は、その光景を目に焼き付けた。

　そして。

　蓮は、何かを決めた。

　これからの自分の道。

　これからの行動。

　すべてが、この瞬間から始まるのだと。

　蓮は、夏祭りの喧騒の中で。

　ただ、立ち尽くしていた。