白亜の天使様は離さない。

第十六話

　放課後の教室。

　大半の生徒が帰路についた時間帯。だが、完全には空いていない。

　結城颯太は、机の上で本を読んでいた。古典文学。いつもの光景。

　その本は、相当に古いものだ。明治時代の著作。その世界に完全に没入していた颯太は、時間の経過すら忘れていた。

　だが、その平穏は、一本の電話によって破壊された。

　スマホが鳴った。

　あの会議室での出来事から三ヶ月ぶり。電話の主は、久世蓮。

　颯太は応答した。先ほどの通話と同じく、電話の向こう側から蓮の声が聞こえてきた。

「そう……ちゃん」

　その声には、何かが違っていた。

　先ほどの夜中の通話とは異なる。より近い。物理的な距離感の感覚がない。

「蓮？」

　颯太は、相手の名前を呼んだ。その声は、戸惑いに満ちていた。

「今、どこにいますか？」

　電話の向こう側からの問い。

　その声は——

　段々と、近づいてくるのが分かった。

　学園の廊下を歩く足音が、聞こえ始めた。カタン、カタンと。その音は、段々と大きくなっていく。

　教室への扉へ向かう音。

　その足音に、颯太の心臓が異常なほどに鼓動を始めた。

　この三ヶ月。蓮を見ていない。

　朝ドラの撮影の話を電話で聞いた。その疲弊した声を聞いた。だが、実際に蓮の姿を見たのは、もう三ヶ月も前だ。

　その時間の重さが、一気に押し寄せてきた。

　胸が高鳴る。足が動かない。

「蓮、まさか……」

　颯太の言葉は、完成しなかった。

　教室の扉が、ゆっくりと開く音がした。

　その音は、まるで時間そのものが動く音のようだった。

　そして——

　蓮が立っていた。

　三ヶ月ぶりの、蓮の姿。

　朝ドラの撮影で変わったのか。細身の身体はさらに華奢に見え、だがその目は、三ヶ月前の儚さを失っていた。

　銀白色の髪セミロング。透き通る青灰色の瞳。まさに「白亜の天使」そのものの姿。だが、その表情には。

　確かな意志があった。

　蓮は、スマホを握ったままだ。電話を終わらせることなく、颯太を見つめていた。

「ただいま」

　その言葉が、教室に響き渡った。

　それは、単なる帰宅の挨拶ではなく。

　三ヶ月分の想い。三ヶ月分の時間。そのすべてが詰まった、一言。

　その瞬間。

　蓮は颯太に向かって、歩き始めた。

　教室の中央を通る。その歩き方は、堂々としていた。

　颯太の机の前に到達した時。

　蓮は、スマホを握ったまま、颯太を抱きしめた。

　三ヶ月ぶりの、蓮の温もり。

　颯太は、その感覚に圧倒された。

　実在する。蓮は、ここにいる。その事実だけで、颯太の世界は揺れた。

「蓮……」

　颯太の声が、蓮の肩越しで途切れた。何を言えばいいのか分からなかった。

　感謝。喜び。申し訳なさ。不安。

　それらすべてが、一言に詰まろうとしていた。

　だが、蓮は颯太を離さなかった。

　むしろ、その力を強めた。

「三ヶ月。長かった。本当に、長かった」

　蓮の声が、颯太の耳に直接届く。

　その声には、泣きそうな響きがあった。だが、蓮は涙を見せなかった。

　その言葉の重さ。

　颯太は、蓮の髪の香りを感じていた。

　銀白色の髪。その匂いが、颯太の脳裏に焼き付いた。

　この香り。この温もり。この感覚。

　三ヶ月間、失われていた感覚が、今、戻ってきた。

　颯太は、蓮の髪に顔を埋めたいという欲望に駆られた。

　だが、その時。

　蓮は颯太を離した。

　その動作は、急速だった。まるで、自分を抑制していた何かが、限界に達したかのような。

　だが、その動作は、別の方へ向かっていた。

　氷室凜。

　彼女は、自分の席に座っていた。窓際。午後の光が彼女に降り注ぐ席。

　その凜に向かって、蓮は歩いていった。

　颯太の腕から離れ。別の少女へ。

　その光景を見た颯太の心に、わずかな違和感が生じた。

　だが、それを認識する時間もないまま。

「凜ちゃんにも、会いたかった」

　その言葉と共に。

　蓮は凜も抱きしめた。

　凜の身体が、一瞬、硬くなった。

　それは反射的な拒否だ。三ヶ月間、颯太を独占していた凜にとって。この光景は、予想外だった。

　だが、その硬さは、すぐに消えた。

　蓮の強さに。蓮の主導性に。すべてを奪われるような恐怖に。凜は身を委ねた。

「蓮……」

　凜の声が、驚きと、戸惑いと、複雑な感情で満ちていた。

　その中には、何かを失う恐怖も含まれていた。

　蓮は、凜を抱きしめながら。

　颯太の方を見た。

　その視線。それは、確実に颯太へと向けられていた。

「明後日、二人と夏祭り、行きたいんですけど」

　その言葉は、申し出ではなく、既定事実のような響きがあった。

　蓮の声には、三ヶ月の沈黙を経て、確実に何かが変わった。

「白亜の天使」のような儚さではなく。

「朝ドラの儚い少女」のような脆さでもなく。

　目的を持った、強い意志。

　それは、朝ドラで百回、千回と演じた役から得たものかもしれない。

　それとも、三ヶ月の孤独が、蓮に与えたものかもしれない。

「朝ドラ、終わったから。やっと、自分の時間ができたから」

　蓮は、凜を離した。

　そして、二人を見つめた。

　その視線の中には、決定的な何かがあった。

「一緒に、行きませんか」

　その問いかけに。

　颯太は、答える前に。

　蓮の目を見ていた。

　その目の奥に、何があるのか。三ヶ月間、何を経験したのか。そのすべてが、その目に映っていた。

　そして、凜は。

　僅かな間を置いた後。

「……ええ。いいでしょう」

　その返答は、驚きつつも、了承するものだった。

　だが、その言葉の裏には。何かが隠されていた。

　凜の表情は、複雑だった。

　顔面には、変わりない「聖女」の笑顔が浮かんでいた。だが、その瞳には。怒りと、悔しさと、そして別の何かが。

　黒い独占欲が。鎌首をもたげている。

　だが、凜は拒否することができなかった。

　蓮の強さに。蓮の主導性に。そして何より。

　颯太を抱きしめた時の、蓮の本気に。

　その時。

　教室の隅にいた五味隆之介が、けらけらと笑い始めた。

　その笑い方は、心底楽しそうで。同時に、何かを予期しているようだった。

「ああ、最高。最高だ。こりゃあ、修羅場の予感がしますな」

　その笑い声は、教室全体に響き渡った。

　それは、警告ではなく。期待の表現だった。

　隆之介は、この三ヶ月、何が起きるのかを楽しみにしていたのだ。

　蓮がいない日々を。颯太と凜の関係が深まる様子を。

　そして、その両者が再び交錯する瞬間を。

　その瞬間。

　教室のざわめきが、大きくなった。

「え、ちょっと。蓮が戻ってきた？」

「マジで？三ヶ月もいなかったんだ」

「朝ドラ。あの、白亜の天使がやってた？」

「颯太と凜と蓮が夏祭り？」

「何それ。三角関係？」

「知ってる。蓮はアイドルだよ。Luminousの」

「えっ、本当？」

　クラスメイトたちの声が、次々と重なり始めた。

　その混乱の中で。

　蓮は、颯太と凜の両方を見つめていた。

　その視線の先には、確かな意図があった。

　この三ヶ月。

　蓮は、何かを決めたのだろう。

　何かを覚悟したのだろう。

　朝ドラで百人の視聴者の期待を背負った。

　毎日、死ぬような思いで、役に向き合った。

　そして、そこから得たのは。

　恐怖を押し出す力。

　儚さではなく、強さ。

　そしてそれは、これからの全てを変えるだろう。

　颯太は、蓮の顔を見つめていた。

　三ヶ月ぶりに見た、蓮の表情。

　そこには、以前の儚さはなかった。

　あるのは、強さ。

　そして、決意。

　だが、同時に。

　颯太の心には、複雑な感情が渦巻いていた。

　蓮を抱きしめたいという欲望。

　蓮に、ずっと会いたかったという想い。

　三ヶ月の間、蓮のことだけを考えていたという事実。

　だが、その一方で。

　凜の表情を見ていた自分がいた。

　凜の複雑な感情を感じていた自分がいた。

　そして、その両方を傷つけてしまっているような申し訳なさがあった。

　自分は、何者なのか。

　蓮の、幼馴染なのか。蓮の、いえ、蓮が待ち続けた存在なのか。

　それとも、凜の、隣の席の人間なのか。

　その答えが、まだ見えていなかった。

　教室のざわめきは、続いていた。

　だが、その音の中でも。

　蓮の目は、颯太だけを見つめていた。

　それは、確実で。確固として。決して揺るがない視線。

　夏祭り。

　明後日。

　その時間が、全ての決着の舞台になるのだろう。

　そう、誰もが感じていた。

　だが、颯太だけは。

　自分がその舞台で、何を選ぶべきなのか。

　その答えが、いまだに見えていなかった。

　蓮の強さ。凜の執念。隆之介の笑い。

　クラスメイトたちの期待。

　すべてが、颯太に向けられていた。

　だが、颯太は。

　本を握ったまま。

　その上に、落ちた影の中に、立ち尽くしていた。

　時間は、刻々と進んでいく。

　明後日まで、あと48時間。

　その時間の中で。

　颯太は、何を選ぶのか。

　それは、まだ誰にも分からないだろう。

　唯一の確実性は。

　蓮の視線だけ。

　それが、颯太に向けられ続けているという、それだけが。

　確実な現在だった。