白亜の天使様は離さない。

第十五話

　あの会議室での出来事から、三ヶ月が経っていた。

　結城颯太にとって、その三ヶ月は奇妙な時間だった。

　蓮の消息が、ぱったりと途絶えたのだ。

「隆之介、蓮のことなんだけど……」

　放課後、バスケ部の隆之介を掴まえて、颯太は何度も同じ質問をしていた。

　もう十回以上だろうか。いや、数十回かもしれない。毎日のように。

　その度に隆之介は、同じ答えを返した。

「知らん。一点張り。マジで」

　いつもなら茶化す隆之介が、この話題だけは真摯に答える。その顔つきから、本当に何も知らないんだと颯太は理解していた。

　だが、隆之介が本当に何も知らないというなら。

　蓮は、どこへ行ったのか。

　その疑問が、颯太の胸の奥に、常に重くのしかかっていた。

　結城家での蓮の姿を見たのは、いつが最後だろうか。颯太は何度も思い返した。

　あの会議室での出来事から数日後。蓮は朝食のテーブルに現れなくなった。学園の教室にも。図書館にも。

　颯太が蓮を探しに、彼女の部屋の前に立ったとき。ドアは施錠されていて、中からは何の音もしなかった。

　その時、颯太は初めて理解した。

　蓮が、物理的に消えたのだ。

　蓮からの文通も途絶えた。

　いや、途絶えたというより。送る機会がなかったのだろう。蓮は完全に、颯太の生活圏から消えたのだ。

　朝、家で会うこともなくなった。学園でも。図書館でも。

　結城家を離れた形跡もない。だが、部屋には彼女の荷物がある。衣服は。靴は。写真も。

　そして、何より。

　颯太からの文通の束は、相変わらず機の引き出しの中にあるはずだ。

　蓮がそれを持ち出さない限り。

　つまり、蓮は物理的には結城家に存在している。だが、精神的には、どこか別の世界に行ってしまったようだ。

　それは、生きながらの幽霊のような状態。

　同じ屋根の下にいながら、完全に隔絶された世界。

　その事実が、颯太に与えた心理的な負荷は計り知れなかった。

　その三ヶ月間。

　颯太は何度、蓮に連絡するかを考えたか分からない。

　スマホを手に取った。普段はメールと電話のみ。SNSなど一切しない彼が、自分でも信じられないほど迷っていた。

　あの会議室で交換した、蓮の連絡先。

　その番号は、颯太の手のひらの中にある。

　だが、彼は何度も、連絡することを躊躇した。

　連絡するべきか、しないべきか。

　その問いの中で、三ヶ月が過ぎていった。

　理由は、シンプルだった。

　相手のいない時間が、あまりに長すぎたのだ。

　三ヶ月。その間に、蓮がどんな理由で消えたのか。なぜ自分に連絡をしないのか。その答えを、颯太は想像することすら恐れていた。

　もし連絡して、迷惑だったら。

　もし、蓮が何か理由があって連絡を避けていたら。

　もし、蓮がもう自分のことを——

　その考えに至ると、颯太の胸が締まるような痛みを感じた。

　言葉にならない、ただの痛み。

　それが、颯太を、ずっと動けなくしていた。

　だが、その一方で——

　蓮のことを知りたい。

　蓮が何をしているのか。なぜ連絡がないのか。無事なのか。その想いが、確実に颯太の中で膨らんでいた。

　朝、家の中で。

　颯太は何度も、蓮の部屋の前を通った。その度に、心臓が高鳴った。

　だが、ドアを叩くことはできなかった。

　ドアの向こう側で、蓮が何をしているのか。眠っているのか。それとも、颯太のことを考えているのか。

　そのすべてが、不確実だった。

　学園で。

　颯太は何度も、蓮の名前を検索しようとした。だが、アナログ人間の彼は、検索の仕方さえ分からなかった。

　インターネット。

　その世界は、颯太にとって、蓮がいる場所なのだろうか。

　蓮は、そのデジタルな世界に吸収されて、颯太の手の届かないところへ行ってしまったのか。

　妹に聞くのも考えた。

　美月はLuminousの狂信者だ。蓮の情報なら、彼女は詳しいはずだ。だが、蓮の情報を聞けば、すぐに大事になるだろう。

　「お兄ちゃん、蓮お姉ちゃんのことなんか聞いてるんですか？」

　その言葉を想像するだけで、颯太は躊躇した。

　あの会議室で交換した連絡先。

　それを使うという選択肢も、何度も浮かんだ。

　だが、それも行動に移すことができなかった。

　何を送ればいいのか。

　どう言葉を紡げばいいのか。

　三ヶ月の沈黙を、どう埋めればいいのか。

　その問いの前に、颯太は立ち尽くしていた。

　毎晩、その問いが彼を苦しめた。

　三ヶ月。

　それは、短い時間ではない。人生において、三ヶ月は確かな重みを持つ。

　蓮がいない三ヶ月。その間に、何が変わったのか。何が変わっていないのか。

　颯太にはそれが分からなかった。

　そして、深夜。

　颯太は自分の部屋で、スマホを握りしめていた。

　手元は震えていた。

　キーボードを操作するのさえ、力が入らない。だが、その小さな画面に、蓮の名前を呼び出す。

　連絡先を開く。

　その瞬間、颯太の心臓は激しく鼓動していた。

　三ヶ月。その時間の重さが、一気に押し寄せてきた。

　それは、崖の上に立つような感覚。

　一歩踏み出せば、すべてが変わる。だが、その一歩が、どんな結果を招くのか。想像することもできなかった。

　颯太は一度、スマホを置いた。

　深呼吸をする。

　その呼吸さえ、不安定に聞こえた。

　もう一度。

　キーボードに、指を置く。

『蓮へ』

　その三文字だけで、一度削除した。

　その言葉は、あまりに無責任だ。三ヶ月も沈黙した者からのメッセージ。それが、どれほど唐突で、不遜で、失礼なものなのか。颯太は痛いほど理解していた。

　もう一度。

『お疲れ。最近、見かけないけど』

　その程度の内容で、何度も消した。

　それは、蓮に対して失礼だ。まるで、何もなかったかのように。三ヶ月の沈黙を、無視するかのように。

　では、どう言えばいいのか。

　その問いの中で、深夜は更に深まっていった。

　颯太の心は、千々に乱れていた。

　蓮への想い。

　蓮に対する申し訳なさ。

　そして、蓮が今、どこで何をしているのか知りたいという、切実な欲望。

　それらすべてが、ぐちゃぐちゃに絡み合っていた。

　そして、ようやく。

　夜明け前。

　颯太は一つのメッセージを送った。

『蓮、大丈夫ですか。連絡ください』

　短く。丁寧に。相手に負担をかけないように。

　だが、その言葉の奥底には、三ヶ月分の不安と、蓮への想いが詰まっていた。

　また別の何かも。颯太が言葉にすることすら躊躇う、複雑な感情。

　送信ボタンを押した直後、颯太は後悔した。

　迷惑だったかもしれない。夜中に、急に。三ヶ月も沈黙した後に。

　相手がどんな状況にあるのかも分からないまま、無神経にメッセージを送ってしまった。

　颯太は目を閉じた。

　もう取り消すことはできない。

　送られたメッセージは、蓮のスマホへと届いている。

　そう思いながら、スマホの画面を見つめていた。

　朝の光が、窓から差し込み始めた。

　その瞬間だった。

　既読。

　小さな文字が画面に浮かんだとき、颯太の心臓が跳ねた。

　蓮は、メッセージを見た。

　今、この瞬間に。

　つまり、蓮は——

　蓮は、このメッセージを待っていたのか。

　それとも、偶然、今この瞬間にスマホを見たのか。

　その判断もつかないまま。

　そして——

　電話が鳴った。

　着信音が、あの会議室での「ダメ！」という声と同じくらいの衝撃で、颯太の耳を貫いた。

　蓮からの電話。

　三ヶ月ぶりの、直接的な連絡。

　蓮の音声。

　颯太は、呼吸をするのを忘れた。

　スマホを手に取る。その動作さえ、恐ろしく感じた。

　画面に映る、蓮の名前。

　その名前を見つめること、数秒。

　数秒。それは短いように思えるが、その数秒の中に、颯太の心は無数の葛藤を経験していた。

　答えるべきか。答えないべきか。

　答えたら、すべてが変わる。

　答えなかったら、また何か月も待つことになるのか。

　颯太は応答ボタンに指を置いた。

　その指が、実際に押される瞬間——

　コール音は止まり。

「そう……ちゃん……」

　蓮の声がした。

　それは、颯太が知っている蓮の声ではなかった。

　疲れている。限界まで疲弊している。だが、その声には何かがあった。

　安堵。

　いや、それ以上の何か。

　まるで、長い水中にいた者が、ようやく息をする許可が下りたかのような。

　その声には、三ヶ月分の想いが詰まっていた。

「蓮……？」

　颯太は、相手の名前を呼ぶことしかできなかった。

　その一言に、どれほどの疑問と、不安と、喜びが含まれていたのか。颯太自身も分かっていなかった。

　それは、純粋な呼び声。

　相手が本当にそこにいるのか確認するための、唯一の手段。

「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……」

　蓮の声が、何度も繰り返される。

　それは謝罪ではなく、絶望的な何かだった。

　自分の存在を、何度も否定するような。

　その背景には、何かが動く音が聞こえた。窓の音か、それとも人の気配か。

　蓮は、今、どこにいるのか。

　その場所から、どう見えているのか。

　颯太はそれを考えることさえできなかった。

　ただ、蓮の声を聞くことだけで精一杯だった。

「蓮、どこに……」

「撮影終了。ようやく……ようやく手が空いた。三ヶ月、ずっと……」

　蓮の言葉は、断片的だった。

　息つく間もなく、言葉が次々と溢れてくるようだ。

　その中で、颯太は「朝ドラ」という単語を聞いた。

　朝の連続テレビ小説。

　蓮が主演で出演していたのだ。

　毎日放送される、国民的なドラマ。

　その撮影に、蓮は追われていたのか。

「蓮、朝ドラ……」

「はい。急遽、決まったんです。三ヶ月前。あの日の翌日に。事務所から連絡があって、『これ以上ない機会』だって」

　蓮の声が、その経緯を語り始めた。

　その中には、後悔も、申し訳なさも、そして一種の覚悟も混じっていた。

「でも、撮影が始まったら。毎日、朝4時起床。撮影は深夜まで。移動も多くて。スマホを触る時間さえ……」

　その言葉の途中で、蓮の声が途切れた。

　不覚にも、泣いているのだろう。

　その泣き声さえ、颯太には愛おしかった。

「毎日毎日、朝日新聞の視聴者にどう見られているのか。国民的な期待。その重さで、何度も潰れそうになって。撮影の合間に、あなたのことを思い出すたびに、胸が痛くて……」

　その声の奥底に、蓮の素顔がある。

　「白亜の天使」ではなく。

　ただの、疲弊した少女。

　限界まで追い詰められながらも、何かに耐えている少女。

　颯太は、その声を聞きながら、涙が流れていることに気づいた。

　いつから流れ始めたのか。そもそも、いつ涙が出たのか。

　颯太にはそれが分からなかった。

「連絡したかった。毎日毎日。でも、マネージャーから『個人的な連絡は控えるように。今はドラマに集中しろ』って。そして、撮影の疲弊で。気づいたら、三ヶ月が経ってた」

　蓮の説明。

　それは、彼女が颯太に伝えたかった、最初の言葉。

　三ヶ月の沈黙の、全ての理由。

　だが、それ以上に。

　颯太は感じていた。

　蓮が、どれほど精神的に限界だったのか。

　颯太への想い。

　それが、蓮を支えていたのか。それとも、蓮を苦しめていたのか。

　その答えは、蓮の次の言葉にあった。

「毎晩、撮影が終わって。宿泊施設に戻ったら。あなたからの文通の束を読み返してました。あなたの字を見るたびに。『ああ、あの人は、私のことを覚えていてくれてるんだ』って。それだけで、次の日も頑張れた」

　三ヶ月。

　その期間、蓮は颯太だけを思い続けていたのだ。

　いや。

　颯太の文通の束を。

　颯太の字を。

　ただそれだけで、生き延びていたのだ。

　毎晩。

　撮影の疲労で全身が悲鳴を上げている中。

　心が折れそうになっている中。

　蓮は、颯太の字を読んでいたのだ。

「あたし、朝ドラで演じたのは。儚い少女でした。親を失った。友人を失った。そして、最後には、自分さえも失うんじゃないかって恐怖の中で生きる。そういう役」

　蓮の声が、その役について語り始めた。

　その役は、実は蓮自身だった。

　颯太はそう感じていた。

「毎日、その役を演じながら。私自身も、同じような気持ちになってました。『私は、ここにいてもいいのか。あの人は、もう私のことを忘れてるんじゃないか。三ヶ月も連絡がないんだから』って」

　その告白。

　それは、蓮の本当の状態を示していた。

　朝ドラで演じていた「儚い少女」。

　それが、実は蓮の素顔だったのだ。

　蓮も、親を失った。祖父母も失った。天涯孤独だ。

　そして、今。

　颯太さえも失うのではないか。

　そんな恐怖の中で、蓮は生きていたのだ。

「でも、あなたからのメッセージで。全部、報われた気がします」

　その言葉が、颯太の胸を打った。

　蓮の絶望が、一転した瞬間。

「あなたは、私のことを忘れてくれなかった。三ヶ月間、文通を大事にしてくれた。そして、今。連絡くれた」

　蓮の声が、その瞬間の感動を表現していた。

　それは、単なる喜びではなく。

　三ヶ月分の絶望が、一気に反転した瞬間。

　その衝撃が、蓮の声に充満していた。

「ありがとう。ありがとう。本当に、ありがとう」

　蓮の言葉が、何度も繰り返される。

　その度に、颯太の胸には、複雑な感情が渦巻いていた。

　蓮に対する罪悪感。

　なぜ早く連絡してあげなかったのか。

　なぜ、蓮が何をしているのか知ろうとしなかったのか。

　だが、同時に。

　その罪悪感さえも、蓮にとっては価値があるのだという理解。

　蓮は、待っていたのだ。

　颯太の連絡を。

　颯太が自分に気づいてくれることを。

　そして、それが叶った瞬間。

　蓮の三ヶ月分の苦悩は、報われたのだ。

　電話の中で、蓮の呼吸が徐々に落ち着いていくのが分かった。

　疲弊しきった少女が、ようやく安息の地に辿り着いた。

　そんな感覚。

　颯太は、蓮の呼吸音を聞きながら、自分の涙を拭った。

　もう、涙を止めることはできなかった。

　三ヶ月。その時間が、今この瞬間に、全て詰め込まれていた。

　しかし、颯太は同時に、別の不安を感じていた。

　学園の隣の席では。

　氷室凜が、この瞬間、何をしているのか。

　蓮の消息。

　その三ヶ月間、凜はどう過ごしていたのか。

　電話の向こう側で、蓮が颯太の名前を呼び続けていた。

　だが、颯太の心の片隅には、別の少女の顔があった。

　いや。その片隅ではなく、もっと深いところに。

　もっと本質的な場所に。

　その事実が、これからの物語の全てを決定づけるだろう。

　三ヶ月の沈黙が、解かれた瞬間。

　新しい、より複雑な沈黙が、生まれようとしていた。

　それは、決して音のない沈黙ではない。

　音のない世界の中で、最も大きな音。

　それが、今この瞬間、颯太の心を満たしていた。

　蓮の呼吸音。

　そして、心の奥底で鳴り響く、別の少女への想い。

　二つの感情が、颯太の中で激しく拮抗していた。