白亜の天使様は離さない。

第十四話

　社長が去ったあと、会議室には奇妙な沈黙が残されていた。

　その沈黙の中で、颯太は一つの矛盾を感じていた。天王寺社長の言葉は確かに恐ろしいものだった。だが、それ以上に恐ろしいのは、自分がその言葉の重さを理解していないということだ。蓮の気持ち。凜の気持ち。そして、何より自分自身の気持ちが、霧の中に閉ざされている。

　重たい空気に耐えきれず、颯太が椅子から立ち上がろうとした、その時だった。

「ねえねえ、結城くん」

　軽やかな声とともに、目の前に影が差す。

　振り向く間もなく、ぐいっと距離を詰めてきたのは――

　火野朱音だった。

　彼女の瞳に映る興味は、純粋で悪意がない。だからこそ、その行動は無防備だった。

「さっきから見てて思ったんだけどさ。……蓮の幼馴染って、想像以上に面白い立ち位置よね」

「え、あ、は、はい？」

　颯太の反応など気にも留めず、朱音はにこやかにスマホを取り出す。その動作は自然で、何の疑問も伴わない。Luminousのセンターの友人。だから、何でも聞いていいはずだ。そう彼女は思っていた。

「ね。ちょっと情報交換しない？

　私は"アイドルの蓮"、あなたは"素の蓮"。……公平でしょ？」

　その一言に。

　部屋の奥で、蓮の肩が――ぴくりと跳ねた。

　微かな動き。他の誰も気づかない、ほんの一瞬の反応。だが、颯太にはそれが何を意味するのか、言葉にならずとも伝わってくるものがあった。

「連絡先、交換しよ」

「えっ、ええっ⁉」

　なすすべもなく差し出されたスマホを前に、颯太は反射的に受け取ってしまう。その行為に、意志はなかった。ただ、与えられた選択肢に従っただけ。

「ちょ、朱音……」

　蓮が止めようとしたが、もう遅い。

　ピコン。

　軽快な音が鳴り、連絡先交換は成立してしまった。その音は、何かの境界線が引かれた音のようにも聞こえた。

　颯太は気づいていなかった。蓮の声に含まれていた、微妙な震え。それは怒りではなく、もっと複雑な何か。自分以外の誰かが、颯太との「繋がり」を持つことへの、本能的な不安。

　その一連を。

　氷のような視線で見つめていた凜が、静かに一歩前へ――出る前に。

　誰かが近づいてきた。

「…………あっ」

　背後から、突然ぬくもりが押し寄せた。

「……え？」

　颯太の背中に、柔らかな感触。驚いて振り返ろうとした瞬間、ぎゅっと腕が回される。

　その感触の主は、水瀬葵だった。

「ご、ごめんなさいっ……！」

　慌てた声。だが、それは本当の謝罪なのか、それとも言い訳なのか。葵自身にも判断がつかないほどの混乱がそこにはあった。

「えっ、み、水瀬さん⁉」

「ち、違うんです！　その、私、こういう"普通の男の人"と話したことなくて……距離感が……！」

　言い訳とは裏腹に、完全なバックハグの体勢。葵は戸惑っている。だが、同時に何かを思い出そうとしている。颯太という男が、アイドルの蓮にとってどれほど特別な存在なのか。そしてそれが、今この瞬間にどんな意味を持つのか。

　葵自身も状況を理解した瞬間、耳まで真っ赤に染まる。

「は、離れなきゃって思ったら、余計に……っ！」

　ぎゅっ。

　腕の力が強まる。それは不安の表現だった。颯太という存在が、自分たちの世界にどれほどの重量を持つのか。その重さに耐えるため、思わず力が入ってしまった。

「ちょっと、離れ――」

　――その時。

「ねえ結城くん！」

　今度は正面から、無邪気な声が飛んできた。

　星野陽葵。最年少で、常に明るく、誰の心にも寄り添うことができる彼女。だからこそ、彼女の無防備さは、時に他者の痛みを無視する。

「蓮と小さい頃どんな遊びしてたの？

　ケンカとかした？　初恋っていつ？

　え、もしかして蓮の昔のあだ名知ってる？」

　星野陽葵が、至近距離で質問を連射する。その言葉の一つ一つが、颯太と蓮の間にある十年という時間を、まるで展示品のように扱っている。

「ちょ、ちょっと待ってください！　一つずつ――」

「えー、一つじゃ足りないよ！」

　陽葵は屈託なく笑い、さらに距離を詰める。その行為に、悪意はない。ただ純粋に、蓮の幼馴染という存在に興味を持っているだけだ。

　だからこそ、それは最も無防備な侵犯だった。

　その様子を少し離れた場所から。

「……これは、いい画だなぁ」

　と呟きながら、桃瀬桃香がにやにやとスマホを構えていた。彼女は最年少だが、最も計算高い。その視線は、人ではなく「コンテンツ」を見ている。

「センターの幼馴染×メンバー総絡み。

　はい、記念に一枚。……あ、二枚」

　カシャカシャ。

　シャッター音が響く。その音は、颯太という人間が、もはや私的な存在ではなく、グループの共有資産になったことを告げているようだった。

　――その光景を。

　部屋の隅で、完全に唖然としながら見つめていた二人。

　久世蓮。

　氷室凜。

　二人は言葉を交わさなかった。だが、二人の目に映るものは同じだった。自分たちの最も大切な人が、他者の領域に侵された光景。

　蓮の場合、それは十年間の絆の冒涜に感じた。

　凜の場合、それは「隣の席」という特権の喪失に感じた。

　時間にして、ほんの数秒。

　だが、その数秒は二人にとって、永遠にも等しい地獄だった。

（……は？）

　蓮の思考は、完全に停止していた。

（……何を、しているの）

　凜の思考も同じだった。

　視線が交錯する。言葉はいらなかった。その目の奥に、共通の感情が灯っていた。

　それは、怒りではない。

　それは、恐怖だった。

　自分たちの世界が、蝕まれている。颯太という光が、自分たち以外の人間にも照らされ始めている。それは、彼の特別性を失わせることではなく、自分たちが特別でなくなることを意味していた。

　次の瞬間――

「「ダメ！！！！！！！！」」

　会議室の空気が、物理的に震えた。

　その声は、同じ周波数を持っていた。同じ感情の発露。同じ必死さ。

　メンバーたちは驚いて振り返った。蓮はいつもの「白亜の天使」ではなく、何かを守ろうとする本能剥き出しの少女に見えた。凜は「学園の聖女」ではなく、獲物を前にした肉食動物のような冷徹さを放っていた。

「な、なにっ⁉」

　朱音の驚きの声。

　だが、彼女たちに構う者はない。

　蓮は颯太の片腕を、

　凜は反対側の腕を、

　同時に、全力で引き寄せた。

　その瞬間、颯太の体は、二人の領域へと回収された。

「ちょ、ちょっと待――」

　颯太の抗議は、完全に掻き消された。二つの力が同時に働く。引き寄せる力。保護する力。そして何より、他者を拒否する力。

　凜が口を開いた。

「触らないでください」

　その声は鋭く、氷の刃のようだった。だが、その刃の先には、怒りではなく傷つきがあった。自分たちの領域を侵されることへの、致命的な恐怖。

「この人は、勝手に"絡んでいい存在"じゃないわ」

　彼女の言葉は絶対だった。「隣の席」という特権意識。毎日の時間の積み重ね。それらが与えてくれた、譲れない矜持。

　続いて、蓮。

　彼女の声は異なっていた。凜のそれが「所有権の主張」なら、蓮のそれは「責任の表現」だった。

「ファンサービスの範疇を超えてる」

　十年の文通。朝起きてから寝るまで共にしてきた時間。そのすべてが、蓮にとって颯太を守る責任を与えていた。

「……それ以上は、私が許さない」

　蓮と凜に挟まれ、完全に保護された形になった颯太は、もはや何が起きているのか理解できていない。

　二人の腕の力。その強さが意味するもの。

「え……え？　俺、なんか悪いことしました？」

　その問いに、二つの声が同時に返された。

「してない」

「何もしてないわ」

　二人の声が、ぴたりと重なる。

　その瞬間、メンバーたちは初めて気づいた。自分たちが何かを踏み越えてしまったこと。そして、その踏み越えた先に、自分たちが決して入り込めない領域があることを。

　朱音が苦笑い。

「あー……」

　彼女の顔には、申し訳なさと同時に、別の感情が浮かんでいた。それは、蓮とこの少女、颯太を中心とした何かの物語が、自分たちの知らないところで深く刻まれているんだという理解。

「ごめんごめん、やりすぎたかも」

　葵は顔を覆った。

「……なんで私は抱きついたんだろ……」

　彼女は、自分の行為の無思慮さに気づきはじめていた。

「いやー、これは完全に"地雷"でしたね」

　桃香は楽しそうにスマホをしまった。彼女は、この光景を記録することの危険性を初めて理解した。

　部屋に残ったのは。

　腕を掴まれたままの颯太と、

　一歩も引く気配のない二人の少女。

　蓮と凜は、互いを見ることなく、

　ただ同じ一点――颯太だけを見据えていた。

　言葉はなかった。

　だが、はっきりと示されていた。

　――彼は、私たちの領域だ。

　――彼を傷つけることを許さない。

　――彼は、私たちだけの光だ。

　颯太の心臓は、今日何度目か分からないほど、限界を超えて騒音を立てていた。

　そして、その心臓の音を聞いている二人の少女は、今ようやく気づき始めていた。

　自分たちの感情が、怒りや独占欲ではなく、もっと原始的で、もっと切実な何かなんだということを。

　颯太を失うことへの恐怖。

　そして同時に、もう二度と手放さないという、絶望的な覚悟。