白亜の天使様は離さない。

第十三話

　三日目、四日目の宿泊研修は、驚くほど平穏だった。

　まるで、世界そのものが意図的に息を潜めているかのように。

　詰め込まれた研修内容を消化し、点呼を終え、消灯とともに眠りに落ちる。

　それはどこにでもある、代わり映えのしない「学校行事」の光景だった。

　――表面上は。

　凜と颯太の間に、爆発的な事件は起きなかった。

　蓮と颯太の関係も、決定的な破綻や進展を迎えたわけではない。

　だが、何も起きていないからこそ、危険だった。

　言葉にされなかった想い。視線だけが交わした感情。触れなかった距離にこそ宿る、濃密な熱。

　それらは逃げ場を失い、各々の胸の奥底で澱のように沈殿し、やがて臨界点へと向かって静かに温度を上げていた。

　凜は、颯太を見つめることしかできない少女になった。

　彼の表情の微かな変化を。彼の呼吸のリズムを。彼が誰かを見つめる時の瞳の色を。

　すべてを記憶し、分析し、その意味を考え続けた。

　蓮は、颯太の隣に座り、時折彼の手が自分に触れるのを待った。

　十年間待ったその手。その温度。その意味。

　いつ彼は、自分を「選ぶ」のか。その日を、彼女は待ち続けていた。

　そして、颯太は。

　二人に挟まれ、どちらにも応えられず、ただ息をする日々。

　その葛藤は、毎日、彼の心を削っていった。

　そして――最終日。

　その均衡は、あまりにもあっさりと崩れ去る。

　学校へ直帰する大型バスの前。

　生徒たちが雑多に集まり、荷物を詰め込み、席を確保しようとしていた、まさにその時だった。

「……で？」

　誰かの、何気ない、しかしあまりに無神経な声。

「結城の隣、誰が座るんだ？」

　――それは、地雷原の中心に投げ込まれた一言だった。

　刹那、空気が凍結する。

　笑い声が止み、雑音が消え、視線だけが音を立ててぶつかり合う。

　誰もが理解してしまったのだ。この問いには「安全な答え」が存在しないということを。

　バス内の「座席」という物理的な現実が、抽象的だった「三角関係」を、具象化してしまったのだ。

　沈黙を破ったのは、白亜の天使だった。

　久世蓮は、当然のことを当然のように言った。

「決まっていないなら、私が座るけれど？」

　躊躇も遠慮もなく、一歩前に出る。

　その所作には、疑いようのない"格"があった。

　この場の空気を支配してきた者だけが持つ、絶対的な重み。

　十年間の時間が作り出した「重さ」。

　文通という毎日の積み重ねが生み出した「優位性」。

　同居という日常が保証する「特権性」。

　そのすべてが、蓮の一歩に凝縮されていた。

　だが――

「……私も」

　その一歩と、ほぼ同時だった。

　氷室凜が、震える声で、しかし明確な意志を込めてそう告げる。

　彼女は蓮の隣へと並び立ち、真っ直ぐに前を向いた。

「颯太さんの、隣がいいです」

　その言葉には、すべてが込められていた。

　朝に拒絶されたこと。屋上で言えなかったこと。海辺で名前を呼び合ったこと。

　夜中に蓮の部屋を訪れて宣言したこと。

　そのすべての集大成が、この一言に凝縮されていた。

　二人の視線が交錯する。

　火花は散らない。

　だが、譲らないと決めた者同士にしか生まれない、静かな圧力がその場を満たしていく。

　周囲の生徒たちは、その圧力を感じた。

「学園の聖女」と「白亜の天使」。

　二人の最強の少女たちが、対峙している。

　その現実に、誰もが息を呑んだ。

「え、あ、ちょ、ま……！」

　当の本人、結城颯太の制止は、完全に場違いだった。

　彼の言葉は、その場の誰の耳にも届かない。

　なぜなら、この状況は、もはや颯太の「選択」ではなく、蓮と凜の「決定」だからだ。

　結論は、極めて物理的だった。

　三人掛けの座席。

　中央に颯太。

　右に、完璧な沈黙を纏った女神・蓮。

　左に、颯太の制服の袖をぎゅっと掴み、彼しか見ていない聖女・凜。

　――そうしてバスは走り出した。

　その光景は、学園の全員に目撃されていた。

　後の数日間で、その光景は「伝説」となり、やがて「史実」へと変わるだろう。

　数分も経たないうちに、颯太はようやく異変に気づく。

「……なあ。これ、めちゃくちゃ見られてないか？」

「見られてるどころか、目撃されてる」

　通路側から、隆之介が腹を抱えながら笑いを堪えていた。

　彼の嘲笑は、確かに状況の深刻さを物語っていた。

「教科書に載る案件だぞ。『学園の象徴二名、一人の一般男子を挟撃』。記念写真、撮っとくな」

「やめろォ！！」

　軽快なシャッター音。

　颯太の精神力が、確実に削られていく。

　だが、その削られる様子さえも、隆之介は楽しんでいるのだ。

　修羅場観賞家としての本領発揮。

　両隣は対照的だった。

　蓮は一切反応せず、ただ前を見据える。

　その沈黙は、圧倒的だ。

　十年間の「想い」が、言葉を失わせているのだ。

　彼女は、今、何を感じているのか。

　颯太の隣に座ることで、十年間の「願い」が形になったのだ。

　凜は、周囲の視線など存在しないかのように、颯太だけを見ていた。

　恐怖はない。迷いもない。

　彼女の世界には、今、颯太しか存在していなかった。

　自分が見た最初の朝。

「氷室さん、今日も可愛かったな」という独り言。

　その言葉で、彼女は確かに「見られていた」ことを知った。

　そして、その「見る」という行為は、相手を「失う」ことへの恐怖をもたらす。

　だから、彼女は見つめる。逃げさせないために。

　バスが学校の正門に到着する。

　――そこに広がっていたのは、非日常だった。

　異常な人だかり。黒塗りの高級車。空気を切り裂く歓声。

「……なに、あれ……」

　颯太は、その光景の意味を理解できなかった。

　だが、蓮は即座に察した。

　Luminousのマネージャーからの連絡。事務所からの指示。

　そして、彼女が知る「現実」。

　蓮は、誰よりも早くバスを降りた。

　人垣を割り、中心へ。

　その瞬間、彼女は「久世蓮」という個人ではなく、「国民的アイドル」へと姿を変えた。

　遅れて降りた颯太の目に映ったのは――

　久世蓮。そして、彼女が所属する国民的アイドルグループの全員。

　正門前は、一瞬でライブ会場と化した。

　黄色い声。フラッシュ。完璧な笑顔と、完璧なファンサービス。

　颯太は、初めて「蓮」の本当の姿を見た。

　アナログ人間である彼は、これまでLuminousを知らなかった。

　だが、その瞬間、彼は理解した。

　蓮が背負っているもの。蓮が失うことのできない「別の自分」。

　十年間、文通で繋いだ「蓮」は、実は、この「白亜の天使」と同じ一人なのだ。

　それは、颯太にとって、衝撃だった。

　呆然と立ち尽くす颯太の前で、その即席握手会は唐突に終わる。

「……見つけた」

　Luminousのメンバーの一人が、迷いなく颯太の腕を掴んだ。

「ちょっと来て。話があるの」

　それは、火野朱音。Luminousのダンスリーダーで、蓮の姉的存在だ。

　抵抗は許されない。

　他のメンバーも自然に周囲を固め、彼を校内へと連れて行く。

　会議室。

　そこには、颯太の両親がいた。

　そして、蓮の育ての親であり、スターライトエンターテインメントの社長である男が待っていた。

　天王寺剛三。業界の大物。蓮の「父」だ。

「結城くん」

　低く、静かな声。

　その声は、何十年も人を支配してきた男の、本当の声だ。

「蓮のことが、好きか？」

　心臓が、嫌な音を立てる。

　この男の前では、嘘をつくことはできない。

「俺、は……」

「待って、お父様――！」

　蓮が止めに入る。

　その声は、颯太の知る「蓮」そのものだ。

　だが、社長はそれを制した。

「私は今、経営者ではない。蓮の父親として、そして一人の男として聞いている」

　その言葉には、強い力があった。

　十年間、蓮を支えてきた男。彼女の「親」として、この瞬間を待ってきた男。

　逃げ場はなかった。

　颯太は、深く息を吸う。

　浮かぶのは、海辺で名前を呼び合った凜の笑顔。

　そして、幼い頃からずっと隣にいた蓮の、不器用な優しさ。

　二人。どちらも本当だ。

　どちらの想いも本当だ。

　そして、自分の想いも、本当だ。

　だが、それを言葉にする勇気が、颯太にはまだない。

「……今の俺は」

　言葉を選び、覚悟を込める。

「まだ、誰かを好きだと胸を張って言える人間じゃありません。だから……あなたの望む答えは、返せない」

　その答えは、蓮に対する逃げだ。

　だが、同時に、誠実さでもある。

　颯太は、自分の心の中の混乱を、誤魔化さなかった。

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　やがて、社長は短く息を吐いた。

「……不合格だが、嫌いじゃない答えだ」

　立ち上がり、扉へ向かう。

「私はこれで失礼する。あとは、好きにしたまえ」

　扉が閉まる。

　両親も、続いて出ていった。

　蓮は、颯太を見つめたままだ。

　その瞳には、何を感じているのか。

　颯太には、それを読むことができない。

　宿泊研修は、終わった。

　バスに乗り、学園に戻り、解散式を迎え。

　その翌日から、颯太たちは普通の学園生活へ戻った。

　だが――彼らの物語は、ここから本格的に動き出す。

「隣の席」という「均衡」は、完全に崩壊した。

　そして、その跡地に、新しい「関係」が生まれようとしていた。

　蓮と凜。

　二人は、もはや「敵」ではなく、「同志」だ。

　だが、その「同志」は、同じ一人の男を求めているという、究極の矛盾を抱えている。

　そして、颯太は。

　自分が誰を選ぶべきか、まだわからない少年だ。

　だが、選ばなければならない日が、確実に近づいている。

　春は進み、季節は動く。