第１章 第１３話 春季休暇≪樹海の魔境≫（２）
大樹が目立つその一帯には大型の獣系の魔物の反応がそれなりにあったのだが、食肉も確保済みなので同程度の魔物の気配は迂回して進んで行った。
夕刻が近くなり再び樹の洞を探してみるが、中々良い具合の洞が見付からなかった。
代替案として大樹の樹上、張り出した枝と枝との間を樹魔法で繋いで床を作り、そこを寝床として使うことにした。
樹の下で火を熾して夕食に野菜と肉の串焼きを用意して食べ、食事が終わると樹上に戻って不寝番をローテーションで行いつつ、その夜を過ごした。
春季休暇３日目。
翌朝、地上に降りて朝食を食べると、３日目の探索を開始した。
大樹の一帯を進んでいると、【魔力探査】に見慣れない反応が現れた。魔力反応は感じるのだが、その気配に強弱がついている様な、妙な揺らぎを感じた。
気になって現場まで行ってみると、正体は樹形霊だった。樹形霊の気配隠蔽が不完全なのか、それともアーデルフィア達の看破の方が上だったのかは分からないが、気配の揺らぎの原因が分かると満足し、戦わず放置して再び北側に移動を再開した。
道中、亜龍や上位豚鬼の集団と交戦したものの特に問題はなく夕刻を迎え、再び樹上での野営を行った。
春季休暇４日目。
探索開始から４日目の朝、食事をとると再び進路を北へと向けて移動する。昼前には若干上り坂になってきた。そろそろアマツハラ皇国の北端、山脈沿いの麓にまできた気がする。
少し開けた岩場を見付け、そこで昼食を食べた。
昼食を取っている最中、アーデルフィアの【魔力探査】に移動速度の早い魔物の気配が現れ、ユイエ達の【魔力探査】にもその接近が分かった。気配を察知されたのかと思い警戒したが、別の魔物の気配があった場所で移動が止まり、程なくして元居た方の気配が消えた。
「飛行能力のある魔物の移動と、移動した先で別の魔物を捕食中……ですかね」
サイラスが気配の様子からそう推測し、食べかけの食事を一気に平らげると一足先に警戒態勢に移った。
アーデルフィアとメイヴィル、ユイエの見立てもサイラスに同意であったが、山脈方面から飛んできて捕食中なのであれば、北に戻って行きそうだとも思っていた。
昼食を食べ終えたら北へと向かって移動を再開すると、程なくして北からやってきた気配が北へと戻って行くのを確認した。
北からきた気配が止まっていた辺りには、食い散らかされた獣の死骸が残っていた。やはり有翼の魔物の食事現場で間違いないようだった。
「竜だと良いですね」
食べ残しの状況から犯人の特定が出来る程に詳しくはないため、ユイエは希望的な感想を口にする。
「亜竜の体験を飛ばして竜で良いのかしら？」
アーデルフィアは亜竜で慣らしておいてから「亜」の付かない竜の方が良いと思っていたが、ユイエは違ったらしい。
「どうせ強さが違って参考にならないでしょう？それなら本物の方が良くないですか？」
ユイエとしては竜か龍の素材狙いで潜っている以上、「亜」のつかない本物であって欲しいと思っていた。
その日の夕方近くに大樹のエリアが途切れ、通常サイズの植生に戻っていた。木陰から上空を見上げると山脈の上空を旋回している魔物が散見されたが、遠目にはそれが亜竜なのか竜なのか、区別が付かなかった。
「明日から本格的に龍か竜を探して戦うんですよね？それなら今回は最前線のベースキャンプとして魔法で小屋を作っておきませんか？」
メイヴィルが提案してきた。
「そうね、そうしましょうか」
アーデルフィアは明日以降も連泊する事を考えてその案に乗った。
森が通常サイズの植生に戻っているため、手頃な木材の入手は比較的容易い。
【消音】魔法で伐採する樹を覆い、氣と魔力で切断力を上げた斧を使って樹木を伐採する。鉈で枝を落として樹魔法で水分を抜いて乾燥させると建材として使える木材が出来あがる。
同じ方法で建材を複数仕上げると、建物の四隅や屋根の土台、梁などに木材を使用して土台を作り、土魔法で壁と屋根を作って石のように固めた。
最後に生木から斬って来た枝葉で建物をカモフラージュしておく。
これで数日間寝泊りするベースキャンプの完成である。ベースキャンプの外で鹿肉に火を通して焼き、食事を摂った。
春季休暇５日目。
朝食後、早朝から山脈側に向かって歩いて行く。上空を見上げると魔物が飛んでいるのが見えるのだが、亜竜なのか竜なのかの区別が付かない。
ある程度ベースキャンプから離れたところで足を止めると、アーデルフィアが皆に確認する。
「≪鑑定≫結果、最初の獲物は亜竜の翼竜だよ。そろそろ良い？」
アーデルフィアが右手に天銀合金の小剣を握って空を睨んだ。
ユイエも右手に天銀合金の小剣を握って戦闘準備完了である。
メイヴィルとサイラスも、何時もの長剣と大楯の組み合わせで戦闘準備を完了している。
「いつでもどうぞ」
皆の準備が出来上がった事を確認すると、ユイエが準備完了を報告した。
「では……」
アーデルフィアが【魔力探査】で周辺の魔物の配置状況を確認して、１頭だけで飛んでいた個体に向かって、魔力を込めた殺気を飛ばした。
魔力の籠った殺気をぶつけられた翼竜は、旋回して戻って来ると、急降下してきた。１頭だけの釣り出しに成功である。
急降下してくる翼竜に対し、メイヴィルとサイラスが前衛に出て大楯を構え、その背後にユイエとアーデルフィアが立つ。
「ギュアアアッ！」
落ちてきた魔物が地面に激突する寸前まで滑空してきて、その勢いが乗った尻尾を横薙ぎに振るった。
サイラスとメイヴィルが大楯を斜めに構え、衝撃を斜め上に逃してみせた。
いなし切った事で隙が出来た翼竜に対し、ユイエとアーデルフィアは跳躍して魔力と氣で強化した天銀合金の小剣を振り抜いた。アーデルフィアの一閃が片翼を根本から切断し、ユイエの一閃が尾を付け根から切断してみせた。
翼竜はバランスを崩して地面に激突し、地上で暫くじたばたと暴れたものの、メイヴィルとサイラスが魔力を纏った長剣で止めを刺した。
「ぷはぁ、一頭目、上手くいったね。回収よろしく」
サイラスが地面に置いていた背嚢型の大容量の魔法の鞄に翼竜の死骸をしまった。
「どんどん行くよ？次のは……緑種の竜！」
アーデルフィアが魔力の乗った殺気で比較的小型の竜である緑色の竜を釣り出した。降下してきた竜と交錯するところでまずはドラゴンが火炎息吹を放つ。魔力を込めて熱耐性も付いた大楯で火炎息吹を押さえ込むと、擦れ違い様に跳躍したアーデルフィアとユイエが竜の両翼の根本狙いで一閃した。緑種の竜が二人の一閃で両翼を失い、顔面から地面に墜落していった。
「ギャォォッ！？」
両翼を失くして混乱しジタバタと藻掻いているところにサイラスとメイヴィルが長剣を振るって首を落とした。
メイヴィルがさっと竜の両翼と体、頭をそれぞれ背嚢型魔法の鞄に収納した。
「あれ……？なんか手応え的に亜竜の翼竜と緑種の竜、あんまり変わらなくないですか？」
ユイエが拍子抜けして思わず首を捻った。
「お二人の氣と魔力の練度が桁違いだからですよ、それ。私とサイラスでも氣なしだと竜の翼は斬れなかったと思います」
メイヴィルがユイエの疑問に答えてくれた。
「そうですか？まぁ、狩れたからなんでも良いですね」
実感の湧かないユイエは斬れるならヨシとして次に備えた。
小型種である緑種の竜とはいえ、竜は竜である。
しかしユイエには竜殺しになった実感はなく、次の獲物がやって来るのを待っていた。
次にアーデルフィアが魔力を込めた殺気で釣り出したのは、大型の赤種の竜であった。
緑種の竜と比べると体格が倍以上大きい。
赤種の竜は空中からの火炎息吹を行わず、アーデルフィア達の目の前に降り立つと咆哮をあげた。
その地力の高さ故の自信と誇りが勝ち、不遜な獲物を前に力を見せつけようと前足の爪を振るう。
その前足での攻撃はユイエとアーデルフィアが前に出て天銀合金の小剣で受け、斬り飛ばした。竜の爪が２本、宙を舞った。
何が起こったのか分からず赤種の竜が呆けた一瞬に、ユイエは跳躍からの縦回転で首を斬り付け振り抜いた。アーデルフィアも跳躍からの横回転を加えた左薙ぎでユイエと逆側から首に斬り付け、振り抜いていた。
「グァァッ！？」
赤種の竜は小物相手と油断して掛かったばかりに、その首の３分の２程を切断され、ゴポリとした吐血をし、動脈を断った事で失血も重なって絶命した。
自分達が斬り伏せた赤種の竜を前に、アーデルフィアとユイエがグータッチを交わす。
「やばい、何か楽しくなってきた。興奮する」
「興奮するとか言わないでください。興奮します」
ユイエとアーデルフィアが竜殺しになった春季休暇の５日目。
良く分からないテンションになって次々と竜を釣り上げるアーデルフィアに、ユイエも良く分からないテンションで食い付き続ける。
結局夕暮れまでに翼竜を追加で２頭、緑種の竜を追加で５頭、赤種の竜を追加で３頭、仕留める戦果をあげた。
「あのですね、大容量の背嚢型の魔法の鞄が４個、全部ほとんど満タンなんですけど……。これ以上、竜を狩るなら翼竜捨ててきませんか？」
遠慮がちにメイヴィルに窘められ、翼竜は捨てて赤種の竜を追加で２頭仕留め、魔法の鞄にしまった。
緑種の竜を計６頭、赤種の竜を計６頭を一日で狩ったことになる。
最前線のベースキャンプとして建てた小屋で夜を過ごし、翌朝から４日かけて入口のベースキャンプまで帰って行った。
ここから皇都までの時間も考えると１０日程が経過した。あと５日では山脈までいく時間もないため、大人しく帰宅する。
次回は龍も狩ってみたいし、竜だって他の種類のものを狩ってみたい。背嚢型の大容量の魔法の鞄を身体の前後に抱えて２つ持ちするか、荷物持ちしてもらえるような人員を増やすべきか、と考えながら皇都へと帰って行った。
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