第１章 第４話 週末の探索者《シーカー》活動（２）
大蛇を倒した地点から東に向かって【魔力探査】で獲物を探して歩いていると、この深さにも関わらず豚鬼の集団が見つかった。
豚鬼は嗅覚が優れているため【風操作】の魔法で自分達の匂いを上空に流しつつ、遠巻きに観察する。
「Ｂランクの深さのところに豚鬼？何だか不自然ね」
アーデルフィアが眉根を寄せる。
「そうですね。上位個体に率いられた集団じゃないでしょうか？」
サイラスが経験上からの推測を話すと、メイヴィルが同意した。
「奥に他の豚鬼達より体躯の大きな固体が何体かいます。やはり上位個体に率いられた集団ですね」
「上位個体……。豚鬼の将軍級とか王級とかですか？」
ユイエが魔物学で学んだ知識を思い出しつつ訊ねた。
「ちょっと待ってね、≪鑑定≫してみるわ」
アーデルフィアが遠くまで見渡すために樹上に上って豚鬼の集団を観察する。
「将軍級４体と王級が１体いるわ。結構強いわね……。これは見つからない様に撤退しましょう」
「それはマズいですね……。【消臭】で匂いを消しながら戻りましょうか」
サイラスが４人に【消臭】の魔法をかけながら撤退していった。
「豚鬼でも王級がいる群れなら探索者ギルドに報告が必要ですよね？」
ユイエがサイラスに訊くと、サイラスは首肯した。
「そうだったと思います。上位個体がいる群れは連携が高度になりますし、豚鬼たちの戦闘力自体も王級の支配効果で向上しますから、騎士団でも人数を揃えてしっかり準備をして討伐に出ないと危ないレベルですよ」
アーデルフィアが樹から降りて来て合流すると、豚鬼の集団とは逆方向へと撤退して行った。
ユイエ達が大蛇を倒したポイントまで戻って来ると、大蛇の死骸に群がっていた大狼達と戦闘になった。
「別に餌を横取りしたりしないから、襲ってこないで欲しいですね……」
何頭か返り討ちにすると、残った大狼達は逃げて行った。
大蛇の死骸を目印に南へ戻っていき、魔馬車のベースキャンプに戻って来た。この頃には夕刻近くになっていたため、本日はベースキャンプで野営である。
夕食の野営飯を食べつつ、護衛の騎士達３人にも豚鬼の群れの件を話し、注意喚起をしておく。もし豚鬼の群れが南下してきたら、魔馬車で皇都に逃げて探索者ギルドに報告するようにと言い含めておいた。明日の探索帰りにこの場所に魔馬車がいなければ、豚鬼の群れが南にやってきたと判断して徒歩で帰る事を宣言しておく。
今回は魔馬の護衛に来た耳長族の騎士のマーカスとポール、ジョセフの３名が居るため、ユイエとアーデルフィアは不寝番を免除された。ありがたく馬車でゆっくりと眠る事が出来た。
翌朝、例によってアーデルフィアにホールドされた状態で目を覚ました。健全な思春期男子的にこういうのはいい加減マズいのだ。特に寝起きの生理現象とか。ナニがとはいえないが当たらない様に身じろぎしてから生理現象が落ち着くまで待ち、アーデルフィアの背中をタップして起こしにかかった。
「……んんっ おはよう、ユイエ君」
「おはようございます、アーデルフィア様」
二人は起きると脱いでいた甲冑を着直し、馬車を降りた。護衛に付いて来たジョゼフが火の不寝番をしていた。
「おはようございます、ジョゼフさん。特に変わりなかったですか？」
「おはようございます。特に魔物が寄って来る事もなかったですよ」
何事もなかったのならそれで良いかと朝の食事の準備に取り掛かる。すこし遅れてメイヴィルとサイラスも天幕から出てきた。
朝食を保存食で済ませると、本日は昨日の大蛇の死骸の位置から西側へと回ってみる事にする。
【魔力探査】で警戒しながら進んで行くと昨日みた苔むした甲羅の大亀が居たため、迂回して進む。
しばらく歩くと、熊なのか兎なのか良く分からない大型の獣が現れた。体格的には熊にみえるのだが、耳が長く逆立っており、兎のようにもみえる。
「あ、魔物学の教科書でみましたね。名前覚えてないですけど」
「≪鑑定≫だと大熊より若干強いかしら？まぁ問題ないわね」
「それじゃ戦ってみましょう」
左右に分かれて近付いていくと、２足立ちになって咆哮を上げた。２足立ちで威嚇する様もやはり熊なのだが、後ろ脚が発達している様で兎のように跳躍して襲い掛かって来た。着地点からパッと散開しつつ、正面に立たないように回り込みながら刺突を中心にして攻める。
後ろ脚は発達した筋肉のせいか、刃の通りがあまり良くない。逆に上半身側は大熊より刃の通りが良かった。
上半身への攻撃が有効な事を確認すると、兎熊の首筋に小剣を突き立てると刃がずぶりと沈み、程なくして兎熊は絶命した。
「毛皮がそれなりの価格で売れるみたいです。一応剥いでおきますか」
図鑑によると名称は兎熊、討伐証明部位は大熊と同じで右前足の掌だった。右前足の掌を切断し、持ち帰る事にした。続いて魔石を摘出して毛皮を剥ぎにかかる。剥いだ毛皮と持ち帰る右前足は【清浄】して魔法の鞄に仕舞い込んだ。
その後、西側の探索を続けていって大蛇２匹、兎熊を１頭、大食鬼を２体、大狼を６頭狩ったところで狩りを切り上げ、ベースキャンプへと帰って行く。
豚鬼の群れが来たら逃げておくように言っておいたのだが、ベースキャンプは変わらずにそこにあり、護衛の騎士達も無事で待っていた。豚鬼の群れが南下してくる事はなかったらしい。
焚き火の後をしっかり消火して天幕を片付け、魔馬車で皇都に帰ると、夕方に探索者ギルドに到着できた。
探索者ギルドで狩った魔物の討伐証明部位を提出して査定して貰い、獲って来た魔石と毛皮も換金した。その後に北の≪樹海の魔境≫に王の居る豚鬼の群れを発見した事を報告した。見掛けた位置もおおよそにはなるが口頭で説明してある。
王級が現れた小鬼や豚鬼の群れは脅威度が大きく上がるため、後の対応は探索者ギルドの上級探索者のパーティか皇都の騎士団の出番となる。
報告も一通り終わった所で、ウェッジウルヴズ家の屋敷に帰宅した。
「う～ん、やっぱり魔物狩りは無心でやれて良いわね」
「ですね。でもそんな発言してるから≪狂戦士≫だの≪戦争狂≫だのと呼ばれちゃうんですよ？」
「人を脳筋みたいに言わないで欲しいわ。ちゃんとインテリジェンスに溢れた成長計画に基づいて努力してるんだから」
「その努力は見てない人の方が多いのですから、仕方がないですよ」
「それもそうね……。外での発言はもう少し気を遣うようにするわ」
こうしてユイエ達の週末探索者生活は、皇都の北側の森こと≪樹海の魔境≫が定番になっていった。
評価、ブックマーク登録、いいね などの応援をお願いします。
モチベーションや継続力に直結しますので、何卒よろしくお願いいたします。
