序章 第１２話 探索者《シーカー》稼業（１）
星昌歴８７３年１２月中旬。
ユイエとアーデルフィアが探索者登録をして１年経ち、１３歳になった。
この１年は皇都周辺からエーギス領、神樹の森まで足を延ばして討伐系の依頼を受けてきた。最近は皇都の北側、【≪樹海の魔境≫】にも足を運ぶ様になった。新進気鋭の探索者パーティとして≪黒彼岸花≫の名は皇都の探索者ギルドでも名が通ってきている。認識阻害のフードを被り続けているため、怪しい雰囲気が余計に気にさせるのだろう。
早朝訓練に走り込みしながら魔力で【心肺強化】や【疲労回復】を掛けつつ、さらに氣を纏って≪身体を強化≫して走る。走り込みの後は模擬戦で戦闘訓練を行う。
朝食後から昼食までの時間は座学に当てている。その間、サイラスとメイヴィルは騎士団の訓練の方に合流する。
ユイエとアーデルフィアは来年の皇立カグツチ学園の入学試験の対策を中心に、礼儀作法やマナー研修、教養教育もこの午前中の内で行っていた。
昼食後の午睡は卒業しており、食後はそのまま魔力と氣の操作と制御に集中する。
≪身体強化≫の瞬発的強化、氣で身を包み攻防を向上させる≪纏≫、斥候系の必須スキルとなる【魔力探査】や【視覚強化】と【聴覚強化】、武器に魔力を纏わせて斬れ味や斬撃距離を拡張する【魔力刃】など、魔力や氣を用いた基礎訓練をしっかりと行う。
地味な基礎訓練を重視するのはアーデルフィアの方針である。≪鑑定≫でしっかり結果が付いて来ているため、ユイエもアーデルフィアのやり方を信頼している。
魔力や氣を用いた基礎訓練が終わると、次は魔法の練習に移る。
飲料水が生成できる【水生成】、汚れを綺麗に落とす【清浄】、火種を作れる【発火】、暗い場所で視覚を確保するための【照明】、傷の消毒と応急処置が可能な【治癒】、蓄積した疲労を回復する【疲労回復】など、探索者活動でも役に立つ基礎的な魔法は既に修めていた。
最近は野営地作りや防衛陣地構築にも便利な土木系の魔法と、攻撃系の魔法の修得を課題としている。夕食近くの時間になると最後に魔力循環と放出を行い、自らを魔力切れにまで追い込む。これが魔力量の増加に効果的だとアーデルフィアのお墨付きであり、ユイエもその効果を自覚できていた。
魔力を使い切ると夕食に行き、夕食後はアーデルフィアの≪鑑定≫で成果を確認し、今後の訓練方針や探索者活動についての話し合いや雑談などをしてから解散し、各自寝るまでの自由時間を過ごす。
エーギス領と神樹の森領の騎士達にも、ストイック過ぎて変人の域だと噂される生活習慣である。生まれ持った才能はあるにしろ、誰よりも努力を続けている二人を両家の騎士達は誇りに思い、応援していた。
◆◆◆◆
翌日、ユイエとアーデルフィアはサイラスとメイヴィルを連れて探索者ギルドにやってきた。
最初は依頼掲示板で動向をチェックし、気になった依頼があると受付嬢に詳細を訊きに行くのがいつものルーティーンである。気になる依頼がなかった場合でも、受付嬢に直接良い依頼が出ていないかを聞きに行く。
この場合の“良い依頼”とは、東は皇領からエーギス領、神樹の森領まで、北は皇領から≪樹海の魔境≫までを範囲とした討伐系の依頼で、それなりに難易度の高い討伐系の案件を指していう。
「エーギス領は平和そうですね」
エーギス領の依頼は殆ど常設依頼になっている魔物の間引き、野盗討伐ばかりであった。
「≪神樹の森≫の方は色々と出てるみたいよ。大食鬼に大蛇、大熊まであるわ」
アーデルフィアに言われてそちらに行くと、討伐依頼が多く貼り出されていた。
「本当ですね。それなら神樹の森に遠征して、見つけた魔物を纏めて倒す感じで行ってみましょうか」
ユイエが受付カウンターに行くのにサイラスが付いていく。大食鬼は右耳、大蛇は左右の大牙、大熊は右手の掌が討伐証明の提出部位となっていた。発見できなかった場合にペナルティがない事も確認する。討伐証明は皇都のギルドで提出という事だった。
討伐証明の部位以外で、換金率の高い素材についてもメモしておく。≪黒彼岸花≫では共同運用資金から各自に腰のベルトに取り付ける魔法の鞄を購入している。装備品や食料、着替えなど個人の道具をそれぞれが持ち歩いている。実サイズに比べると空間拡張率の高いお買い得品であった。それとは別に、皆で背嚢型の大容量の魔法の鞄をそれぞれが持っている。こちらは倒した獲物の討伐証明部位や換金率の高い素材をなるべく多く持って帰るために用意していた。
「移動はどうしましょう。≪神樹の森≫まで馬車を出してもらいますか？」
「ギルドですぐに出せる馬車があればお願いしようかしら。日を改めてって事なら家の魔馬の馬車を出しましょう？」
「承知いたしました。聞いてきます」
ユイエがカウンターに戻って馬車を確認してもらうと、魔馬の馬車が待機していたためそれを借りる事にした。普通の馬の馬車より利用料金は高いが、脚は速く体力も多い。利用料金を気にしなければ良い馬車だった。
皇都を出て皇都周辺の皇領からエーギス領に入り、領都や宿場町には寄らずに通り過ぎて神樹の森へと向かう。途中で野営を挟みつつ、２日目の昼過ぎには神樹の森の端に到着した。
「ここまでで結構です。ありがとうございました」
エイルが御者に礼を言い、サイラスが利用料金にチップをのせて支払いを済ませる。こういう時の出費はパーティの共同運用資金からの捻出である。
専業の探索者と違って日頃からの生活費が掛からないので、その分共同運用資金の自由度が多くなる。ユイエとアーデルフィアも共同運用資金から捻出した資金で追加の小剣を買っている。
「さて、【魔力探査】を繰り返しながら魔物を探して歩きましょうか」
アーデルフィアの方針に異論はなく、最初は街道沿いに歩き周辺に魔物を見つけると間引いていく。小鬼や豚鬼、食人鬼などは今回の討伐依頼の対象ではないが、間引いておくに越したことはない。討伐証明の部位となる右耳と魔石を摘出して背嚢型の魔法の鞄にしまっていく。
半日ほど歩き回った所で陽が落ちる前に野営準備に取り掛かる。
ユイエとアーデルフィアが天幕を建て、その間にサイラスとメイヴィルが簡易な竈を作って火を熾す。皇都で買っておいた食材で簡単なシチューを作り、皆で食事を摂った。
