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バレンタインと誕生日の行方

　一月も終わりが近づいていた。となると、話題に上るのはバレンタインのことばかりだった。現実の世界でも、夢の世界でも。

　イノッチも、さっちゃんも、ユキちゃんも、マミも、みんなバレンタインの話ばかりだ。

「チョコ買う？」

「作る？」

「何買う？」

「ホワイトデーで何もらう？」

　てな感じに。

「亜美はどうするの？」

　みんなの話を聞きながらぼーっとしてた私にイノッチが突然話しかけた。

「う～ん。作るかな…」

　亜美は毎年作っていたから。きっとこの年も作っただろう。

「そっか～。どうしよ～」

　イノッチが雑誌のバレンタイン特集ページを見ながら悩んでいる。

「あげるからにはお返しが重要だよね」

　マミが、イノッチの見ている雑誌の「ホワイトデーお返し欲しいもの特集」を熱心に覗く。

「マミあげんの？野口君？」

　さっちゃんの問いかけに、マミが気難しい顔をしながら人差し指をあごにつけて、考えるポーズをした。

「誰に脈ありだと思う？」

　全員ため息をついて笑った。

「不純な動機だわ」

「お返しが確実に欲しいわけね」

　みんなの不評を無視して、突然思い出したかのようにマミが私のほうを向いた。

「そういや亜美の誕生日ホワイトデーだよね？」　

　全員、あっと言いながら私を見る。思わず苦笑いで返す。

「いいね～。なんか。あたしもそういうイベントの日がよかった。クリスマスとか」

「一緒だとプレゼント一個しかもらえないよ」

「あ、やっぱやだ」

　マミの一言に、さっちゃんがつっこんで、マミは一瞬で前言を撤回した。　

「亜美がうちらの中で一番若いのかー」

　ユキちゃんがしみじみと私を見る。

　みんなもうとっくに十七だもんね。とユキちゃんが言った。

「タッチーもまだよ。二月の終わりだもん」

　イノッチの言葉に、みんなふーんとかへーとか興味のない声を出した。イノッチがちょっとは関心もってよ。と呟いた。　　

　その時、イノッチの言葉から、自分がまったく気づいていなかったことを思い出した。

「ちょっとまって山内の誕生日いつ？」

　私の真剣な声にも、みんなふーんとかへーとか興味なさそうに言った。ちょっとは関心もってよ。

「亜美知らないの？ってかあたしも知らないけどさ」

　イノッチだけは関心を持ってくれた。

　そして、タッチーに聞いてあげるよと言って、そそくさと席を立った。

　その他三人は、再び雑誌に注目している。

　廊下でイノッチがタッチーと喋っていて、そしてすぐに私たちのほうに戻ってきた。

「もう終わってるって。十一月だって。三日」

「うそ！マジ？一応付き合ってるじゃん！」

　ちなみに付き合いだしたのは、十一月二日からだ。

「へー修学旅行ん時、誕生日だったんだ」

　マミとユキちゃんとさっちゃんは、さほど驚いている様子もなく、適当に相槌をうった。自分の計画でいっぱいいっぱいのようだ。

　私はというと、一人あせっていた。私につられてイノッチもあせっていた。

「どうすんの？」

「どうしよう」

　その時、チャイムが鳴った。マミとさっちゃんとユキちゃんは、順番に私の肩に手を置いていって、自分の席に戻った。

　教科書を机の上に出して、さてどうしようかと考えていたら後ろのドアから山内たちのグループが入ってきた。私は窓際の後ろに座る山内をじっと見つめた。というか睨んだ。

　私の視線に気づいて、山内は、ん？という顔をした。

　私はふんっという顔をして、すぐ前を向いた。

　きっと山内は、ん？っていう顔をしただろう。前を向いちゃったから見えなかったけど。

　目が覚めてから、恵美は山内の誕生日に贈るものを考えた。

　授業中もその事を考えていたせいで、恵美はほとんど微動だにしなかった。手に頬を置いて、肩肘をついたままじっとホワイトボードを見続けるその姿は、はたから見たらまじめな大学生に見えたことだろう。しかしノートは真っ白だった。

　何を贈ればいいのだろう？イノッチが知らなかったということは、亜美も知らなかったに違いない。

　どうして教えてくれなかったのだろうか、でも山内らしいといえば、山内らしい。

　恵美はさっきと同じままの格好で、笑みをこぼした。

「何笑ってんの？」

　隣で携帯をずっといじっていた友達が、恵美の思い出し笑いに反応して言った。

「思い出し笑いしただけ」

　恵美がニヤリと笑った。

「思い出し笑いする人ってエロイんだよ」

「そうなの？」

「そうみたい。彼氏できた？」

　友人はニヤニヤしながら恵美を見た。もう二人とも授業中だという感覚はなかった。カフェで会話を楽しんでいるかのように話しを続ける。

「ううん。あのさ、彼氏に誕生日何あげたことある？」

　一応否定をして、恵美は友人に質問した。友人は首を傾げて少し考えた。

「誕生日？バレンタインじゃなくて？」

「うん」

「財布でしょ。ゲームでしょ。…このまえはチャリンコ」

「なんでチャリンコ？」

「だって欲しいってゆうから。でもちっちゃくてかわいいやつだよ。ママチャリじゃないやつ」

「ふ〜ん」

「どっか行く予定？」

「ってかもう終わってんだよね」

　恵美の言葉に、友人はきょとんとしてから、じゃあ本人に欲しいもの聞いたほうがいいんじゃん？と言った。

「サプライズの意味もないしね」

　友人の言葉に、なるほど、と恵美はうなずいてまた模範大学生の格好をした。　