第一章８ 『レイト先生』
「この村も、少しずつ良くなってきてるな」
コウは家までの帰り道を歩きながら、そっと呟いた。
事件直後の時神村は、随分と建築物が壊れてしまっていたが、今では新しく建てられている。
荒れ果てていた土地も少しずつ整備されていて、むしろ以前よりも改善されていた。
今日は休息日だったが、いつものコウは村の復興の為に働いている。
建設の為に木を斬ってきて角材に変える仕事や、農業の手伝いなど、主に力仕事だ。
完全に復興するのはまだまだ先になるが、少しずつでも良くなっているとコウは思っていた。
……また明日からは、いつも通りの日常か……。
「こんばんは、コウくん」
「……こんばんは、レイト先生」
コウが内心呟いていると、横からレイト先生が声を掛けてきた。コウは挨拶を返しながら、レイト先生を見つめ返す。
――レイト先生。
茶色がかった髪に、翠色の瞳、少し長めの髪は後ろでまとめられている。
コウに向けるその表情には、微かに和やかな笑みが浮かんでいた。
道場の先生だったレイト先生も、暫くは道場を閉めて、村の復興に手を貸すその一人である。
しかし、ユウキとハルトが亡くなってしまったことや、コウが魔物を倒したことがあって以来、あまり良い関係を築けていない。
挨拶はしたものの、どうするのが正解か分からないコウは、そのまま歩き始めようとする。
「では、俺はこれで……」
「――ちょっといいか‼︎ あ、ごめん。 ちょっと、僕に付き合ってもらえないかな？」
だが意外にも、レイト先生に足止めをされてしまった。レイト先生はその翠色の瞳を、コウに真っ直ぐ向けている。
その瞳には、どこか力強い想いが篭っているように見えた。
「……は、はい」
だからだろうか、いつ間にかコウは返事を返していた。
「……そうか。なら、場所を変えないか？」
「分かりました」
レイト先生は、逸る気持ちを抑えて、場所を変えるように促してきた。
コウはそれに従い、レイト先生の背を後から追った。
……一体、どうしたのだろうか？
＊
「すまないねコウくん。もう着いたよ」
「ここは……」
コウがレイト先生に連れられてやって来た場所は、道場だった。
ここ最近来ていなかった道場がどこか寂しげに見えたのは、きっとコウの思い違いなのだろう。
それより、どうしてここを選んだのかが気になった。
「どうして、此処なんですか？」
「――僕が君と、勝負をしたいからだよ」
「勝負、ですか？」
申し訳なさそうな笑みを浮かべているレイト先生に、コウは疑問を抱く。
……何で今、勝負なんてものを言い出すんだ？
「コウくんには、僕と木剣で勝負――稽古して欲しいんだ。勝利条件は……相手を無力化すること、かな。 どう？やってくれる？」
「……やります」
疑念は晴れないが、お願いされてしまっては仕方ない。コウはレイト先生から木剣を受け取った。
コウたちは道場の真ん中まで歩き、およそ５メートル程の距離を取って、互いに向かい合う。
そして、軽く一礼してから木剣を構えた。
コウは正眼の構えを取りながら、剣先越しにレイト先生を見据える。
同様に木剣を構えているレイト先生は、苦笑いをしていた。
「構えの時点で分かるよ。コウくん、強くなったね」
さほど話し方は変わらないが、勝負する前だからか、どこか好戦的な声でレイト先生はそう言ってきた。
「そんなこと言って、負ける気は毛頭ないんでしょう」
流れに乗るようにして、コウも軽口を叩く。だが、やがてコウたちは静まりかえり、稽古にだけ集中するように変化する。
次の話はレイト先生との勝負です！
