第一章３ 『『地獄』と『はじまり』』
「……見つけた！」
あれからコウは、唇を噛み締めながら立ち上がり、また走り出し、ついにコウの家を見つけていた。
素朴な一軒家。外部には傷が見られず、まだ被害を受けていないのが見てとれる。
「なら、いるかも……！」
コウは僅かに声を弾ませ、玄関の扉を開けて急ぎ足で家の中に入った。
「父さん！母さん！」
そして、コウは声を上げながら両親を探す。しかし、返事は返ってこなかった。静寂だけが、コウの元に戻ってくる。
それでも諦めず、コウはリビングも寝室も色んな所を探し回るのだが、両親は見つからなかった。
「まさか――、外にいるのか……？」
何のためにかは分からない。
だけど、家にいないのなら、外にいるか、別のどこかにいるかしか、可能性が見つからない。
苦痛の声を上げるよりも先に、コウは家を飛び出していた。
＊
コウは、この村にある避難場所として、まず第一に浮かんだ道場へと向かっていた。道を思い出し、呼吸を必死に繰り返しながら道場へと向かう。
そして、ついに道場へと辿り着いたコウが様子を確認すると、そこにはかなりの人が避難していた。
しかし、コウの両親はそこには居ない。それを確認した俺は、引き留める声を押し切ってまた走り出した。
「ハァ……ハァ……ハァ……」
呼吸が辛い。肺が強く痛む。胸が軋む。
コウは膝に手を突き、屈みながら息を整えることにする。足を止めて、コウは過呼吸のような状態になりながらも息を整え始めた。
何度も呼吸を繰り返して、少し回復したコウは、再び苦しみで顔を歪めながら走り出す。どんなに身体が疲弊しても、コウの瞳だけは揺らいでなどいなかった。
だが、そんな時――、
「……こっちだ！魔物！」
「っ、この声は――、父さん……‼︎」
コウの父が魔物に怒鳴りつける声が聞こえてきた。その声が父によるものだとすぐに気づいたコウは、僅かな希望を垣間見る。
しかし、まだ気を抜くことは出来なかった。
……この気配！ 魔物がいる‼︎
コウは建物に身を隠しながら、父さんの現状を確認しようとする。すると、
「――は？」
――父も母も見つかった。しかし、それと同時に、二人を追い込む魔物の姿も見える。
魔物は、父と母を建物の壁に追い込み、詰め寄って、嗤っていた。
父は母を庇うようにして、両手を広げながら立っている。魔物に鋭い眼光を光らせていて、力強く睨みつけていた。
その黒い瞳の中には、確かな覚悟が垣間見れる。
「あぁ……」
……だけど駄目だ。父さんも母さんも武器を持っていない。
……だから、魔物に勝つなんてことはあり得ない。
父は魔物に立ち向かい、母は両手を組んで祈っていた。一体、こんなときに何を祈るのだろうか。
そして魔物は、……嗤っていた。――両親を嘲笑い、ほくそ笑んでいる。
――コウは、ただ立ってるだけだった。
「何をしてるんだ俺は……っ‼︎」
コウにしか聞こえないくらいの大きさで、コウは自身に激怒する。
……失いたくない。欠けさせたくない。助けたい。負けたくない。踏み出したい……‼︎
想いはこんなにも溢れるのに、コウは一歩を踏み出せなかった。コウは頬を伝う涙を拭う。
……今、俺が助けに行かなかったらどうなる？
……この状況を少しでも変える為に、俺に何が出来る？
初めの一歩を踏み出さなければ、何も始まらない。
それに、今ここで行かなければ、コウは何の為に剣術を学んできたというのか。
恐怖に怯えながらも反抗する二人を見飽きたのか、魔物は太刀を握っていた腕を振り上げる。
それと同時に夕日は完全に沈み、薄明るい光がコウたちを照らした。魔物の太刀は光を反射し、その刀身を赤に染める。
そして今、その刀身が振り下ろされようとした。
――絶望の中でも、父の目にはまだ強い思いが篭っている。
コウは、そんな父さんの姿を目に焼き付け、瞬きをした。
そして、
そして――、
「はぁぁぁぁあ！！ 燕返しぃぃぃ……っ‼︎」
コウは大きく飛び出し、地を駆け抜け、父さんに迫りくる太刀に向かって剣を振るった。
父の前に立ち、刹那の間に剣を抜いたコウは、何年も鍛えあげてきた剣術の内の一つを繰り出す。
――燕返し。
ある方向に打ち込んだ刀の刃先をすぐに反転させて斬る技。
本来、刀という武器で繰り出す技を、コウは剣に応用して使う。この技は、比較的覚えやすい技なのだが、熟練度を増せばその威力は倍増する。
基礎をやりながらも、この技一つだけを磨きあげてきた。何年も鍛えてきたこの一握りの技で、コウは魔物に立ち向かったのだ。
キンッ！！
剣がぶつかり合い、紅い火花を散らしながら二つの威力は衝突する。
……何だろう。不思議なことに、いつもよりも力が湧いてくる。
コウは、身体に暖かいものが纏われようとするのを感じていた。今まで感じてこなかった感覚が、今この瞬間に目覚めようとしている。
しかし――、
「――――ッ！！」
魔物の怪力は想像を絶するほどのもので、技を使っても、魔物の太刀を押し切ることは出来なかった。
――ならば後は、単純な力比べだ。
魔物は両手で太刀を握り、その刃をコウに押し込んでくる。
コウも負けずと必死に抵抗するが、その刃はどんどん目の前に押し寄せてきて、コウは膝をついた。
コウの剣はどんどん押し込まれていき、肩に食い込みそうになっていく――。そして、今度こそコウは、完全に諦めそうになる……。
「「頑張れ！！」」
その瞬間。後ろから声援が飛んできた。
それは、父と母の今にもはち切れてしまいそうな声。
――ポツン――
雫が落ちたときのような音が、コウの中で響いた。父さんと母さんの想いが込められた雫は、コウと混ざり合い、心に深く染み渡る。
「――っ！！」
……俺はまだ、負けない‼︎ 諦めない‼︎
……俺に『力』をくれッッ！！
コウは「覚悟」を決め、魔物に立ち向かった。押し込まれていた状況が微かに変化し、だんだんと巻き返していく。
……いいぞ！このまま‼︎
コウは全身から力を振り絞り、更に力を加えていく。
だが、その時――、
（――良いだろう――。）
――ドクン――
聞いたことのない声が聞こえるのと同時に、家に帰る時に感じたのと同じ鼓動が刻まれる音が聞こえた。
……ぇ？
コウが声を上げる暇もなく、コウは何処か別の空間にやってきていた。
さっきまでとは明らかに違う空間――否、次元。
一瞬にしてコウは、自然と神秘を感じさせるような、不思議な空間にいた。
此処には、青空があり、草原があり、日光があり、風があり……、
「――なんだ此処は‼︎」
現実離れしたその空間に対して、コウは驚きの声を上げる。
何かがおかしい。
何かが違う。
「此処は一体、何なんだ……⁉︎」
広々と広がる草原の中、コウの声が遠く鳴り響いた。
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