始まりは夕焼けと共に
ガタンゴトン、ガタンゴトン。
静かな車内には俺の他には数人しかおらず、定期的に刻まれるリズムが響き渡っていた。
日はだいぶ傾いており、オレンジ色の光が車内を照らす。
窓の外にはのどかな田園風景。
その景色には見覚えが全くなく、時の流れと、遠くに来てしまったという実感が湧いてくる。
電車に揺られること6時間。
旅の疲れと、流れてくる暖かい空気、柔らかいオレンジ色に包まれて目を閉じる。
……少しだけ。
少しだけ眠ろう。
意識はゆっくりとまどろみの奥深くへと溶けていき……持ってきていた大きなカバンを枕に、眠りに落ちた。
○
『次はー柏木ー柏木ー。北陽線にお乗り換えの方はー次でお降りください』
「……うわっ……あぶねぇ、寝過ごすところだった……」
車掌さんのアナウンスを聞いて目を覚ます。
柏木、というのが俺の目的地だ。
朝早くに出発したというのに、すでに太陽は真上まで登ってきていた。
窓の外には、再開発の進んだ街並みが見える。
かつて住んでいた土地で、馴染みのある場所だったのだが……記憶にある風景とは全く合致しない。
たった数年でここまで変わるものなのか。
列車はゆっくりとスピードを落とし、止まる。
駅のホームに降り立ち、深く深呼吸をする。
吹いてくる風は涼しく、森の香りがうっすらと漂う空気は、都会とは違って気持ちが良い。
高層ビルの類はほとんどなく、少し向こうには山が見える。
照りつける日差しさえも、都会とは違ってどこか温かみを感じていた。
駅の改札を抜け、小綺麗なロータリーへ出ると、親戚のおじさんの乗っているという軽トラを探す。
チリン。
不意に聞こえた鈴の音は、僕の鼓膜を震わせると、全ての音を消し去り、視線を音の鳴る方へ誘導する。
どこかで、聞いたことのある音。
でも、どこで聞いたのか覚えていないし、思い出すことも出来ない。
こう……すっぽりと記憶が抜け落ちているような、そんな感覚。
視線を向けた先にうつる透き通る黒髪。太陽の光を受けて、宝石のように輝いている。
対照的に肌は白い陶器のようで、薄いピンクの唇と、くりっとした大きい瞳が印象的だ。
すっごい美人だ……
どこかの制服だろう、セーラー服に身を包んだ彼女に思わず俺は見とれてしまっていた。
「久しぶりだね、ゆうくん」
鈴のなるような可愛らしい声は俺の脳天を揺さぶって離さない。
きっと、彼女があまりにも美人で、一目惚れしてしまったからだろう……
いや、違う。
さっきから感じるこのざわざわとした感じ。これはきっと焦りだ。
彼女から目が離せない。
俺は彼女を間違いなく知っているからだ。
でも、俺は彼女を知らない。俺の記憶は、そう訴えている。
目が、耳が、肌が、彼女のことを知っていると言っている。
だから、無意識に焦っているのか。
「……君は……？」
やっとの思いで絞り出した声は明らかに震えていた。
それでも彼女は微笑んだ。
……どこか、寂しさを含んだ微笑みだった。
「あはは……やっぱり覚えてないか。でもしょうがないよね、小さい頃のことだし」
そして、今度は満開の花のように笑って言った。
「私は叶恵！紺野叶恵！今度は忘れないでねっ、ゆうくん！」
「えっ？ ちょっと！」
一瞬で、彼女の姿は雑踏の中へと溶けて消えていってしまった。
彼女は……一体……？
「おう！裕太！」
がしっと強い力で肩を掴んで来る。
振り向くと、ガタイのいい浅黒い肌の男性が立っていた。
気がつくと、音は元に戻っており、話し声や車のクラクション、電車の走る音などが聞こえてくる。
「どうした？具合でも悪いんか？」
「……いいえ、大丈夫です」
僕が返事をしなかったことや、暗い表情をしていたことで心配させてしまったらしい。
これから1ヶ月お世話になるんだ。迷惑はかけないようにしないと。
「そうか？ならいいけどよ。んじゃ、荷物よこしな、荷台にのせっから」
そう言って僕の持ってきたキャリーバックを、茣蓙のひかれた荷台に置き、助手席に僕を座らせる。
「さぁて、もうちょっと頑張ってな。うちに着いたら風呂沸かしてやっから」
そう言ってニヤッと笑い、車を走らせた。
