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17.メインクエスト：【緩木結香の暴走を止めろ】

　最後の授業が終わり、チャイムが鳴り響いた。

　それは戦いを告げる合図であり、僕と緩木は二人揃って立ち上がり、席を立って互いに空き教室目指して歩き出した。

　間隔を開けてはいるが、二人して肩を並べ速度は同じ。

　数日前とは違い、僕らは一言も発さず、発するつもりもない。

　全ての決戦はあの空き教室で行なわれるのだ。だからここで話すことはない。

　視線を横に流し、隣で歩く緩木を伺うが、相変わらず楽しそうな笑みを浮かべて、鞄を持つ手を後ろに回して、リズム良く足を進めている。

　それが緩木の作り上げた虚構の美少女としての仮面なのか、本心で笑っているのかは分からなかった。

　空き教室にへと入ると、窓の外はあかね色の空に染まっており、オレンジ色の光りが部屋の中を明るく照らしている。

　皮肉にもその景色は、緩木に告白された日とあまりにも似ていた。

　緩木は僕の横を通り抜けて、窓側を背にして僕の方を振り返る。

　この配置もあのときと同じ。

　まるでタイムマシンであの時間に戻って来た気分だった。

　あの時と同じように完璧な笑みを浮かべて、上目遣いで僕を見る緩木。

　その表情はあまりにも可愛くて魅力的であり、同時に計算されたものだった。

　まるで美少女のテンプレートな表情を顔に貼り付けたようだ。

　はっきり言って気持ち悪い。

　これは僕を確実に堕とすためだけに作られた、緩木の虚構の姿なのだから。

「それで七芽くん、決着を付けるて書いてあったけど、とうとう私と付き合ってくれるのかな？」

　唯一あの日と違うものがあるとすれば、それはどす黒く染まった緩木の瞳だろう。

　光りを殺し真っ黒に染まるその瞳には、黒台風時代の彼女の面影があった。

　緩木は化け物から人間にへと戻ったと言っていた。だがまだ彼女の中には、あの頃の性質が残っているのだ。

　『爆発した感情を制御できない』

　それが、今回の僕の課金がきっかけとなって蘇った。

　つまり今目の前にいるのは、黒台風時代の緩木そのものだ。

　あの全てを破壊した伝説の暴れん坊を、今度は僕一人でどうにかしなくてはいけないのである。

　だがもう、とっくの昔に覚悟は出来てる。

　だから僕は堂々と宣言する。

「僕は人生無課金主義者だ。この生き方を曲げるつもりはない。だからお前とも付き合わない」

「そう意地張ってないで、諦めて私と付き合ってよ。そして二人で一緒に甘い日々を過ごそうよぉ♡」

「そうはならない。だって、僕がお前を止めるからだ」

「七芽くんが付き合ってくれないのなら、私は今の生活を止めるつもりはないよ？　どんなものを犠牲を払ってでも、あなたへの課金を止めない」

「そうかよ。それじゃあ本題だ。緩木、ゲームを開いてみろ」

「んぅ？」

　緩木はスマホを取り出して、横持ちにする。『スターダスト☆クライシス』を起動させたのだ。

　何度か指でタッチした後、何かに気づいて、驚いた顔で僕の方を見た。

　僕のしたことが分かったようだな。

「どうして……？　どうして七芽くんのキャラクターが私の所に送られてきてるの？　それも、星5や星4の強いキャラクターたちばかり……！？」

　そう、僕は先ほど自分のデータから集められるだけの星5、星4キャラクターたちを集めて、纏めて緩木のデータにへと送信したのだ。

　おかげで僕の手元に残ったのは、星3などの低レアキャラばかりとなってしまった。

「僕が今まで大事に育ててきた仲間たちだ。そいつらがいれば、ゴリラ・ゴリラだって無課金で倒せるはずだ。他の場面でも対処できる」

「でもこれって……七芽くんに課金させたことになるじゃない……！」

「元々僕が持ってたものだ、わざわざ買ったわけじゃない。だから課金には含まれない」

　僕の持つレアキャラクターたちを、ほぼ全てをあげたのだ。

　ある程度のキャラクターを僕は持っていたから、これで緩木が無理して現金を課金し、ガチャを回すことが当分は無くなったということである。

「な、七芽くんからのプレゼント……♡　　はっ！　で、でもこんなことをされても、私は七芽くんの課金を止めるつもりはないよ！」

「ああ、だろうな」

　これはまだ序の口。

　緩木が現金を使い潰してガチャを回す、リアル破産を防ぐための策だ。

　僕が用意してきた秘策はこれじゃない。

　だが成功するかどうかは、正直なところかなりのギャンブルだ。一度でも挫ければ、そこで負けてしまうかもしれない。

　でもこれしか緩木の暴走を止める方法が見つからない。

　そして、この方法を使えるのは僕だけだ。

　だからこそ、僕はここでカードを切る！

「緩木、僕はお前の暴走を止めてみせる。付き合う以外のことをなんでもしてな」

「何でも……？」

「もし、お前がゲームで寝不足だったら、僕はお前の家に行って寝付くまで帰らない。

　もし、お前がまた仕事で倒れたら、僕は学校を抜け出してでも駆けつけて、元気になるまでお前の側に付きまとってやる。僕の説教付きでだ。

　もし、お前が何かで無理をしていたら、僕は意地でもその原因を突き止めて、叩き潰してやる。

　そうやってあらゆる手段を使って、意地でもお前に普通の生活を送らせる。分かったか！」

「何言ってるの……七芽くん……？　もしそんなことをしたら、七芽くんの体が持たないよ……っ！」

「それでもやる。やってみせる」

　真意を伺うように見てくる緩木の目に、僕は引かず、真っ直ぐな瞳を彼女に返した。

　そして先に、緩木から僕から目線を微かに逸らした。

　勝った。

　ここに来て、始めて僕に主導権が回ってきた！

「何言ってるのか分かってるの、七芽くん……？　それこそ、七芽くんが嫌ってた他人への課金行為じゃない……。そんなこと、あなたに出来るはずがない……！」

「いいや違うね。これは課金じゃない。何故なら――」

　この瞬間を待っていた。

　僕はここぞとばかりに手札引き、切り札(ジョーカー)を場に出した――！

「僕が緩木の『サポートキャラクター』になるからだ」

「サポートキャラクター……？　それって確か、フレンド同士になった人のキャラクターを借りれる、あの……？」

「ああ。フレンドからキャラを借りることは、課金行為には入らない」

　そう、サポートキャラクターを使うことは課金ではない。

　単にフレンドのセットしたキャラクターを借りるだけだ。

　だから僕の人生無課金主義にも反しない。

　正直、自分でもデタラメな理論だと思っている。はっきり言って無茶苦茶だ。

　突っ込まれれば、瓦解する程度の言葉遊びに冷や汗が止まらない。

　でもこれだけは言わなくてはならない。

　何よりも大事で、伝えなくちゃいけないこと。それは――。

「大切な友達を助けるなんて、主義を通すよりも先に、やらなくちゃいけないことだろうがッ！！」

「っ！」

　いくら僕が人生無課金主義者で他人に興味がないといっても、大切な家族が困っていたら有無を言わず助ける。

　別に家族だけの話じゃない。

　大切だと思う物の為なら、人はどんなことでも頑張れる。それは当たり前のことだと、僕は思う。

　それはもちろん友達にも当てはまる。昔の親友（認定してしまったの）なら尚更だ。

　だから僕は、過去の親友を見捨てることなんてできない……！

「緩木、困ったことがあったら、僕になんでも言え。付き合うこと以外でなら、どんなことでも力になってやる。だからもう、僕らの関係は緩木の一方通行なものじゃない」

　一方的に与えられるだけの歪な関係。

　それを、今ここで再構築する――！

「緩木、今から僕らの関係は友達(フレンド)だ。どちらか一方が与えるんじゃない。困っていたら互いが互いを助け合う。それが、これからの僕らだ」

　緩木は口を開けて、唖然としていた。

　言葉も出ず、ただただ僕を驚いた顔で僕を見ているだけだ。

「これでもう、お前に無理はさせない。僕は全力を挙げて、友達(緩木)を助ける」

　そう。僕の秘策とは、僕自身が切り札(ジョーカー)となることだったのだ。

　彼女が無茶をすれば、僕も無茶をする。そうすれば僕も一緒に壊れるハメになる。

　自分だけならともかく、僕まで被害が出ると知れば、緩木も暴走するのを止めるかも知れない。

　そう考えた僕はそれを狙い、自らの人生を賭けの材料に使ったのである。

　僕が切れるカードは全部使った。

　これで駄目なら、本当に人生の時間を消費して、緩木を止めなくてはならなくなる。

　出来ることならそれは避けたいが……果たして緩木の反応は――。

「ぷっ、あははははっ、あははははははっ！！」

　爆笑である。

　シリアスだった空気が、緩木の笑いによって一気に崩壊し、崩れ去った。

「ははっ……まさかそんな力業の屁理屈を持ってくるだなんて思わなかったよ……いかにも七芽くんらしいねっ」

「う、うるさい……」

　これでも一応、必死に考えて出した計画なんだぞ？

　そんなに笑うな。真面目に考えてきた僕がバカみたいじゃないか。

「でもそうか……私が無茶したら七芽くんにまで迷惑をかけちゃうのか。それならもう、私も無茶はできないね」

「正直、暴走してる時のお前も、相当迷惑だったけどな」

「ごめんごめんて。今ようやく目が覚めた気分だよ。私、ちょっと焦りすぎてたみたい」

　緩木の瞳はすっかり光りを取り戻しており、あのどす黒いかった汚れは綺麗さっぱり消えて無くなっている。

　今回の黒台風はもう消滅してしまったらしい。

　緩木は笑って僕を見る。

　今度は、先ほどの貼り付けたような物ではなく、柔らかく口元を曲げた自然な笑みをしていた。

「また助けられちゃったね。北小学校の切り札(ジョーカー)」

「その名前で呼ぶな、南小学校の黒台風(ブラックタイフゥーン)。恥ずかしいだろうが」

「そんなことないって、すごく格好いいよぉ♡　　ただ私のことは『黒台風』て呼ばないでね？　もし呼んだら、いくら七芽くんでも怒るから？」

　おっと、ようやく消えたと思ったのにもう新たな黒台風の発生だ。

　緩木の後ろから、黒く巻き付く微かなオーラらしき幻影が見えた気がする。

　絶対に怒らせないようにしよう。今度こそは収拾が付かない。

　でもこれで、僕らの関係はイーブン。

　対等で正常なものとなった。

　だがそれと同時に、僕は緩木のことを無視できなくなってしまったのである。

　友達なんて作るものじゃない。自由に身動きが取れなくなってしまうから。

　でもせめて一人くらいなら……いても問題はないだろう。

「これでようやく、スタート地点に立てたわけだね。んんっー！」

　腕を上げ、緩木は大きく伸びをする。

　その表情は晴れやかであり、まるで憑き物が落ちたかのようだ。

「それじゃあ覚悟しててね、七芽くん！　友達にランクアップしたからには、これからもっともっと積極的にアタックしていくから！」

「あれ以上積極的て……一体僕に何をするつもりだ？」

「ほっぺにチューするだけだよ？」

「軽く友達の範疇を飛び越えるな！」

「海外だと普通だよぉ♡」

「ここは日本だ、千葉市内だ」

　友達なんかになって本当によかったのだろうか？

　今更になって急に不安になってきたぞ……。

　もうやってしまったことなので仕方ないが、これだけは釘を刺さなくちゃならない。

「でも、無茶だけするなよ？　じゃないと、僕が動くハメになる」

「それもいいねぇ？　二人して共倒れしよっか？♡」

「おいバカ、マジでやめろ」

「あははっ！　冗談だって！　冗談！　私も七芽くんには無茶してほしくないからさ。そんなことしないよ。絶対♡」

　どうだか、正直まだ信じられない。

　緩木は僕に向かって右の人差し指を伸ばして、そして高らかに言った。

　それは僕を堕とす宣言をした宣戦布告の時と同じく、はっきりとした口調だった。

「私はこれからも七芽くんとの関係性を上げていって、必ず君を手に入れてみせる！」

「やって見ろ。僕は緩木の友達だが、お前の物になるつもりはない」

「結香」

「ん？」

「友達なんでしょ？　ならゲームの名前と同じく『結香』て呼んで」

「……」

　そう言えば緩木さん、本名プレイでしたね……。

　うわぁ……完全に忘れてたわ……。

　えぇ……まじで呼ぶのぉ……？

「それとも、私のことを友達て言ったのは口だけなのかなぁ？　ああどうしよう！　これじゃあ不安で不安で、今にも七芽くんの愛が爆発しそうだよぉ～！」

　くっそっ！　弱みにつけ込みやがって！

　いつかそのにかにか笑う、性悪な性格をたたき直してやる！

「くっ……わ、分かったよ……ゆ、ゆぅーかぁ……」

「次間違えたらディープキス♡」

「ああもう分かったよ！　結香だ結香！　結香！　これで満足だろうが！！」

「うふふふっ♡　これで私たち、もう友達だね？♡」

　正直この関係のどこが友達なのか突っ込みたい気分だったが、それを言えばまた緩き……結香に色々と言われそうだったので黙っておく。

　だがこれで緩木が纏っていた黒台風は消失し、晴れて僕らは友達になった。

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