第１５６話 世界を救う
随分、お待たせしてすみませんでした。
第二巻発売が４月１５日に決定しました。
書籍化作業も一段落して、心機一転。
機動城砦サラトガ再起動。更新を再開します！
「おーい、あんまり燥ぐと転んじゃうぞ」
「だいじょぶ！ ニーノ、転ぶないない」
午前中の訓練を終えて練兵場を出た途端、駆け出すニーノ。
その姿に苦笑して、アージュは肩を竦めた。
二人がローダに滞在し始めてから、既に数日が経過している。
その間、ローダとヴェルギリウス、二つの機動城砦は、徐々に速度を上げながら南下を続けていた。
とはいえ、機動城砦の内側にいる者にしてみれば、雲の流れる速さの他に、その速度を感じる要素は何もない。
ミオの裁判の行方に、緊張しっぱなしだった先日までが、嘘の様な穏やかな日々。
到着してからこの方、午前中は狼人間達の訓練に充て、午後はニーノと二人、散歩をしたり、昼寝をしたり、市場を冷やかしたりと、まるで長い休暇の様な毎日であった。
そして、今日も二人で街に繰り出して、昼食をとった後、気になっていた服を買いにいく予定になっている。
淡いピンク色の貫衣だ。
可愛らしすぎる様な気もするが、次にあの朴念仁に会う時には、女らしさを見せつけてやるのも悪くないだろう。
目を丸くするナナシの顔を思い浮かべて、アージュは思わずはにかむ様な笑みを浮かべた。
ローダの街もほぼ復興は終わっている様で、街中には活気が溢れている。
「ママ！ 早く！ おなかとせなかが、ぴったんます」
随分先の方でニーノが振り返って、ぴょんぴょん跳ねている。
ニーノのお気に入りは、ローダの右舷の一角に軒を連ねる屋台街。
そこでの食べ歩きが甚くお気に召したらしい。
取り分け米粉を使った麺料理が、口に合ったらしく、「何が食べたい？」と聞くと、最近では、必ずそれを挙げる程だ。
数日南下したぐらいで気候が変わる訳はないのだが、季節の変わり目ということもあってか、屋外は日に日に暑さを増している様に思える。
暑さに弱いのは何も人間だけではない。
ニーノが飛び跳ねているすぐ脇の武器屋の軒先で、犬が皮の敷物みたいに、ぐったりと寝ころんでいる。
ニーノがそれを指さしてひとしきり笑った後、バイバイと手を振って、再び駆け出すと、犬は小うるさそうに欠伸をして、目を閉じた。
一人でどんどん先へ行ってしまうニーノを呼び止めようと、口元に手を当てたその瞬間、アージュは背後に異様な気配を感じて、思わず足を止めた。
――つけられている。一人……いや二人か。
「おーい、ニーノ。一人で先にいっちゃダメだって言っただろう。ちょっとそこで待ってろ」
つけられている事に気づいていないフリをして、そう声を上げると、アージュは振り向くニーノの傍へと素早く駆け寄り、そのまま速度を上げて、走り抜ける。
「ニーノ！ そのまま走れ！」
通り過ぎ様のアージュの言葉に、ニーノは不思議そうに首を傾げた後、直ぐに彼女の後を追って四つ足で走り始めた。
右、右、左。
三つ角を曲がり、広めの路地へと入ったところで壁に背を寄せ、アージュは湾曲刀を引き抜いて、追っ手を待ち受ける。
近づいてくる足音は二つ。
アージュは大きく息を吸って、頬を膨らませ、口の中に空気を溜める。
足音は、角を曲がったすぐ向こうまで、迫って来ている。
フーッ！ と口内の空気を一気に吐き出すと、アージュは追手の前へと身を躍らせた。
湾曲刀に陽光が反射して、光が散る。
切っ先を突き付けたその先にいたのは、一人の少女。
白いフードマントを肩に羽織った、黒髪紅瞳の少女だった。
「お前は確か……この間」
アージュが記憶を辿ろうとしたその時、チュニックの背にちくりとした感触。
鋭利な刃物の先端が押し付けられていることに気づいて、背中に冷たい汗が噴き出した。
「かかっ、いきり立つんじゃねぇよ、女」
ゆっくりと首を動かして背後を覗き見れば、緩やかに湾曲する刀身、その向こうに白いフードマントを目深に被った青年の姿があった。
青年は悪戯に成功した子供の様に、楽し気に口元を歪めている。
ただ、悪戯にしては性質が悪すぎる。
アージュの背中に触れている切っ先を、力を込めて押し込めば、即座にアージュの命は尽きることだろう。
「……いつの間に」
アージュが悔し気に唇を噛むと、四つん這いのままのニーノが獣の様に「うー！」と唸る。
今にも飛び掛からんばかりのニーノの様子に青年は困った様な顔をした。
「女ァ、その猫娘に下手なことしねえ様に言ってくれよ。手加減なんて出来ねぇぞ」
「……ニーノ、ちょっとの間、大人しくしてくれ」
ニーノは唸るのを止めて、ブスッと頬を膨らませた。
「ニーノ、猫ない」
四分の一とはいえ狼人間。
ニーノにとっては、どうやらそこは譲れないところだったらしい。
「かかっ、すまねえ、すまねぇ、そうか犬だったか」
「オオカミ！」
拳を振り回して主張するニーノを他所に、アージュは背後の青年へと問いかけた。
「で、私達をどうする気だ」
「別にどうもしませんよ。私達はただ、ナナシ君の居所を教えて欲しいだけなんです」
アージュの問いかけに応えたのは、少女の方。
彼女はいつの間にか、アージュの脇をすり抜けて、青年の傍へと歩み寄っていた。
「知らねーな。この間も、そう言っただろうが」
アージュは眉を顰めて、吐き捨てる様に言った。
「かかっ！ そんなわきゃねえ。お前ナナシのコレだろう？」
青年はそう言って、グッと親指を立てる。
コレ？
アージュが思わず怪訝そうな顔になると、砂漠の民の少女は頭痛を堪える様に眉間に手を当てて言った。
「……兄さん、それ、指が違います。小指です」
「似たようなもんだろう」
青年の言わんとしている事に気づいて、アージュが思わず顔を赤らめると、
「ほらみろ、伝わったじゃねぇか」
そう言って、自慢げに胸を張る青年に、少女は大きなため息を吐いた。
「伝わったじゃありませんよ、バカ。そこのあなたも、兄さんを甘やかすのは止めてください！ みんながそうやって甘やかすから、兄さんのバカが治らないんですよ」
「いや……別に甘やかしたわけでは……」
「おま、普通にバカって言いやがったな！」
「バカだからバカって言ったんです。このバカ兄さん！ 親指立てるのは、ケツの穴に指ツッコんで、奥歯ガタガタ言わせるぞって意味ですよ。って、女の子のケツに指ツッコみたいとか、どんだけ変態なんです！ 死ね、この変態兄さん」
「人聞き悪すぎイイイ！？」
アージュを完全に置き去りにして、全く意味のわからない言い争いを始める砂漠の民の兄妹。
それはともかく、相変わらずニーノは、ブスッとむくれたままである。
アージュが呆気にとられていると、どうやら兄妹喧嘩が一段落ついたらしく、疲れ切った表情の青年が改めて小指を立てて言い直した。
「お……おめえ、ナナシの女なんだろう」
「いや、あの、ナナシの女とか、恋人だとかそんなことは……な、ないぞ」
「そうなのですか？」
「そ、そりゃまあ、アイツには『好きになった』なんて、言われたことは、あ、あるけどさ」
正確には言われたのではなく、言わせたのだが。
その瞬間、目の前の少女の目つきが、険を含んだものに変わる。そして少女は、アージュの剣を持つ手を両手で包み込む様に握った。
――いつの間に！？
それは自然な動作ではあったが、あまりにも素早い動き。
アージュは、ぴくりとも反応できなかった。
だがアージュのそんな驚愕と警戒を他所に、少女の口から零れ出たのは、憐れむ様な声。
「こんなただ突っ張ってるだけの、純朴なお嬢さんを毒牙にかけるなんて……やっぱりあの変態は捨て置けませんね！」
――変態？
「っていうか、誰が突っ張ってるだけだ、誰が！ 話が全然見えねぇぞ！」
アージュが少女の手を振り払って声を上げると、青年は楽し気に笑った。
「かかっ！ スマンなぁ。なにせナナシの奴は、コイツだけじゃなくて砂漠の民の女どもにゃあ、蛇蝎のごとくに嫌われてるもんでな」
「は？ 嫌われてる？ アイツが？ なんで？」
「いや、女どもが皆、隠してるもんで、俺も理由は知らねえんだがよ」
鼻先を指で掻く青年、それを無視して、少女はアージュへ、ずいと顔を近づける。
「あなた、本当に悪いことは言いませんから、あの男だけはおよしなさい！」
「な、なんでだよ。アイツは……その、優しいし……ウジウジしてるけど、と、時々男らしいし、そ、その……そんなに悪い奴じゃない……と思う……ぞ」
「かかっ！ アイツやっぱりウジウジしてんのかよ」
「と、時々男らしいって言ってるだろ！」
自分が言うのは良いが、他の人間にナナシを貶されると、なぜか腹が立つ微妙な乙女心である。
だがそんなアージュを痛ましげに眺めて、砂漠の民の少女は眉間を指で押さえ、大きなため息を吐く。
「あの変態に女を騙すような話術があったなんて……。いいでしょう、あの変態が集落の女達に何をしたか、きっちり教えてあげます」
「まてまて、ミナヅキ！ そりゃあ今関係ねぇだろうが。俺らの目的はアイツを止めることだろうよ」
「止める？」
アージュが怪訝そうに片頬を歪める。
「しゃあねぇ、女、詳しい事を教えてやる。だが、聞いちまったら後戻りはできねぇぞ」
「兄さん、それは！」
「ばぁか、ミナヅキよぉ、協力してくれってんなら腹を割って話さなきゃなるめえよ」
青年の大仰な物言いに戸惑いながらも、アージュは改めて青年を睨みつけた。
「剣を突き付けて腹を割るとは、結構なことだな」
青年は一瞬目を丸くすると、いかにも楽しそうに笑う。
「かかっ！ ホントに気のつええ女だな。だが、まあ正論だ」
そういうと青年は剣を引いて鞘に戻した。その挙動だけでも、相当の実力の持ち主であることが窺い知れた。
「まず、教えてくれ。アイツの手にもう紋章は浮かび上がってるか？」
「紋章？」
アージュは宙を見つめて思い浮かべる。
確かそんな痣があったような気もするが、ちゃんと覚えていない。
「どんな紋章だ？」
「さあな、口伝でも紋章としか伝わってねぇからよ」
その時、ニーノのお腹が「くぅ～」と可愛らしい音を立てた。
切なげな顔をするニーノに、アージュは思わず苦笑すると、青年の方を向いて顎をしゃくる。
「とりあえず飯を食いながら話を聞かせてもらおうか。ついてこい、奢ってやる。但し、ナナシの居所を教えるかどうかは、話の内容を聞いてからだ。納得行かなきゃ、あらためて剣を交えるってことでいいな」
「かかっ！ 変な女だな、いい度胸してやがる」
「お前にだけは、変な女とか言われたくないな」
「かかっ！ ちげえねぇ。話を聞いてそれでもビビんなきゃ、お前も世界を救う仲間に入れてやるさ」
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