第１０１．５話 胎動する破滅
機動城砦サラトガをご愛読いただき、誠にありがとうございます。
今回のお話は幕間です。が、本編第５章のプロローグともいえる話
になっております。
「……口程にも無い男だったな」
装飾過多とも思えるほど、豪奢な部屋。
その一隅に置かれた、成金趣味としか言いようの無い派手派手しい椅子。
そこに腰かけた、黒いローブの男が、無感情に呟いた。
死蝋の様に青白い頬、精気のない瞳。
顔立ちは二十代そこそこだというのに、その声はしわがれ、ひび割れている。
男の名はマフムード。
禁術に手を染めた死霊術師である。
つい今しがたまで、彼の意識は幻影として、遠く砂漠の国の千年宮にあった。
裁判へと向かう皇王パルミドルを暗殺すべく、手下のゴーレムと共に襲撃を試みたのだが、残念ながらそれは為し得なかった。
突如現れた、三人の幼女によって、手下のゴーレムがあっさりと駆逐されてしまったのだ。
ただ、マフムード自身、彼女達が現れる事を、予測しなかった訳では無い。
彼女達が、かつては皇家の守護者として祀られていた人為らざる者である事も、もちろん知っている。
だが、これまでの彼女達の策謀の痕跡を追えば追うほどに、マフムードと同じ方向を目指している様に、思えていたのだ。
それだけに問答無用で敵対してきた事、そこに僅かではあるが意外な思いを抱いている。
「ふむ、やはり、幾ら力を与えたところで、ゴーレムでは太刀打ちできぬか……」
本来ならば、彼女達が幻影の痕跡を追って、マフムードの元へと来ることを警戒せねばならないところであるが、おそらくそれはない。
マフムードが今いるここへは、距離が有り過ぎるのだ。
砂漠の国エスカリス・ミーミルの北辺と国境を隣する大国『ハイランド』。
今、マフムードは、国境を越え、大陸公路を遥かに北上した先にある、この国の首都『サン・トガン』にいた。
マフムードが砂漠の国を発ったのは、一か月程前、ゲルギオスによるサラトガの襲撃の翌日のことである。
以来、マフムードは後を弟子達とゴーレム達に任せ、時折、幻影を飛ばして、策謀を遂行してきたのだ。
ボズムスが倒れたことで、砂漠に置いてきた有効な手駒は、残り二つ。
アスモダイモス伯に模したゴーレムと、彼自身が最も寵愛する弟子である。
『無貌』の二つ名を持つ愛弟子は、既に砂漠の国の中枢に食い込んで、マフムードの指示を待っている。
マフムードの策略は綻びが生じてはいるが、まだ破綻をきたした訳では無いのだ。
それどころか最後の鍵は、ほぼマフムードの手中にある。
思考を巡らせるマフムードの耳に、扉をノックする音が届く。
「どうぞ」
扉をゆっくりと押し開けて入って来たのは、豪奢なガウンを羽織った、中年の男性。
中肉中背という言葉がピタリと当てはまる様な、特徴の乏しい男だ。
その男が、焦点の合わない目を宙へと泳がせながら、マフムードに告げる。
「陛下に謁見する手筈が、整いました」
マフムードは小さく頷くと、音も無く立ち上がり、男の後をついて部屋を出た。
◇◆ ◇◆
「怪しいな……」
数ザール前を歩いていく、黒いローブ姿の男。
その背を睨みながら、青年は呟いた。
青年は、この国の王太子。
名をハイドラ・カースレイクと言う。
短く刈り込んだ髪は、燃える様な赤毛。目つきは優しげで、鼻は高く、全体的に整った容貌の持ち主である。
「そうですね」
頷いたのは、彼と肩を並べて歩いている女性。
髪の色はやや黒みがかった赤、漆黒の軽装鎧に身を包んだ、二十歳を少し超えたぐらいの美しい女性であった。
名をヒルデハイドと言う。
二人はネーデルとの国境から、帰還したばかり。
現在この国は、永久凍土の国、そしてネーデルとの、三つ巴の戦争の真っ最中である。
先日の事である。
ネーデル軍が戦線を大きく後退させ、突如、講和を求めてきた。
そのため、現地で指揮を執っていた王太子ハイドラは、二人の副官のうち、ヒルデハイドを伴って帰国し、父であるハイランド王に判断を仰ぎに来たのだ。
そして、謁見の間へと向かう途上、貴賓室の扉が開くところに出くわしたのである。
貴賓室から先に出て来たのは、宰相クロイデル。
そしてその後を追って、黒いローブの男が、部屋から出てくるのが見えた。
「ヒルデハイド卿、外国からの来客などと、聞いているか？」
その問いかけに、ヒルデハイドは小さく首を振る。
「いえ、存じ上げませぬ。他国の使者が参っておるならば、殿下のお耳に入らない筈がございませんが？」
「いや、私は全く聞いていない」
「では、陛下御自ら、何らか秘密裏に手をまわしておられる、という事なのでしょう」
「父上が……？」
ハイドラの表情が、急に渋いものになる。
彼の眼から見ても父――ハイランド王は、詐術や策略というものとは、あまりにも縁遠い存在である。
もっとはっきり言ってしまうと、外交音痴であった。
此度の戦争も、避けるチャンスならば幾らでもあった。
ましてや、ネーデルと永久凍土の国、その両方を一度に相手をせねばならぬ様な状況に陥ったのは、偏に、ハイランド王の外交センスの欠如が、全ての原因だと言って良かった。
「気になられますか？」
「ああ、非常に気になる。仮に父上が、本当に何らかの策を弄しておられたとしても、まず間違いなく失敗する。そしてその尻拭いをするのは、私なのだ」
苦虫を噛み潰した様なハイドラの様子に、ヒルデハイドは思わず頬を緩める。
「わかりました。殿下が口を出せば、陛下との間に軋轢を生みかねません。私の方で少し調べてみましょう」
「頼めるか？」
「お任せください」
ヒルデハイドはニコリと微笑むと、そのまま廊下に落ちる窓枠の影へと、音も無く沈み込んでいった。
◇◆ ◇◆
王太子ハイドラの部屋を、ヒルデハイドが訪れたのは、既に正子を少し回った頃の事であった。
誰もが寝静まった静寂の闇。
部屋の一角に気配を感じて、王太子ハイドラは寝台の上で身を起こした。
「ヒルデハイド卿、貴公か？」
「はい、殿下。夜分に恐れ入ります」
「かまわん」
部屋の隅に蟠る一隅の闇。そこに女性らしいシルエットが見えた。
「で、どうだった」
「はい、特に何ら問題はございませんでした。あの黒いローブの男は、商人でございました。幾らか陛下へ献上の品を持参して、商活動の便宜をお願いしに参っておった様でございます」
その返答に、ハイドラは眉根を寄せる。
「……悠長なものだな」
「左様で」
この部屋がもう少し明るかったならば、そして、この英明な王太子であれば、きっと気付いた事だろう。
闇の中で王太子を見つめる漆黒の剣姫ヒルデハイドの、その瞳の奥で渦巻いている怪しい光に。
以降、若干のネタバレ。
１）『無貌』は第四章の時点ですでに登場しております。
２）拙作『ドロウ・ザ・ライン』をお読みいただけた方は、ちょっと楽しんでいただけたかなと（笑）
それでは引き続き機動城砦サラトガを何卒、よろしくお願いいたします。
