第一章
こんにちは、私は英語の作家です。第一章についてどう思うか教えてもらえますか。もし翻訳に間違いがあれば教えてください。
少年は膝をついた。立ち上がろうともがくと、重い蹴りが腹にめり込み、勢いで後ろに倒れ、頭を壁にぶつけた。背中から床にかけて温かい血が流れる。涙でかすんだ目で、彼は襲いかかってくる人物を見上げた。
「財布を出せと言っただろう」と男はうなりながら、再び少年の肋骨に蹴りを入れる。床に動かず横たわる少年は、泣くことしかできなかった。誰かがこの声を聞いて助けに来てくれることを願ったが、心の奥では誰も来ないと分かっていた。
少年は再び、頭上にそびえる男の姿を見上げた。「死にたくない…」と囁き、すべてが暗闇に包まれた。
目を開けると、そこは小さな寝室のようだった。朝日が窓から差し込み、部屋を明るく照らしている。部屋は小さく、戸棚とナイトテーブル、そして自分が横たわっている一人用のベッドしかなかった。
「ルシアン、起きてる？」
ゆっくりと体を起こし、目をこすった。ドアのところに女性が立っている。濃い茶色の髪を後ろできちんとまとめており、三十代半ばから後半に見える。優しげな母親のような表情で私を見ていた。
「あなたは誰ですか？」と、喉が乾いた声で絞り出すように聞く。どうやってここに来たのか思い出せなかった。
女性は柔らかく笑った。「自分の母親に冗談を言うなんて、酷いわね」と言い、部屋を出て行った。「さあ着替えなさい、今日はお出かけよ」と、背後でドアを閉めた。
ここは自分の家ではない。最後に覚えているのは、財布を奪われたことだ。
「…死んだのか？」と小声でつぶやく。おかしな話だ。生きている。目で見て、触れて、朝の空気を感じることができる。でも、どうやってここに来たのだろう。
もしこれが本当に別の人生なら、前よりもずっと良い人生を送ろう、と私は思い、シーツを引き剥がしてベッドから立ち上がった。戸棚へ向かい、扉を開ける。中には三着の服がきちんと畳まれて入っていた。
適当にシャツを選び、服を着ながら窓の方へゆっくり歩く。外を見ると、広い緑の野原が広がり、その真ん中に細い道が一本まっすぐ伸び、小さな町へと続いていた。風景はヨーロッパ風に見える、と考えながら袖を通す。先ほどの女性の話す言葉は日本語ではなかったが、すべて理解でき、自然に文を作れる。つまり、ここに生まれ変わったのかもしれない。
服を着終えると、ドアを押して階下へ降りる。死ぬ前よりも若くなった体を感じる。脚が階段には短すぎるのだ。つまずかないように注意しながら、一番下に着く。先ほどの女性が背の高い金髪の男性の隣でテーブルに座っていた。
「朝食はそちらにあるぞ、ルシアン」と男性が言う。
「わかりました」と答え、部屋に入る。もしこの女性が母親なら、この男性は父親だろう、と私は思い、卵の皿を手に取ってテーブルに座った。
「どこに行くの？」と尋ねる。
「父さんの仕事に一緒に来るんだ」と父は答える。「経験を積むのに役立つだろう」
「どんな仕事をしているの、父さん？」
「複雑だ。行く途中で説明しよう」
「遠いの？」
「それほどでもない。馬車で少し行くだけだ」
馬車？道は車も通れるくらい広いのに、なぜ馬を使うのだろう、と私は思った。
食事を終えると、父は立ち上がり、キッチンのドアへ歩く。
「ここで待っていろ。ちょっと取ってくるものがある」と言い、ドアのところで止まった。「馬車はすぐに来る、準備しておけ」
私は皿を洗いながら、この世界の技術は日本よりも遅れているのだろう、と考えた。
二十分後、家を出て、大きな馬車を見上げる。磨かれた木材が朝日に輝き、馬たちは落ち着かない様子で蹄を鳴らしている。前には二頭の馬の手綱を持つ男性が父と話していた。
「こちらはパーシーだ」と父が紹介する。パーシーはにっこりと笑い、頭を下げた。「おはようございます、若旦那」
近くで見ると、父より年上で、手は荒れていて肌は日焼けしている。
「さあ、行こう」と父は興奮気味に言い、私を馬車に誘う。馬車に入ると、パーシーが軽く手綱を引き、馬が鼻で息をする。外の景色が窓の外を流れていく。緑の野原が広がり、草が風に揺れている。
父は大きくため息をつき、席に沈み込む。「到着まで少し時間がある。仕事の内容を教えようか」と言い、ブレザーのポケットから地図を取り出す。
五つの大きな島が描かれている。「これはロスリエン、私たちの住む島だ」と父。「隣はデュリンとキョシマ。これはアレスタリア、もう一つがテイラン」
私は地図をじっと見つめた。
「今、アレスタリアとテイランは戦争中だ。だから武器や物資が必要になる。わかるか？」
「はい」と私は答える。
「ルシアン、お前は11歳にしてよく理解しているな」と父が微笑む。
「ありがとう」と私は窓の外を見つめる。
ここは地球ではない、と心の中で思う。もし誰かが私がこの世界の人間でないことを知ったら、何が起こるかわからない。
しばらくして、私たちは小さな中世風の町に到着する。石造りの家々が道の両脇に並び、露店の店主が通行人に声をかける。武装した兵士たちが行き来している。
大きな建物の前で止まる。石壁の上には「プチ・タバーン」と書かれた大きな看板がある。父は先に馬車を降り、パーシーに支払いを済ませる。私は慎重に馬車を降り、通りに足を踏み出した。
「さあ、ルシアン」と父が言い、タバーンの扉を押す。中は静かで、空席が散らばり、二人のメイドがテーブルを掃除している。背の高い痩せた男性がバーカウンターの後ろで、布でグラスを拭いている。青白い肌と異常に長い指が目立つ。
「おお、ルディ、こんな朝早くにどうした？」男性はグラスを置きながら叫ぶ。
「アストリッドに会いに来た。息子も連れてきた、ルシアンだ」父が答える。
「あら、まあ若い男の子ね。何歳？」
「十一です」と私は答える。この男性には少しぞっとした。
「アストリッド？」父が促す。
「ああ、階段を上がって左の一番目の部屋よ」
父に従い階段を上ると、何かに見られているような感覚があった。
長い廊下が続き、両側にドアが並ぶ。父が一つのドアを二度ノックする。上には「3」と書かれている。ここもホテルかもしれない、と私は思った。
「誰ですか？」女性の声が部屋の中から聞こえる。
「ルディです」父は微笑む。
ドアが大きく開き、怒った三十代の女性が現れる。短い髪にショートパンツ、ボタン付きジャケットを着て、父をにらみつけている。
「よくも顔を出せたわね！」怒りに満ちて叫ぶ。「前回のことが終わってないのに！」
父は後退する。「ごめんなさい、ごめんなさい。でも重要なんだ。息子を連れてきた」
女性は私を見て、私は緊張しながら「こんにちは、ルシアンです。十一歳です」と自己紹介する。
女性の表情が一変。「ルディ、息子がいるなんて言わなかったじゃない！」と喜ぶ。「娘に会わせないと、ルシアン」
その後ろから、髪をツインテールにした十歳か十一歳くらいの少女が現れる。
「こんにちは」と彼女は小さな声で言う。
「さあ、入れるか？」父が言う。
「いいわよ」と女性は私たちを招き入れる。
部屋には二つのベッドと、テーブルと椅子が置かれていた。
「くつろぎなさい、ルシアン」と女性が言う。
「前回の件だが」と父が座る。
「息子を連れてきたからって、簡単に許すと思わないで。馬車の料金50銀貨もまだよ」
「その馬車、ほとんど壊れていたし、処分してやったんだ」父は平然と言う。
アストリッドは父の椅子を蹴り倒し、父は仰向けに倒れる。娘は静かに笑う。
「痛い…、ごめんって言っただろ」父は起き上がる。
「50銀貨よ」アストリッドは言う。
「じゃあ、15銀貨は今払う。残りは話を聞いた後で」
「いいわ」アストリッドは小さな袋を受け取り、15銀貨を取る。父は座った。
「話している間、娘と息子は遊んでいなさい」
「父さん！僕も聞きたいんだよ！」と私は怒る。
「娘では満足できないのか？」アストリッドは私をにらむ。
「いや、大丈夫…」と私は言う。
「完璧ね」と言い、アストリッドは向かいの部屋へ案内する。
前の部屋とほぼ同じだが、ベッドは一つだけ。私は怒りながらベッドに座る。なんて無責任な父親だ、と心で思った。
「こんにちは、シルヴィよ」と少女が言う。
私は無視してドアへ向かう。
「ねえ、無視しないで」とシルヴィ。
「父さんを手伝いに来ただけで、子守じゃない」
「私は子供じゃない。あなたより1歳しか違わない」
「そう…」私はドアの取っ手を回す。
「やめたほうがいいわ、母が怒る」とシルヴィ。
アストリッドの顔を思い出し、ドアを閉めてベッドに座る。
「変なやつ」とシルヴィは見つめる。
「どうして？」と私は冷たく言う。
彼女は答えず、ただじっと見ていた。
やがて、父とアストリッドの話は終わった。
「やっと終わった」と私は父に言う。
「行こう、妻が待っている」
「わかった。また来週」アストリッドは言った。
外に出ると新鮮な空気が流れる。
「どうだった？」父が聞く。
「なんであの子と二人にしたんだよ！」と怒る。
「ごめん、でもどうしても必要だった。母には言わないでくれ」
「わかった。でも飯を買ってくれ」
「取引成立」と父は笑った。
