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目覚めのホットミルクをどうぞ

　ぱちぱちと火の弾ける音が聞こえる。

　俺が重い瞼を開けると、全く知らない天井が見えた。

　青白い光がゆらゆらと揺れている。

　身を捩ると、ギシリ、とベッドのスプリングが軋む音がした。

　俺はどうやらベッドに寝ているらしい。

　布の擦れる音が聞こえて、首を動かし、そちらの方を見る。

　窓辺に、白い人影が立っていた。

　その人は窓の外の雪を眺めていた。

　月光に照らされた銀色の髪が、雪のように光を反射している。

　聖人、天使、神様……ぼんやりとそんな言葉達が頭に浮かんだ。

　ふと、瞳孔のない薄紫色の瞳がこちらを見た。

　俺は驚いて一瞬だけ目を閉じた。瞬きと言って良い。

「お目覚めになられましたか」

　次に目を開けたとき、かぼちゃ頭が俺の目の前にあった。

「ふっ……フロスティ辺境伯……！」

　俺は驚いて、飛び起きた。

　直後、こめかみを突き刺すような痛みが遅い、俺はベッドに逆戻りすることになった。

「ああっ」とヨクルは声を漏らした。

「いきなり起き上がってはいけません。まだ本調子ではないはずですから」

　ヨクルはそっと俺に布団を掛け直した。

　頭が重く、上手く思考がまとまらない。

　まずは、大事なことを確認しなくては。

「俺はティルヴィング・イアリ、銀竜騎士団の騎士。騎士団長の命令で、奇妙な森に派遣された……で合ってますか？」

「ええ。合ってますよ」

　俺は一先ず安心した。

　だが、自分が何故ベッドの上にいるのかは思い出せない。

　ヨクルと共に異形を倒したところまでは覚えているのだが……。

「俺に何があったんです……？」

「瘴気を浴び過ぎたようですね。長旅の疲れもあって、意識を失ってしまったのでしょう」

「瘴気……」

　瘴気は異形が放つ空気のようなもので、人間の体に悪い影響を与える。

　異形と戦えば、多少は浴びてしまうものだが……。

　たった数分戦った程度で意識を喪失することは滅多にない。

　銀竜騎士団の騎士として、不甲斐ない限りだ。

「この程度なら、一晩休むだけで回復すると思いますよ」

　しかも、主君に世話されるなんて。ますます自分が情けなくなった。

「本当に申し訳ありません……。貴方は大丈夫なんですか」

「僕は瘴気の影響をあまり受けない体質でして。多少、浴びても平気なんですよ」

　なんて羨ましい体質だ、と俺は恨めしげな目でヨクルを見た。

　瘴気の影響は簡単に取り除けるものではない。

　俺はそれを身をもって知っている……。

「言ったでしょう。『この森は危険』だと。生身の人間が暮らせるような場所ではありません」

「じゃあ、何故、騎士の派遣を断らなかったんです？」

「森の雪達は新しい風が吹くのを好みます。変わり映えのない毎日では、退屈してしまいますからね。ですから、僕は派遣された騎士を一時的に受け入れることしているんです」

「それで、すぐに追い返すんですか」

「出て行ってしまう、と言った方が正しいですね」

　大体の人間は幻聴や幻覚といった異変に恐怖し、数日経たずに逃げ出すそうだ。

　俺のように異形と相対して、瘴気の被害に遭い、治療のために森を離れることもあるという。……おそらく、体の良い口実だろうが。

　どちらも、痛い目を見て去っていくのは同じだ。

「騎士団の方も、根性を叩き直す──新人教育の一環として、命令違反をした者や態度の悪い若い者を寄越してきます。つまりは、利害の一致ですね」

　確かに、問題児の教育にはうってつけの場所だ、と俺は自嘲した。

　紫色の霧に幻聴と幻影、しかも、頻繁に異形が湧き出すのだ。

　俺もヨクルがいなければ、すぐにここから逃げ出していたことだろう。

　辺境の地で人知れず異形と戦う者がいる……。彼は逃げ出さずに使命を果たしていた。

　俺はふと、暖炉の方に目を向けた。

　ランプと同じ、青白い炎が燃えている。

「ここの炎は青白いんだな……。これも異変ですか？」

「異変と言えば、異変ですね。特に害はありません。この森の特色のようなものです。赤い炎より、視界を広げること、人肌を温めることに長けています」

「こんな優しい異変もあるんだな……」

　青白い炎は、冷たい色なのに温かい。

「ホットミルクでも飲まれますか？」

　俺が暖炉を見つめていると、ヨクルは言った。

　返答を聞く前に、ヨクルは戸棚を開け、マグカップ、スプーン、スキムミルクと蜂蜜の瓶を取り出して、テーブルの上に置いた。

　スキムミルクをマグカップに三杯入れた。

　暖炉のそばに置かれていたケトルから湯を注いだ。

　スプーンで軽く混ぜ、仕上げに蜂蜜を三掬いほど入れる。

　俺は一連の動作をぼんやりと眺めていた。

「起き上がれますか」

　ヨクルが問う。

　俺はゆっくりと起き上がった。今度は頭痛に襲われることはなかった。

「どうぞ」と差し出された蜂蜜入りホットミルクを俺は受け取り、少しでも冷めるように息を吹きかけた後、ゆっくりと口をつけた。

　温かさと甘さが舌に広がり、思わず身を震わせた。

「お味はどうでしょう」

「甘ったるいですね」

　俺は少し笑いながら言った。

「……すみません。自分では飲まないもので。作り直します」

「いいや、これが良い」

　俺はそう言って、もう一口飲んだ。