31/33

変な奴ら！

「ヨクル、ヒューキをこれからどうするんだ？」

　俺は改めてヨクルに尋ねた。

「一時的に静雪の村に預けたいと考えています。銀竜騎士団にお手紙を書いて、彼を群れに戻すよう、お願いしてみます」

「仲間と会える！？」

　ヒューキは表情を明るくした。

　ヨクルは頷いた。

「ええ。騎士団の皆さんは弱者に寄り添える方達ですから、きっと協力してくれるはずです」

「ああ、そうだな。俺も師匠にお願いしてみるよ。あの人なら騎士団長に口利きしてくれるはずだ」

　ヒューキは嬉しそうだったが、すぐに訝しげな顔をした。

「かぼちゃ男……何故そこまでする？　おまえは偉い奴。ヒューキ達を買う奴」

「爵位を賜ったのは、奇妙な森の管理者となってからです。それ以前は何者でもない、ただのヨクルでした」

「ただのニンゲンなら、尚更、ヒューキを助けない」

　ヒューキはヨクルを睨みつけていた。

「犯罪で得をするのは悪人だけです。逆もまた然り。善行で得をするのは善人だけ」

「おまえはゼンニンか？」

「そうありたいと願っています」

　そう聞いても尚、ヒューキは納得がいかないような顔をしていた。

「……ふむ。些か抽象的でしたかね。これでは信じて頂けませんか」

　ヨクルはそう言うと、ヒューキを気にかける理由を語り始めた。

「僕の昔の知り合いに、異形商人に連れ去られたもの達がいました。異形ではないのに、異形だと決めつけられて……」

「え……」

　俺とヒューキは同じような声を出していた。

「ヒューキさんと同じです。だから、貴方を放ってはおけないのでしょうね」

　ヨクルとヒューキを真っ直ぐと見つめ合った。

「復讐とか、仲間を助けたいとか、何故思わない？　おまえにはその力があるのに」

「連れ去られたかつての知り合いはもういません。復讐も救出も無駄なことです」

「そんなのわからない！」

「わかりますよ」

　ヨクルはそう言い切った。

「彼らの魂は天へと昇り、自然の一部となりました。彼らは今も、僕を見ています。僕を見て、復讐するかどうか賭け事にでも興じているでしょう。そういう方達ですから」

　ヨクルは窓の外を見た。亡き知り合いに思いを馳せているように。

「……変な奴だ。おまえも、おまえの仲間も」

「光栄です」

　ヨクルはフッと笑い声を漏らした。

「褒めてない！」

　ヒューキは吠えた。

「さ、ヒューキさん、今日はお休み下さい。ティリルさんも護衛のお仕事、お疲れ様でした。ゆっくりと体を休めて下さい」

「ああ。ヨクルもお疲れ様。ゆっくり休んで……休むよな？」

　俺がそう聞くと、ヨクルはあからさまに顔を逸らした。

「僕は放置していた異形を処理しなければなりませんので」

「やっぱり、休むつもりないじゃないか！　俺も行く！」

「ティリルさんはヒューキさんの様子を見ていて下さい」

　確かにヒューキを一人で屋敷に置いておく訳には行かない。俺は頷くしかなかった。

「ヒューキさん、森にいる間はこれをつけていて下さい」

　ヨクルは手のひらを差し出した。手の上には銀色の小さな鈴があった。

「鈴？」

「鈴は小さな鐘です。異形を避け、僕に居場所を伝えてくれます」

　ヨクルは鈴に紐を通し、ヒューキの首の後ろに回して結んだ。

　ヒューキの首元でちりん、と鈴の音が鳴る。違和感があるのか、ヒューキは難しい顔をした。

「一晩だけ我慢してくれ」

　俺はそう言った。森の中で安全に過ごすためには必要なものだ。「明日村に行ったら、外しても構わない」と言うと、ヒューキは首を横に振った。

「ヒューキ、村行かない。ヒューキ、ここいる」

「え」

「他のニンゲン、信じられない」

「俺達を信じてくれたのはありがたいが……。どうする？　ヨクル」

　俺はヨクルに聞いた。

「ヒューキさんが良いのなら、僕は構いません」

　ヨクルはそう答えた。俺はヨクルに礼を言った。

「おやすみ」と夜の挨拶をして、俺とヨクルは部屋を出た。

　ヨクルは屋敷の巡回をしてから、森に向かうと言っていた。

　俺は空になった皿を洗い、ヒューキの隣の客室で寝ることにした。日記を書いてから、ベッドに横になる。途端、体が雪に埋もれたかのように重くなった。

「うわあー！」

　眠りに落ちる直前、ヒューキの悲鳴が聞こえて、俺は飛び起きた。急いで彼の元へと向かう。ヨクルも駆けつけていた。

　俺が先頭に立ち、扉を開けた。

「どうした、ヒューキ！」

　ベッドの上で涙目になっているヒューキがいた。

「てぃ、ティリル！　動いてる！　動いてる！」

　ヒューキの指差した方を見ると、水差しがふよふよと浮いていた。

「なんだ、水差しが動いただけか」

　俺はホッと胸を撫で下ろした。

「そんな、大したことないみたいな……！」

「ものが勝手に動くなんて、奇妙な森ではよくあることだぞ」

「なあ、ヨクル」と屋敷の主人に言うと、彼は「ええ。よくあることです」と頷いた。

「害はないから安心していい」

「安心出来ない……ん！？」

　ヒューキは俺を見て目を見開き、ごしごしと目を擦って、再び俺を見た。

「ティリル、大きくなってないか……？」

「ん？　ああ、通りで視線が高いと思ったんだよな。俺がデカくなってたのか」

「平然とし過ぎだ！？」

「ものの大きさが変わることも奇妙な森ではよくあることさ。気にすることはない。別に成長痛がある訳でもないし」

「ええ……」

　ヒューキは少し引いていた。

「さ、寝た寝た！」

　俺はヒューキをベッドに寝かせた。

「かぼちゃ男、変……ティリルも変……。この森、変！」

　その後もヒューキはちょっとした異変に怯えていたようだ。様子を見に来たヨクルにも驚き、逆立った毛がなかなか戻らなかったという。

　隣の部屋に寝ていた俺だったが、案の定、ぐっすりと寝ていて気づかなかった。本当に申し訳ない。

　次の朝。「やっぱり、ここ住めない」とヒューキは疲れたように言った。

　結局、ヒューキを静雪の村に預けることになった。