ヨクルと奇妙な森

第五話

冷たい森の中、ただ待つだけ

　俺は月追い狼の少年を追っていた。

　狼の少年の足は早かった。初めのうちは全く追いつけなかったが、今は手を伸ばせば届く距離にいる。狼の少年の速度が急激に落ちてきているのだ。寒さと空腹のせいで体力が限界なのだろう。

　俺はちらりと後ろを確認する。キャラバンの連中は追ってきてないようだ。ヨクルが上手く足止めしてくれているのだろう。

　キャラバンと大分離れた。そろそろ捕まえても良いだろう。

　俺は足を早め、狼の少年の腕を掴んだ。

「待てって。もう体力の限界なんだろう」

「がるる！　離せ！」

　狼の少年は暴れ、喉を唸らせて睨みつける。

「お前！　あいつらの仲間！」

「俺はお前の味方だ」

「嘘だ……！　あいつらといた！　追いかけてきた……！　また捕まえるつもりだ！」

　狼の少年はたどたどしい言葉遣いで俺を非難した。

「大丈夫だ。あいつらはもういない」

「がるる……うう……」

　少年は力なく膝を折った。何日も食事を貰えず、寒い木箱の中に閉じ込められていたのだから、無理もない。

　俺はポケットをまさぐった。酒のつまみにと持ってきていた、ジャーキーが入っていた。

「食べるか？」

　俺は狼の少年にジャーキーを差し出した。

　少年は鼻をふんふんと鳴らすと、涎を啜ってジャーキーを見つめた。

「ほら」と目の前に突きつけてやると、少年はジャーキーを奪い取り、かぶりついた。何日振りかの味に喜び、少年の目には涙が滲んでいた。

　奪われる前に食べてやると言わんばかりにジャーキーを頬張る。

「誰も盗らないから、ゆっくり食べろ」

　俺は胸を撫で下ろしながら言った。

「あんな寒いところにずっと閉じ込められて……辛かっただろう。直ぐ屋敷に行って、暖をとりたいところだが……俺には道がわからなくてな。ヨクルが来るまで、待ってなきゃならないんだ」

　それが、昨夜ヨクルと立てた計画だ。

　まずは、閉じ込められている奴隷を木箱の中から解放する。そのために、異変を利用した。異変が起きている原因が箱の中の商品であると言い、強引に箱を開ける。

　奴隷が動けないようだったら、食事をとらせる。そして、奴隷が気力を取り戻したら、森の中で逃す。ヨクルが少年に背を向け、隙を作ったのもわざとだ。

「この森の中でなら、彼らを撒くことが容易です」とヨクルが言っていた。「危険じゃないか」と言ったら、「ティリルさんは奴隷の保護をお願いします。僕が必ず迎えに行きますから」と言われた。俺はヨクルの言葉を信じた。

　俺は奴隷を保護する。ヨクルはキャラバンの連中を足止め、霜降り町まで送る。森の中で合流する手筈になっている。

　俺は少年の横に腰掛けた。

「名前はなんて言うんだ？」

「ヒューキ……」

「ヒューキか。良い名前だな。俺はティルヴィングって言うんだ。ティリルで良い」

「ティリル……」

　名前を呼ばれたことで、少し心を開いてくれた気がして嬉しかった。

「ヒューキは何処から来たんだ？」

「知らない。いろんなとこ、走り回ってた」

「放浪してたのか」

「ホウロウ？　わからない」

　ヒューキは言葉の意味がわからない、と首を横に振った。

「ヒューキ達は〝マーニ〟を追いかける。ヒューキ達の本能だ」

「マーニ……ってなんだ？　動物か？」

「マーニはマーニだ」

「それを狩って食べるのか？」

「お前、何言ってる？　マーニは狩れない」

　ヒューキは当たり前だ、というように呆れた顔をした。月追い狼は〝マーニ〟とやらを捕食しているのかと思ったが、違うようだ。

「ヒューキ達はマーニを追いかけてた。マーニを見てたとき、あいつらが来た」

　ザーネン達のことだろう。

「あいつらは大きい音を鳴らした。そうしたら、仲間が血を流して倒れた……」

「大きい音？」

「『パン！』って音だった。ニンゲンは黒くて長い筒を持ってた。焦げたような嫌な臭いがした」

「猟銃で撃たれたのか……」

　おそらく、その仲間は助からなかったのだろう。ザーネン達がわざわざ治療するとは思えない。

　ヨクルは今、銃を持った相手といるのか。撃たれてないと良いが……。

「ヒューキ、音にびっくりして動けなかった、だから、捕まった。狭くて、寒かった……」

　ヒューキの体が傾いた。俺はヒューキを抱き止める。体は冷え切っていた。

「……ヒューキ？」

　ヒューキは目を閉じていた。微かだが息はある。

　火を起こそうにも、薪も火種もない。

　俺は震えるヒューキの体を包み込むように抱き締めた。

　俺はハンドベルを取り出して、一定の間隔で鳴らす。俺はここにいる、とヨクルに伝えるためだ。

　どのくらい時間が経っただろう。俺はハンドベルを鳴らし続けていた。

　もうすぐヨクルが来るはずだ。きっと、もうすぐ、もうすぐ……。

　手が悴んで、ハンドベルを落としてしまった。それを拾う気力すらなかった。

　俺はここで死ぬのか、そう覚悟したとき、冷たい風が頬を撫でた。

「──お待たせしました、ティリルさん」

　頭上から声が聞こえて顔を上げると、見知ったかぼちゃ頭があった。

「ヨクル……」

　俺はヨクルの姿を見て、心底ホッとした。

「彼、目を覚さないんだ。助けてやれるよな……？」

　俺は目頭が熱くなった。

　ヨクルに眠っているヒューキを見せる。

「……辛い役回りをさせてしまいましたね。大丈夫ですよ。月追い狼の子は生命力が強いですから。暖炉のある部屋で、暖かい食事を用意すればきっと目を覚まします」

　ヨクルは手を差し出した。

「さあ、屋敷に戻りましょう」