ヨクルと奇妙な森

第四話

もう一人のヨクル

「ヨクルが……二人？」

　俺はヨクルともう一人のヨクルを交互に見た。

「あれは『フュルギヤ』……猿真似が得意なんですよ」

「つまり、あいつはヨクルのふりをした偽物……。俺は騙されてたんだな」

「ええ。危ないところでしたね」

　ヨクルはヨクルの偽物──フュルギヤに顔を向け、腕を組んだ。

「まさか、僕以外を騙そうとするとは。ティリルさんがそんなに気に入ったか？　フュルギヤ」

「ふ……ふふ……。気に入ったのは貴様だろう？」

　フュルギヤはヨクルの姿のまま、口調だけを変えた。これがフュルギヤ本来の口調なのだろう。

「森に人間の滞在を許すとは。また雪達を裏切るつもりか？」

　フュルギヤはヨクルに指を突きつけた。

「ここに貴様の居場所はない。何者にもなれず、何も為せず、消えてゆく。貴様は所詮、哀れな小雪に過ぎぬ」

「口を閉じたまえ」

　ヨクルは強い口調でそう言った。

「フン。相変わらず、傲慢な奴よ。貴様の本性をそこの騎士に教えてやろうか。騎士よ、よく聞け。そいつはなあ、故郷を忘れ、人間如きに媚びへつらう裏切り者──」

　ヨクルはシップスベルを鳴らし、フュルギヤの言葉をかき消した。耳に突き刺さるような高い音に、俺は咄嗟に耳を塞いだ。

「聞こえなかったのか。黙れと言っている」

　……こんなに怒っているヨクルは初めて見た。【甘い罠のバーバ・ヤーガ】と対峙したときすら、ここまで怒りを露わにしてはいなかった。

　フュルギヤはクク、と笑った。

「ならば、黙らせてみよ。貴様お得意の力づくでな！」

　フュルギヤがヨクルに斬りかかった。ヨクルはそれを剣で難なく受け止める。剣を弾くと、フュルギヤは飛び退き宙を一回転する。

「弱き者を力で黙らせるのはさぞ気分が良かろうな」

　フュルギヤは着地すると地を蹴り、再びヨクルに斬りかかった。

「貴様の何処が天使だ？　貴様には、羽をもがれた天使──『堕天使』の名が相応しい！」

　フュルギヤの動きはヨクルに似ていた。だが、剣筋は単調で、動きは遅い。明らかに戦い慣れしていない。

　ヨクルが『猿真似』と称したのも理解出来る。結局、偽物は本物には敵わない。

　ヨクルは隙をついて、フュルギヤの首を刎ねた。

　かぼちゃの頭が宙を舞う。そのとき、かぼちゃに開いた二つの穴と目が合った。

「ふふふ……また会おう……。若き騎士よ……」

　フュルギヤはそう言い残すと、徐々に体が薄くなっていき、最後には跡形もなく消えた。

「あいつは一体……」

　俺は開いた口で呟いた。幻覚……ではなかった。確かに、剣に重みがあったし、ヨクルにも見えてた。

「フュルギヤは一種の地縛霊のようなものです」

　ヨクルはゆっくりと剣を収めた。

「人間を惑わすのが好きで、よく僕の真似をします。弱いので簡単に追い払えますが……倒せた試しはありません。おそらく、あれは本体ではないのでしょう」

　ヨクルは疲れたようにため息をついた。

「フュルギヤはよく屋敷に侵入するのです。地下室から聞こえた物音も、フュルギヤの仕業でしょう」

　フュルギヤは物音でヨクルを地下に誘導し、その間、ヨクルのふりをして俺の前に現れ、森へと連れ出した……。

　俺はやっぱりな、と思った。

「ヨクルが異形退治に誘うなんて、妙だと思ったんだ。そんなこと、今までなかったからな。まさか偽物だったなんて……」

　俺はため息をついた。

「俺の剣の腕が認められたのかと舞い上がったのに……」

「おや、ティリルさんの実力は当に認めていますよ」

「なら、森に誘ってくれて良いじゃないか」

　ヨクルは首を横に振った。

「戦闘力だけで森は歩けません。今回の件でよくわかったでしょう？　フュルギヤのような、悪意を持った存在が森にはいます。命が惜しければ、ティリルさんも気をつけて下さい」

「ヨクルの姿をしていても？」

「ええ。僕の姿であってもです。もし、目の前にいる僕に違和感を覚えたら、斬って頂いて構いません」

「主君に剣を向けろと？」

　俺は眉を顰めた。

「本物の僕なら受け止められます。フュルギヤは避けられません」

「余程自信があるんだな……」

　俺の剣を受け止めきれると思われているのが心外だった。

　俺だって騎士だ。結構、剣には自信がある方なのだが。

「ティリルさんの腕が悪いのではありません。人間の剣には限界がありますから。それは体の構造上、仕方のないことです。例えば、人間は剣を見えなくしたり出来ないでしょう？」

「そんなこと出来たら人間じゃないな」

　例えがあまりにも非現実的で、全く想像出来なかった。この奇妙な森でならあり得ることなのだろうか？

「フュルギヤが現れたら斬って良いなんて、一体、あいつとの間に何があったんだ？　お互いをよく知っているみたいだが……」

「……長い付き合いになります。斬っても斬っても、また現れる……。残雪のような奴です」

「良く思ってないんだな」

「好きではないですね」

　ヨクルはきっぱりと言い切った。

「フュルギヤは森の来訪者のふりをして何度も僕の現れ、根気強く僕の弱みを聞き出したのです。それをあれこれ想像して、僕を森から追い出そうと画策しているようで。僕を意のままに操ろうたって、そうはいきません」

　ふん、とヨクルは鼻を鳴らして、顔を逸らした。その仕草が、喧嘩して不貞腐れた子供のように思えた。

「フュルギヤは最近森に現れ出しました。おそらく、森の外から来たのでしょう」

　ヨクルは雪空を見上げた。

「昔はただの迷い人だったんです。彼もまた、記憶を失っていました」

「フュルギヤも記憶を……？」

「ええ。自分が何者なのか、何処から来たのか、わからないようでした。僕は『悪さをしないなら、屋敷にいても良い』と言いました。……それが良くなかったのでしょう」

　ヨクルは呆れたように息をついた。

「屋敷にいつくようになってから、徐々に自分の気質を思い出したようで、今のようなフュルギヤになりました」

「どうして……」

「どうやら、僕の屋敷を大層気に入ったようで。僕を追い出して、自分だけの屋敷にしたいようです」

「ええ？　ヨクルが先に住んでたのに」

「そう思うでしょう？」

　ヨクルは同意するように身を乗り出した。

「ティリルさんが屋敷に住み始めたのが、気に食わないんでしょうね。だから、ティリルさんにちょっかいをかけた」

「事前に教えてくれたら警戒したんだが……」

「ティリルさんに危害を加えるとは思わず……申し訳ありません」

「ああ、いや、責めてる訳じゃないんだ」

　ヨクルにも警戒しないといけないなんて、この森は、本当に気が休まらないな。

「……まあ、暫く屋敷には現れないでしょう。森で迷うでしょうから」

「え。あいつも迷うのか？　この森に住んでるのに？」

「僕の案内がなければ基本的に迷います。人も、人でないものも。運良く屋敷に辿り着いたとしても、僕が追い出しますからね」

「可哀想に……」

「奴が悪意を持って近づいてくるのなら、それなりの対応をしなくてはならないでしょう」

「そりゃそうだ」

　ヨクルは徐に来た道を引き返した。俺も後に続く。道の途中、倒れたランプの杖があった。俺を助けに飛び出した時、投げ捨てたようだ。

「さあ、屋敷に戻りましょうか」

　本物のヨクルの背中は頼もしかった。