21/24

迷い込んだネズミ

「ティリルさん」

　数分と経たず、ヨクルが戻ってきた。やはり、部屋に入ってきた気配はしなかった。扉を開閉する音くらい立てて欲しいものだと思った。

　俺がヨクルの方に顔を向けると、彼は亡霊のように扉の前に立っていた。

「早かったな、ヨクル。地下の物音の正体はわかったのか？」

「ネズミが侵入しただけでした。全く、人騒がせなネズミです」

「はは。ネズミも生きるのに必死なんだろう」

　俺は何事もなくて良かったと笑った。ヨクルが脅かすようなことを言うから、少し心配してたのだ。

「ところで、今、よろしいでしょうか？」

「ああ、なんだ？」

「森の方が騒がしいので一緒に来て欲しいのです」

「え……」

　俺は少々面食らった。ヨクルが森に誘うなんて珍しい。異形が発生した時も、巡回の時も、ヨクルから誘うことはなく、俺が無理矢理ついて行っていた。

　少しは信頼されてきたのだろうか、と嬉しかった。

「ああ、勿論！」

　俺は素早く立ち上がった。

　ヨクルはランプの杖に見向きもせず、屋敷を出た。「ランプの杖は？」と聞くと、「今は要りません」と答えた。いつもならランプの杖を忘れずに持っていくのだが、何か意味があるのだろうか。

　俺はヨクルと共に森を歩く。異形も妖霧も発生していないみたいだ。ヨクルは何の目的で森へ出たのだろう。

　ヨクルは何も言わず、どんどん森の奥へと進んでいく。いつものように、歩みに迷いはない。だが、俺は確かに違和感を覚えた。

「ヨクル、一体、何処まで行くつもりなんだ？」

　俺は尋ねた。いつもなら、ヨクルの感覚を信じてこんなこと聞かない。しかし、今のヨクルの様子がおかしいと感じていた。

　そこで、ヨクルは足を止めた。

「……ええ。そろそろ頃合いですよ」

「頃合い……？」

　疑問に思っていると、突然、ヨクルが振り返り、剣を抜いて俺に斬りかかってきた。

「なっ……！」

　俺は間一髪でそれを避けた。危なかった。警戒していなければ、首を刎ねられてた。

　ヨクルの舌打ちが聞こえた。ヨクルは本気で俺に斬りかかったのだとわかり、背筋が凍った。

　俺は後退りして、ヨクルと距離を取った。

「ヨクル……！　一体、何を！？」

「はあ……。相変わらず、やかましい人間(ネズミ)だ。忠告通り、さっさと森から出て行けば良かったものを」

　徐々に語気を強めていき、恐怖を煽るような声に変わる。いつものような穏やかな口調ではない。

　ヨクルは天を仰いだ。

「この森では多くの人間が迷い、命を落としました。では何故、僕は無事なのでしょう？」

　俺は嫌な想像をした。

「……まさか」

「僕が人間を襲っているからですよ」

　ヨクルは俺の方を見た。かぼちゃの両目が怪しく輝いている気がした。

「景色の変わらぬ森の中、右も左もわからず、寒さに震え、恐怖に泣き喚き、逃げ惑う人間の姿は実に滑稽です。全て、無駄なことなのに」

　ヨクルはくすくすと笑った。　

「ふふっ。ここは森の奥深く……僕の案内がなければ、貴方は森から出られず、寒さで死んでしまうでしょうね。ああ、それか、異形に縊り殺されるか、異変の食い物にされるか……いずれにせよ、悲惨な末路を辿ることでしょう」

　俺は黙って、ヨクルを見つめた。

　ヨクルは俺より遥かに強い。剣術に長けていて、魔術も使える。どう考えても、ただの騎士である俺が勝てる見込みはない。

　ヨクルと戦うか、逃げるか、選択を迫られる。

「貴方はもう、僕を楽しませるだけのおもちゃに過ぎません。これから、十を数えます。その間にお逃げなさい……。無意味な鬼ごっこをしましょう。もし捕まったら……ふふ、氷像にでもして、屋敷の前に飾ってあげましょう」

　……否、迷う必要はない。俺は剣を抜いて構えた。

「……おや？　逃げないのですか？」

「俺は騎士だ。敵に背を向けるなどあり得ない」

　もし、本当にヨクルが人を襲っているのなら、ここで止めなくてはならない。

　俺の答えに、ヨクルは一瞬静止した。そして、声を上げて笑った。

「ははははは！　全く、愚かな選択をするものだ……。騎士という生き物は皆そうなのですか？」

　ヨクルは一頻り笑った後、息をついた。

「まあ、早死にしたいというのなら構いません。……ああ、簡単に壊れないで下さいね。久々の獲物ですから……」

　ヨクルは剣を持ち直した。

「じっくり、堪能しませんと」

　ギラリ、とかぼちゃの両目が光った気がした。

「さあ、僕を存分に楽しませなさい……！」

「くっ……！」

　ヨクルが俺に斬りかかった。俺は剣を掴む手に力を入れ、攻撃に備えた。

　そのとき、俺の頬を冷気が撫でた。

「え……？」

　何かが通ったような感覚がして、俺は一瞬横を見てしまった。ヨクルの剣が迫っていることを思い出し、すぐに視線を前に戻す。

　目を疑うような光景が広がっていた。

　剣同士がぶつかる音がした。だが、俺の手に衝撃はない。

──〝もう一人のヨクル〟が、ヨクルの剣を受け止め、押し返していたからだ。

「チッ……」

　ヨクルが舌打ちをして、後ろに飛び退いた。

「──ご無事ですか、ティリルさん」

　突如現れたもう一人のヨクルがそう言った。彼こそ、俺がよく知る『ヨクル』に違いなかった。