第五夜 憤怒
地下の冷たい空気を震わせるように、茉奈の声が尊の耳に届いた。
「尊、聞こえる？ ……視界、繋いでみるね」
瞬間、彼の脳裏に異質な映像が流れ込む。祈る茉奈の意識が広がり、地下施設の外――正門付近の光景が脳裏に映し出された。
爆煙。閃光。耳を裂くような爆発音。
その中心に立っていたのは、見たこともない三人の黒髪の刀を振るう人影。通常の人ではありえない速度で、施設の警備兵を次々となぎ倒していく。
「……なんだ、あいつらは……」尊は息をのんだ。
「尊さん、何が見えてるの？」煉が気にして訊く。
「茉奈の力で、入り口付近での爆発現場映像を直接脳内に送ってもらった。黒髪が刀を持って暴れてる…帝国と力で敵対するような黒髪が存在するのか？」
その言葉に一同は驚愕する。自分たち以外の黒髪の存在を初めて知った瞬間だった。
その影の動きには、異様な迫力があった。斬撃に合わせて装甲を着た警備兵すら軽々と吹き飛び、爆煙を背負ったその姿は、ただの暴徒ではなかった。
「尊、黒髪は三人……でも、黒髪だからといって仲間とは…いまは関わらないほうがいいかも。地下はほとんど手薄になってる。子供たちの反応もはっきりわかる」
茉奈の声は冷静だが、微かな緊張を帯びていた。尊は頷き、仲間へ合図を送る。
「子供たちを優先する。――行くぞ！」
一行は廊下を駆け抜けた。
廊下の冷たいコンクリートに足音が跳ね返り、微かな埃が舞う。呼吸を整えつつも、心臓は高鳴る。
「尊、その先を右に曲がった部屋に3つの反応がある！」
「了解！」
頭に響く茉奈の声に尊が答える。
「楓さん、その奥の部屋に子供が三人いるっぽい！」
扉に一番近い楓に声をかける。
「尊くん、この扉かぎかかっちょる」
扉に手をかけて開けようとしたが、電子キーが作動しており扉があかない。
「私に任せて！」葵が扉に手をかけて強引にねじ開けた。
こじ開けたのではなく、文字通り扉をねじり取ったのだ…
「俺、体当たりされてよく無事だったな…」
尊がぽつりとつぶやいた…
辿り着いた部屋の奥に三人の幼子を見つけた。まだ一歳ほど、無垢な瞳で怯える小さな命。
「大丈夫、大丈夫やけんね」
楓がそっと抱き上げ、香澄も落ち着いた声であやす。
尊は頷き、彼女たちに託すと再び奥へ走った。
その先で、葵が立ち止まる。
「……この先、絶対あの扉の先にいる！」
彼女の記憶が呼び覚ます場所。走り抜けた廊下の先の重い扉を開けると、真っ白な無機質な部屋に四人の子供たちが現れた。
――葵の胸が締めつけられる。
彼らは、かつて共に過ごした仲間だった。訓練も、食事も、眠る時間さえ一緒に過ごした。帝国の洗脳教育は苦しかったが、信頼し、共に耐えてきた。葵にとって家族同然の存在。
「みんな……！」
しかし、その呼びかけに返るのは敵意だった。四人の瞳は冷たく濁り、葵を「敵」として見据える。まるで初めて出会った俺たちのように――。
「やめて……No.18だよ！」必死に叫ぶ。
「なんで！なんでわからないんだよ！！」葵の声は届かない…。
尊は舌打ちし、力を解き放った。圧倒的な威圧が廊下を満たし、四人の動きを止める。
「尊さん…」
こうするしか方法がないことは理解しているが、葵の目から涙が溢れる。
だが、尊の拳は震えていた。
「これじゃ救えねぇ……ただ止めてるだけじゃ、何も変わらねぇ……！」
「……尊、わたしもそっちに行く」
そのとき、茉奈の声が頭の奥に響いた。
淡い光が尊の隣に立ち上がる。精神体となった茉奈が、子供たちへと手を伸ばした。祈るように、ひとりひとりの心へ潜り込む。
「お願い……思い出して。あなたたちは葵ちゃんと過ごしてた時を――」
最初の子の瞳が揺れ、やがて涙がこぼれる。洗脳の枷が解ける。二人目、三人目、最後の一人。葵は声を震わせた。
「……みんな……！」
涙が頬を伝い落ち、仲間たちが彼女を呼び返し、崩れるように抱き合った。
しかし、歓喜の裏で廊下の悲鳴が響き渡る。途中の扉が開き、誰かの声が漏れる。駆けつけると――研究室だった。
目を背けたくなる光景が広がっていた。
幾十もの黄緑色の液体の入ったカプセル。鼻を突く薬品の匂いと、鉄錆の匂い。
その中で幼い子供たちの亡骸が浮かぶ。一つ、小さな女の子のカプセルがあった。その手には、ボロボロになった小さなクマのぬいぐるみが、まだ固く握りしめられていた。瞳孔が開いたまま液体に揺れている。無惨に命を弄ばれ、器具と液体に沈められた姿。
香澄は資料を必死にかき集め、震える声で呟いた。
「……これは……絶対に、表に出さなきゃ……」
尊の脳裏に、まだ生きていたかもしれない子供の手が伸びる幻覚が映る――こんなこと、許されるわけがない。
轟音とともにガラスが粉々に砕け、金属がねじれる音。
尊の内面の怒りと周囲の破壊が交互に押し寄せる。
「きゃっ！！」
香澄は爆風で吹き飛ばされ、廊下の壁にぶつかる直前で葵に助けられる。
怒り任せの拳がコントロールパネルに叩きつけられ、モニターが破裂する。
「ふざけるな……！」
声にもならぬ声が漏れる。黒髪だというだけで、なぜこの子たちは命を弄ばれなくてはならなかったのか！
胸の奥で、怒りとともに焼け付くような後悔が膨れ上がる。
――俺がもう少し早く目覚めていたら。
――俺がもっと力を早く扱えるようになっていたら。
――俺が昔から帝国の非道を知っていたら。
この子たちは、救えたかもしれないのに――！
その思いが、制御のタガを外した。仲間たちの制止の声も聞こえるが、全てが煩わしいノイズに変わっていく。制御できない力が溢れ出し、すぐそばにいる煉の体がとばされていくのが分かった。分かっているのに、止められない――！
さらに尊の圧力が増し、機材がスクラップされ、モニターが破裂する。
その時、尊の圧力にギリギリ耐えている煉の苦しそうな声が遠くから、だがしっかり届いた。
「尊さん…落ち着いて！！今は逃げよう！！もう僕らみたいなの作らせるわけには行かないんだ！」
その言葉に脳裏の光景が変わる。怒りが悲しみに変わり、悲しみが守る意志に変わる。
破片や煙の間から、子供たちの小さな顔が見える。怒りはまだ熱を帯びているが、今度は行動のための熱に変わった。
尊の力が少しずつ収束する。崩れかけた身体を煉が支え、荒れ狂っていた空気が落ち着きを取り戻す。怒りと悲しみが混じる心の奥に、小さな決意が光った。
「……悪い、煉」
「大丈夫です！早くいきましょう！！」
煉を先頭に子供たちを守りつつ前へ進む。
怒りの波を行動に変え、地下施設を脱出する一歩を踏み出す。
地下全体が揺れる。尊の暴走で設備が損壊し、本格的に崩壊が始まった。天井から砂埃が降り、警報が鳴り響く。
「急げ！！」尊が叫び、子供たちを守りながら一行は駆け出した。
葵は仲間を抱きしめ走り、楓と香澄が幼子を抱える。茉奈の声が進む道を導く。尊は最後尾を走り、この背中で必ず守ると誓う。
轟音と火花が交錯し、廊下が崩れ落ちる中、彼らの足は止まらない。
守るべき命を胸に抱き、地上を目指す――。
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次回は 11月13日(月) 19時 更新予定です
