第一夜 自覚
工場の天井がギシギシと軋み、床全体が揺れた。
「うわっ、やばい！ みんな、下がって！」
藤堂尊は咄嗟に後ずさりするが、床板が軋み、無慈悲に抜けた。
その瞬間、近くにいた水城茉奈とともに重力に引かれるまま落下し、鉄骨や木材の破片に囲まれながら、二人は地下へと投げ出された。
「ぎゃっ！」
埃と瓦礫が舞い、呼吸するたびに喉がヒリヒリ痛む。狭い空間に押し込まれた二人。尊は手探りで周囲を確認した。どうやら地下倉庫まで落ちたらしい。
幸い、製品素材が山積みになっていたおかげで衝撃は和らいでいた。
「大丈夫、茉奈？」
尊は声をかけつつ、手を差し伸べる。
「う、うん……ありがとう」
茉奈は手を取り、少し安心した様子で頷いた。
二人は素材の山を慎重に下りる。暗闇の中、遠くに点滅する非常口のサインが見える。
「ここ……どうなってるの？」
茉奈が小声でつぶやく。声は緊張でかすれていた。
「地下倉庫みたいだ。昔はシェルターとして使ってたんだろうな」
尊は息を整えながら状況を把握する。天井から水滴が落ち、床は不規則に崩れている。足元には瓦礫が散乱し、滑りやすい。
茉奈は眉をひそめ、両手で瓦礫を押しのける。
「落ち着くしかないわ。ジタバタしても仕方ないでしょ」
尊は苦笑しながら一歩一歩慎重に進む。
だが次の瞬間、足を滑らせてしまい、思わず茉奈の胸元に顔を突っ込む――
……ふかふか。あたたかい。甘い香り。
そして頭の中に異様な感覚が走った。
音が鮮明になり、遠くの水滴の音や瓦礫の落下音まで、耳に突き刺さるように届く。風の流れや空気の揺れまで感じられ、まるで時間の流れが遅くなったかのように思えた。手足はぎこちなく、思うように動かない。声を出そうとしても、上ずるだけで言葉にならない。
茉奈は最初、ふざけているだけだと思ったらしい。
「……尊、なんでそんな変な動きしてるの？ 早くどいてくれる？」
尊は口ごもる。焦る心とは裏腹に、遠くの方で断続的に「ピッ、ピッ」と点滅する非常口のサインの音。けれど、それが既に崩落で塞がれていることを、なぜか理解できてしまった。
代わりに、反対方向から——「ヒュゥゥゥ」と風の流れが耳に引っかかる。
そこに出口があると、直感が告げていた。
「……あっち……」
尊がかすれ声で呟き、手を伸ばす。指先は震えている。思考はまとまらず、言葉は途切れ途切れになる。
茉奈も不思議そうに眉をひそめるが、尊に続く。
「……よくわからないけど、とにかく出口はあっちの方向なのね。……あんた、勘が良すぎて逆に怖いんだけど」
床の揺れが体に残る。瓦礫の上を踏みしめるたび、足元の板や石がギシギシと音を立て、不安定に沈む。尊は茉奈の手を握り、かすかな光を目指して慎重に進む。
「……尊、ここ、どうなってるの……？」
茉奈の声は少し震えていた。揺れる床の上で立ちすくむ小さな体に、恐怖が滲んでいる。尊は、口を開くのに一瞬ためらった。五感が研ぎ澄まされ、耳には滴る水の音、瓦礫の微かな崩落、空気の流れまでもが鮮明に聞こえる。頭の中に情報が洪水のように押し寄せ、言葉を紡ぐ余裕はない。
瓦礫が崩れる音、床板のきしみ、微かな金属音……全てが尊の頭の中で地図となる。手探りで茉奈の腕を支え、一歩一歩慎重に足を運ぶ。胸が高鳴り、心臓の鼓動が耳に響きすぎて、呼吸の感覚まで鮮明に感じられる。恐怖が増幅され、ほんの少しの音や振動にも過剰に反応してしまう。
「……し、しっかり……」
尊は途切れ途切れの声で茉奈に告げる。言葉にならず、声はひどく震え、普段のように説明することはできない。茉奈は一瞬戸惑い、眉を寄せるが、尊の手に従い、段差を下りる。
微かな風の匂いが鼻をかすめる。湿った土と鉄の混ざった匂いが暗闇に漂い、息を吸うたびに胸がざわつく。尊は、胸元に触れた茉奈の手の温かさを感じ、守りたいという本能的な感覚が能力を支えていることに気づく。
瓦礫を避け、斜面を下りるたび、尊は空気の流れや埃の舞い方で安全なルートを割り出す。音と風のわずかな変化から、次に足を置く場所を判断する。ひとつの段差で足を滑らせた瞬間、尊は体を反転させ、茉奈を抱えるように支える。二人はバランスを崩さず、次の安全な場所へと移動できた。
「……こ、こ、ここ……だと……思う」
尊は小さく途切れた声で告げ、亀裂の方向を指す。茉奈も慎重に歩みを合わせる。耳に届く音、手で感じる振動……全てが尊のナビゲーションだった。
亀裂の向こうに微かに光が差し込む。湿った風が顔を撫で、埃と土の匂いが混ざる。尊は直感的にここが出口だと理解し、茉奈の手を引いて最後の段差を越える。
外の空気は乾きと湿気が混ざり、土と木の匂いが漂う。
太陽の光が目に突き刺さる。尊の能力は消え、耳に入る音は通常に戻る。
茉奈は尊の頭を見て、息を飲んだ。
「……髪、黒かった……よね……」
尊は何も答えられない。頭を触っても、変化には気づかない。ただ、胸の奥に残る奇妙な感覚だけが、あの瞬間の力を証明していた。
そして――。
その瞬間から、彼はもう「ただの日本人」ではいられなくなったのだ。
次回は 9月6日(土) 19時 更新予定です
