第7話 首は、刈り取られるために
第1章 死に戻り地獄の序章
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空気が張りつめている。
まるで空間ごと、何かが“殺意”で染め上げられていた。
ここは平原。
盗賊団の移動ルートであり、“狩りの場”でもあった。
タタルはその中央に立つ黒衣の男を見つめていた。
名前はライエル。
元は王国の近衛剣士。今は盗賊団に雇われ、裏切り者の抹殺専門として動いている。
「命乞いは？ あるなら聞いてやるが」
「ない。お前の剣がどれほど速いか、知ってる」
「なら話は早い」
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タタルは剣を構えた。
が、身体が震えていた。
それは恐怖じゃない。条件反射だ。
なぜなら――
この敵に、タタルは“すでに四度”首を落とされて死んでいる。
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ライエルが、動いた。
"瞬き一つの間に"――間合いを詰めてくる。
その動きに、理屈は通じない。
正確に言えば、“理解できた瞬間には、もう身体が斬られている”。
タタルは咄嗟に上体をひねって回避しようとするが、間に合わない。
「くっ──！」
音がしない。
それほどに、ライエルの一撃は“滑らか”だった。
次の瞬間、視界が斜めになった。
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（ああ、また……やられた）
首元に“何かが触れる”感覚。
それが、刃だと気づくには遅すぎた。
ヌルッ。
首の筋が切れる。
皮膚よりも、筋肉よりも、動脈のほうが先に気づいていた。
温かいものが噴き出す。
だが、タタルの目はまだ開いている。
音が消えた。
世界が遠ざかる。
視界が灰色に落ちていく。
（息が、できない……声が……）
口を開こうとしたが、顎が動かない。
当然だ。首は、もうつながっていない。
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タタルの頭部は、地面を転がった。
重力に引かれ、草の上を滑る。
遠ざかる地面の景色。
ひとつ、ふたつ、回転した先に見えたのは――
自分の身体が、首のないまま膝をつく姿だった。
「……俺……」
最後の意識が、そこでぷつりと消えた。
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カチ。
ロード音。視界が反転。
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次に目を開けたとき、タタルは平原の入り口に立っていた。
ライエルがまだ現れる前。
つまり、また戦える。
彼は喉元に手を当て、首があることを確認する。
「……この死、五度目。……もう、同じパターンには乗らない」
ライエルの剣筋。初動。接近の角度。風の流れ。
すべてを“記憶”している。
五度殺された痛みを、“戦術”に変える。
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その目は、かつての人間のものではない。
五度死んでなお剣を構えるその意志は――
死に勝る、戦意。
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