第1話 幾度の死
第1章 死に戻り地獄の序章
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熱い。
それが、最初の感覚だった。
炎の色が赤じゃない。もっと、紫に近い。
狂ったように揺らめく業火の向こう側、誰かが笑っていた。
「おい、タタル。死ぬって、どんな感じだ？」
焼けただれた顔で、誰かが話しかけてきた。
それは……さっきまで俺の隣にいた、少年だったはずだ。
生き残った子どもを逃がすために、俺が時間を稼いだ――はずだった。
でも今、目の前で燃えているのは、助けたはずの子供たちの村だ。
「なんで、こんな……」
喉が、声を出すたび裂ける。
煙と炎が混ざった空気が肺を焼く。生きたまま、内臓が焼ける。
「ぎ……ぁ、っ、あ、あぁああああっ！！」
逃げようと足を動かしても、身体は柱に縛られていた。
鎖ではない。今や溶けた鉄だ。誰が、いつ――いや、そんなのどうでもいい。
視界が歪む。喉が潰れ、呼吸すらもできなくなったその時。
カチ。
どこかで、乾いた音が鳴った。世界がねじれる。視界が反転する。
ロード音。
──俺の、クソみたいなスキルが発動した。
次に目を開けたとき、俺は氷の中にいた。
……ああ、知ってる。この死に方も。
肺が凍り、血液が循環しない。手足の感覚がなくなるより先に、
頭がバキバキと割れるように痛む。脳が先に死ぬんだ、この死に方は。
「また……かよ……！」
目の前に広がるのは、王都・エリュシオン陥落の五日前。
俺はこの時、初心者気分でモンスターを狩っていた。まだあの時は、
人を信じていた。裏切りも知らなかった。希望だって、少しは……あった。
「クッ……くくっ……」
笑い声が漏れる。嗚咽と笑いの境界が曖昧になる。
頭が狂いそうだ。いや、もう狂ってるのか？
だって、何度目だ？
たぶん二十回とか三十回じゃない。百は軽く超えている。
何回殺された？ 何回自分の死を見た？
裏切られて、首を落とされて、焼かれて、
内臓を抉られて、凍らされて、崖から突き落とされて――
『ユニークスキル【ランダムセーブ】が発動しました』
はいはい、クソスキルです。
死ぬたびにどこかにロードされる。過去か未来かすらランダム。
セーブ地点も完全に自動。
おまけに、他人にはこのスキルの存在すら認識されない。
だから、誰も助けてくれない。誰も信じてくれない。
俺が、何度も死んで世界をやり直してるなんて、理解できるわけがない。
……それでも、忘れられない。
焼かれて死んだ時の感触。
首を刎ねられた時の冷たい鉄の感触。
目の前で、助けたはずの子どもが笑っていたあの絶望。
それらが全部、脳に刻まれている。
それが、俺の唯一の財産で、呪いだ。
「四宮タタル……」
自分の名前を呟いてみる。声は掠れて、氷に吸われるように消えた。
──まだ、覚えてる。
でも、次の死では忘れてるかもしれない。
記憶は保持される。でも精神は？ 肉体は？ 人格は？
……どれも、削られていく。
どれが最初の死だったかも、もう思い出せない。
たぶん、この世界に来て最初の一週間で五回は死んだ。
あの時、俺は思ったんだ。
「次こそはうまくやろう」
「この情報を活かせば、誰かを助けられる」「同じ失敗は繰り返さない」――
でも、セーブ地点が未来に飛ぶせいで、それすら無意味になった。
助けたはずの人が、すでに死んでいる世界。
救ったはずの村が、焼け落ちた後の世界。
絶望のやり直しだけが、繰り返される。
「……それでも、俺は……」
何かを言いかけたが、もう氷が心臓を止めようとしていた。
意識が薄れる。死が迫る。
でも――
次もある。
このスキルがある限り、俺は何度でも死ねる。
死んで、殺されて、苦しんで、もがいて、それでも立ち上がる。
このクソみたいな運命に、俺は、まだ屈してない。
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「俺の物語は、ここからだ。200回死んで、やっと始まる。
いや、2000回かもしれない。それでも……俺は生きる。死んででも、生きる」
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