少年（仮）とおじさん（仮）

目覚め

　光が目にしみて、はたと目が覚めた。

　重い瞼を持ち上げ、何度か瞬（しばたた）かせる。

「ん……」

　ごろりと寝返りを打つと、室隅（しつぐう）で座していたおじさんと、目が合った。ガタン！　未だ夢うつつで、「？」を浮かべたまま静止していた脳が、大きな音で揺さぶられる。眩しいし、うるさいし、おじさんの顔は怖いし、私は一体どうしたんだっけか……。

　片手を突いて、半身を起こしかけたところで、「う」と声が出た。

　長い髪が、ぱさりと視界に被さる。

「起きるな！」

　おじさんの怒号が飛んできた。

「へ……？」

　気付けばおじさんが目前に迫っていて、早く寝ろとばかりに、ずり下がった布団を私の首元まで引き上げる。

　怒鳴られる筋合いなどない、と思いたいが、何となくその圧に負けてしまい、すごすごと布団の中に引っ込んだ。

「どこか痛むのか」

　おじさんが、私を覗き込んで尋ねてきた。

　先程とは一変して、静かな声だった。

　けれども、ぐしゃぐしゃの前髪の奥で、眉間に皺が寄っているのが見て取れた。

「はあ、どこかというか、全身が満遍なく……」

　皺が、いっそう深くなる。

「魔力切れは、そんなにひどいのか」

　……ああ！　そうか、そうだった。私は、魔力切れを起こしたのだ。

　でも、別に、ただの魔力切れだ。体調面への影響でいえば、ごく軽い脳貧血と大差ないものだ。

「いえ、全く。体調に関しては、全く心配されるようなことじゃないので――」

「心配するに決まってるだろ！　魔力切れじゃないって言うなら、何なんだ。丸一日近く、全く目を覚まさなかったんだぞ……！」

「丸一日……？　てことは、今は……」

「昼の二時だ」

　なるほど。どうりで、眩しいはずだ。

　普段なら、こんな時間に起きることなど、まずない。

　昼の陽光は、寝起きの目にこんなにも染みるものなのだと、初めて知った。薄いカーテンを引いても、凌ぎきれない程に。

　それから、そう、身体の痛みの原因も、はっきりとした。

「じゃあ、寝過ぎ、ですね」

「……どういうことだ」

「寝過ぎて、身体が痛くなったこと、ありません？」

「……」

　おじさんは、難しい顔をしていた。

「あれ、もしかして、ないですか」

　誰しも一度や二度はあることだと思っていたんだけどなあ、と内心首を捻ったところで、

「……あるが。本当にそれだけか？」

　と返ってきた。

「そうですね……よくよく思い出してみたら、昨日から痛かった気がしますね。ソファは、思いの外、子供の身体には合っていなかったみたいで」

「……そうか」

　前みたいに、だから言っただろう、と返してくれれば良いものを。

　なんだか調子が狂う。

「……というか、今日は、ツインの部屋なんですね」

「いや！　違うんだ！」

　言い終わるか終わらないかのうちに、おじさんが言葉を被せてきた。

「え、違う……？」

　どう見ても、ツインルームじゃないのか。私が寝ているベッドと、その隣――つまり、おじさんの背後に見えるベッド。二台ベッドがある部屋は、ツインルームと呼んで然るべきじゃなかろうか。首を捻って――今度は文字通り首を捻って、おじさんを見上げた。

「い、いや、俺もさすがに、別室にすべきだとは思っていたんだ。でも、俺は、ただ心配で――実際、お前はこんな時間まで起きなかったわけだし――」

　おじさんは早口で捲し立てると、がしがしと頭を掻きむしった。それから――――ぐうう、と音がした。まごうことなき、腹鳴だった。でも、私の腹が鳴らした音ではない。

「悪い……」

　おじさんの頬が、ほんのり赤く染まっていた。

「ぷっ……あはは」

　笑っちゃいけないかなあ、それとも笑い飛ばしてあげるべきかなあ――一瞬そんな考えがよぎったけれども、気付けば思わず吹き出していた。

「どうぞ、ご飯食べて来て下さい」

　この様子を見るに、おじさんは、私の状態を気にかけすぎて、食事する暇もなかったのだろう。

　おじさんは気まずそうに、「ああ……」と言った。

「ああ、何なら、そのまま帰っても良いですよ」

「は？」

「契約期間は、二日間でしょう？　厳密にはあと何時間か残っていますけど、今日は何もせず宿で過ごそうと思うので。こんな変な時間に出発したところで、変な場所で野宿する羽目になりますし」

「ちょ、ちょっと待て！　じゃあ明日、別の傭兵を雇うつもりか！？」

「そうですねえ……」

　ちょっと悩んで、

「いえ、ここまで来たら一人で帰れますね」

　と返した。出発点と目的地の中間地点の街ならば、治安もさほど悪くない。変に目立つようなことさえしなければ、何の問題もなく帰れるだろう。

「じゃあ、俺を連れて行ってくれ！　もちろん、追加料金は要らない。俺は昨日、満足な仕事をできなかったんだ。名誉挽回するチャンスをくれ」

「はあ……」

　不満足に感じているのはおじさんだけで、私はかなり満足しているんだけどな。それを本人にも伝えたつもりだったんだけど、伝わっていなかったのか――。

「幸い、腕は治ったんだ。もう、絶対にあんたを危険な目に遭わせることはないと、誓う。そ、そうだ、治療費、せめて腕の治療費の分は追加で働かさせてくれ」

「いや、それは――」

　その礼は、私の嘘を許す、というで手を打つことになったんじゃなかったっけ。

「断らないでくれ！　とにかく、――そうだ、ちょっと出てくるから、ここでゆっくり休んでいてくれ。食事の準備と、色々用を済ませてくるから」

「はあ……」

　おじさんは、そこらへんに転がっていた財布やら何やらを引っ掴むと、大慌てで部屋を出て行ってしまった。