4-9
午後二時を回ったところ、一時間の休憩を与えられた佐久間は、一階の休憩所で力なく目を瞑っていると、
「ねぇねぇ佐久間、燐見なかった？ ってうわ、宇宙人降臨！？」
ハッと意識を戻した佐久間、雫玖の方に顔を上げて、
「秋月さん？ 見てないよ。そういえば秋月さんの休憩も今辺りだったね」
「ヒマだし燐とおいしいもの食べて回ろうかなって思ってたけど……、いないなら仕方ないか。なんなら佐久間、私と見て回らない？」
「ボクもヒマしてるし、いいよ。じゃあ、行こうか」
机の上のメガネを掛け、そっと腰を上げた佐久間は、こうして雫玖とともに賑わう空の下を歩いて回ることにする。
寒さの香る空気に触れ、一人だけしか着ていない制服のポケットに手を突っ込む佐久間は、しみじみと周囲を見回しつつ、
「一月前はボクと歩くのを嫌そうにしてたのに、今は平気なの？」
「ヘーキ。なんていうか別に、私たち付き合ってるはずない、なんて思われてるだろうし」
「根拠は？」
「そーゆう男女って大抵は手を繋いでるでしょ？ ほら、あっちもこっちも。……ってうわ、中学生ですら……。ふん、リア充爆発しろっ」
「…………」
中学生にすら嫉妬している雫玖を無言で捉える佐久間だが、ふと彼は立ち止まり、やや離れた模擬店の方向をなぜか指差して、
「なら、あの二人も付き合ってるんだろうね、きっと」
「どしたの、急に立ち止まって……って、……あ」
思わずと言った形で、雫玖もピタリと歩みを止めた。決して佐久間に合せようとしたわけではなく、ぎこちない不自然な形で。
薄い茶の前髪で隠れる愛々しい瞳、小さな口は小さなまま開き、
「……そう、なんだ」
模擬店の前で手を繋いで、一つのクレープを、口を汚しながらも楽しそうに食べ合う――秋月燐、小清水蒼斗のペアを見て、彼女はポツリと漏らす。
「やっぱり、負けちゃったか」
かすれた音吐、紡がれる涙声。
「余ったからってボクに迫られても断るよ」
「いや、迫らないし！ 少女マンガじゃないんだからさ！」
目尻に浮かんだ水滴を振りまくほどに、大きな所作でツッコミを入れた雫玖だけれども、
「……くすっ。もう、佐久間と一緒だと感傷にも浸れないから」
晴れ晴れと顔を上げた雫玖は、口元を綻ばせる。目尻をわずかに光らせてはいるけれども。
一方の佐久間は、どこか達観したような顔つきをしながら、二人を遠目で眺めて、
「答えを見つけたんだよ、秋月さんは。これでよかった」
「ま、燐に負けるならしょうがないかなって、今は何となく思えるかも。私が想うよりもずっと前から想い合ってたんだよ、きっと」
そうして雫玖は迷いを振り切るように、
「さ、行こうか。佐久間は何食べたい？ 私は粉もの食べたいかも！」
「出雲さんの行きたい所でいいよ」
数歩先を行く雫玖を追いながら佐久間は、ふとあの顔馴染みを、――あの黒髪ロングを離れ際に一瞥して、
「おめでとう、秋月さん」
◇
大きな盛り上がりを見せていた洛桜祭も、とうとう最後のイベントを迎える時がやって来た。
「この後夜祭で終わりかぁ……」
夜の星空に照らされる中、グラウンドの中央で焚かれる炎を見つめながら、雫玖はしみじみと呟く。眩く灼熱に燃える火柱に、今日の出来事を重ねているのだろう。
「今年の洛桜祭、成功と言えるのかな」
「成功だよ。来てくれた人みーんな喜んでくれたし、私だって楽しかったし」
心から嬉しそうに、そう口にする雫玖。すると背後から、
「お疲れさま、洛桜祭もあと少しね。前までは不安だらけだったけど、今は何だか名残惜しいわ、不思議」
佐久間と雫玖に語りかけるのは、朝以来に耳にしたあの声。
雫玖は即座に振り向いて、その彼女へと思い切り抱き着き、
「おめでとう、燐！ いつまでもお幸せに！」
「ちょ、雫玖！？ …………ごめんなさい、横から奪うようなマネをして」
罪悪感をよぎらせる瞳は、茶色い髪からおもむろに逸れる。けれども、
「ううん、謝らないで！ 謝っちゃダメ！」
「雫玖……」
燐は雫玖の頭を優しく撫で、
「ありがとう、雫玖。そうね、いつまでも――……」
そうして燐もまた、雫玖を優しく抱き寄せるのであった。
「あ、佐久間、ゴメン置き去りにして」
「そういえば佐久間くんもいたっけ？ 失礼したわ」
「ボクのことは気にしなくていいよ」
二人のことは気にせず、終始炎を見つめている佐久間。そしたら燐はそんな彼の横に寄り、色っぽく横髪を掻き上げて、
「こういう行事の企画に関わるのは初めてだったから、不安だらけだったけど……、でも楽しかったんじゃないかしら。みんなで力を合わせて頑張るのも……悪くはないのかも」
「難しかったとは思うけどね。離れた高校と連携しないといけないし、時間の制約だってあるし、途中で離脱する人だっていたし」
雫玖は燐に身を寄せ、ニッコリ笑顔で、
「ひょっとすると燐も、友達を増やしたくなった？」
「さあ、それはどうだか」
と、ほくそ笑みつつ、上手くはぐらかした燐だけれども、
「だけどそれも、悪くはないのかもね」
佐久間は炎を囲む生徒たち、続いて隣の燐、――そしてその隣の雫玖を見届けたのち、燃え盛る炎に再び眼差しを向けて、
「成功みたいだね、洛桜祭は」
彼は短い一言を呟いた、――――右の拳を握りしめて。
