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生徒会室を出た佐久間、小説等を取りに教室に向かったのち、帰宅のため校門に向かうと、
「遅いわね、待ってたわよ」
校門の石壁に寄りかかっていた燐が、佐久間へとそう投げかけた。空から照射するオレンジの光が、誰とも比べがたい美貌と、きめの細かい黒髪を麗らかに照らす。
「ボクを待っててくれたの？」
「ふふ、さっきはお邪魔虫のせいであまり話ができなかったし」
「帰る方向は同じ？ ボクはあっちだけど」
「なら、しばらくは一緒にいられそうね」
すると燐は、佐久間の空いている手に視線を集め、
「荷物はどうしたの？ 違和感あると思ったら何も持っていないけど」
「ああ、月曜の朝と金曜の帰り以外は手ぶらで帰ってるんだ。ケータイと小説、それにペンとメモ帳があれば十分だし」
宿題は？ など、以前の雫玖と似た質問を投げかけてくる燐に、佐久間はあの時と同じ返答をした。
「見かけだけじゃなくて中身も変わってるのね。ハッキリ言って変人よ、キミ？」
「合理性を追い求めた結果だよ、このスタイルは。何と言われようとやめる気はないね」
「まあ、信念があるのはいいことじゃないかしら」
そうして二人は並んで帰路を歩いてゆく。
燐は肩に掛けているスクールバッグを一度掛け直し、
「さっきの生徒会室での私、どう思った？」
「出雲さんと一緒の時の？ そうだね、友達がいない理由がわかった気がするよ」
燐は特に怒る気配も見せず、それどころか結んだ唇にかすかな笑みを漂わせ、
「辛辣な意見、ありがとう。言うのね、佐久間くんも」
「ハハッ、言いたくなるよ」
冗談めかしく、佐久間は簡単に笑った。が、今度は不思議そうに燐を捉え、
「小清水くんのこと、どういうふうに思ってるの？」
「どうしたのよ、唐突に？ 出雲さんの恋愛脳にあてられたの？」
「妙に気になってね。ボク、よくわからなかったんだ。出雲さんの言ってた、秋月さんの小清水くんに対すること」
「キミがわからなくたって支障はないわよ」
と、燐は流すように口にするが、
「……そうね。恋心と言えるかはまだ知らないけど、少なくとも何も感じてないってことはないわ。私にとって蒼斗は特別な人で、傍にいないと寂しい」
「そっか」
「もう、恥ずかしいこと言わせないでくれる？」
「恥ずかしくはないよ。大切な人のことを大切って言えるのは、悪いことじゃない」
「そう……、まあ恥ずかしいけど」
ふと、佐久間は思った。
少なくとも幼馴染のことを口にする際の燐は、柔らかいと。微細かもしれないが、普段の彼女とは違う一面。
あの出雲雫玖は蒼斗を想っている。しかし燐だって、いろいろな意味を含めて蒼斗を想っている。ならば、その本人はどうなのだろう？
ただ、それは佐久間の知る由ではない。なぜなら佐久間は、その関係からは無縁なのだから。あくまで彼は、雫玖と燐、蒼斗との知り合いというだけ。
しばしの静けさが両者に流れたが、燐がそんな傾きを断ち切るように口を開き、
「洛桜祭の準備も本格的に始まるし、忙しくなるわね。蒼斗とか、そういったことに構っていられるヒマはないのかも」
「秋月さんは偉いね。面倒だとは思わないの？」
「大人数が関わっての企画なんて無縁だったし、できるかどうかはすごく不安。正直、やりたくない気持ちもある。だけどね、去年お姉……姉と妹と、洛桜祭を訪れたことを思い出したの」
「へぇ、行ったことあったんだ」
「生半可な気持ちで成し遂げられるものではないわね、洛桜祭は。いろいろなものを積み重ねて、やっとできた行事だと思う」
燐は夕日に染まる先を、数人で歩いている他校の生徒を見据え、
「やるからには半端な気持ちは捨てるわ。今までを積み重ねてきた先輩たちに、失礼にならないようにね」
佐久間に向いた彼女、口元は穏和なものの、瞳の奥には決意を蔭らせて。
「そっか、頑張って」
「あら、なに他人事のように言ってるの？ 佐久間くんも実行委員の一人なのは忘れないでよね」
そうだったねと、佐久間は口惜しく呟いた。
その後は学校での出来事、近頃身の回りで起きたこと、趣味など、他愛のない話をしながら先を進んでゆく佐久間と燐。
そうして差しかかった交差点、佐久間は立ち止まり、
「帰り、こっちだから。秋月さんは真っすぐだよね？」
「そうね、このまま真っすぐ。ここでお別れね」
燐は表情を緩めて、
「一緒に帰ってくれてありがとう。話をしながらの下校もたまには悪くないわ」
「ボクも退屈しなかったよ」
「それは光栄。その言葉、ありがたく胸にしまっておくわ」
燐はニコッと微笑む。時たま示す含みを持たせた表情ではなく、肩の力をほぐした素直な笑み。そうして佐久間に手を振って、
「バイバイ、また明日」
