彼方世界とリヴァイバー

XIII 一度ならず二度までも

第524話 言われて止めるくらいなら

「《刈翔刃》」

　キリハが名を告げたその瞬間、ようやく形を成したそれらは小さな欠片へと姿を変えた。

　キリハの魔法に、瞬く間に切り刻まれてしまったのだ。

「……えっと、まだ何もしてないんだけど」

「お前が何かをやらかすまで悠長に待ってやる理由はない」

　困り果てた声の主に、キリハは淡々と返す。

　その手には、既に魔力の剣が握られていた。

「ちょっ、待った！ 待った待った！」

　キリハの右手の《魔力剣》が光を宿した途端に、一転して、帽子の男は自らの両手を突き出した。

　その手に一瞬だけ目を向けて、キリハは《魔力剣》を握りなおす。

　刃に宿った光は当然、まだ散っていない。

「まずは自己紹介。うん、それがいい。そう言うのも全部すっ飛ばしていきなりっていうのは、さすがにどうかと思うんだよ」

　帽子の男の視線が魔力の剣へと向けられているのを感じながら、キリハは小さく息を吐く。

　焦ッ多様に言葉を紡ぐ男に、冷たい眼差しを向けながら。

「だったらお前は、ここを乗っ取る時にもご丁寧に挨拶したのか。……面白くもない冗談だ」

「いや、まあ……別に、その時にはしてないけど――」

　男の言葉は、それ以上続かなかった。

「あの……できればコレ、どこかにやってほしいんだけど」

　その首元には、淡い光を宿した小さな剣が、突きつけられていた。

　刃に気付いた男は、キリハからもはっきり見えるほどに頬を引きつらせていた。

　突如として出現した、小さくも鋭い刃に身動きを封じられていた。

「それはできない相談だ。どうしてもというなら、せめてここへの乗っ取りを中断してから交渉したらどうだ」

「……言われて止めるくらいなら最初からしないって」

「だろうな」

　キリハにとって、男の返答は予想通りのものでしかなかった。

　喉元に突き付けた《刈翔刃》も、いつ破られてもおかしくない。

　一時的に行動を縛ることはできても、長く抑え込めるとは微塵も思っていなかった。

「一応、そっちの話は聞いたんだからさ。できればちょっとくらいは、聞いてもらえないかなって思うんだけど」

「だが別に、お前がこちらの要求を呑んだわけでもない。……そもそも、何か、話せるようなことでも？」

　空間の歪みを感じたキリハは、予感を確信へと変える。

「《岩砕炮》」

　間もなく。広い空間のあちこちで急速に膨れ上がっていた魔力を、キリハの魔法はたちまち焼き切った。

　キリハを中心に、まるで円を描くように、炎の柱が次々と噴き出す。

　その全てが、彼らを標的としていた魔法を呑み込んでいた。

「……これがお前なりの話し合いか」

　全てかき消したことを確かめ、呆れたようにキリハは呟く。

　男の喉元に突き付けていた筈の刃も消えていた。

　代わりに、粒状の光が舞っていた。

「いやいや、別に、そういうつもりじゃなくてね？ ただちょっと、落ち着いて話し合いができたらなぁって思っただけで」

「イリアや、アイシャ達のことを狙っておいてか。……お前はお前で、天条桐葉《おれ》に対する認識を随分と間違えているらしいな」

「忠告どうも。次は気を付けるよ。……毎回毎回、こんな風に睨まれちゃたまんないって」

　――膨れ上がった魔力の標的は、自身だけではない。

　そんな予感をキリハが抱くきっかけを与えたのは、魔法一つ一つに込められた魔力の量だった。

　防御を突破するためにせよ、明らかに過剰な魔力。

　それを、一点に絞り込もうとしなかった。

　守りがなければ、むしろ、アイシャ達の方が大きなダメージを受けることになっていたかもしれないと感じる程に。

「って、待った。どういうことさ、それ。他にもいるの？」

「ああ、いた。……お前と違って、乗っ取りを仕掛けるような人では、なかったが」

　声を一層低くし、キリハは告げた。

　その人物の名前を口にはしない。

　訊ねられても、答えるつもりは彼にはなかった。

「いやァ、分かんないでしょ。取り入っていざって時に戦力として使いたいのかもよ？」

「そう思っているのなら試せばよかったものを」

　あり得ないとはあえて言わず、キリハは再び《刈翔刃》に駆けろと命じた。

　地面から、先程よりも急速に成長していったモノが、瞬く間に切り刻まれる。

　そうしてそのまま、散った残骸を光が跡形もなく消し去った。

　空飛ぶ剣が姿を変えた光の魔法によって、消し飛ばされた。

「……無理ムリ。絶対に無理だよ。嘘とかそういうのは、得意じゃないから。もしバレたらと思うとぞっとするね」

　冷や汗を垂らしつつも、帽子の男の声の調子は相変わらずだった。

　代わりに数歩、後ろに下がる。

　数歩で止めざるを得なかったのは、氷の牙が、扉を閉じるように噛みつかんとしていたからだったのだが。

「バレて困るようなことをしなければいいだけだろうに」

「バレたら困ることはするなって、その台詞はそっちにも刺さると思うんだけどなァ……」

「否定はしない」

　痛いところをついてくれたと、心の内でキリハは呟く。

　実際、過去の戦いはまさしくそういうものだった。

　表沙汰にならないよう、隠蔽した経験は彼自身にもあった。

　目の前の男の境遇がそれと同一とは思わなかったが、それについては、キリハも何も言わなかった。

「……ねェ、ここはやっぱり、お互い引き下がるってことでどう？ こんなところでやりあったって、損じゃない？」

「どこで何をしでかすかも分からないような輩を放っておけ、と？ 他で被害が出ることを考えれば、ここでの疲労なんて屁でもない」

「そんなことは言ってないんだけどなァ……。酷い評価だ」

「お前がこの場所でしたことを考えれば真っ当な評価だろう」

「そうだけどさァ……」

　自らの言葉に項垂れる姿を見ても、キリハの中に加減をしようという感覚は欠片もなかった。

　この期に及んで引き下がるなどと言われても、違和感しかなかったのだ。

「じゃあ、分かった。そういうことなら、取引しよう。なんだっけ？ おかしなことはしませんって、誓わせてくれてもいい」

「……それで代替案のつもりか？」

「まあまあ、最後まで話を聞いて。あれもこれも却下されたらこっちもどうしようもないんだから」

　人懐っこそうな表情も、キリハの警戒心をあおるのみ。

　無論、帽子の男がそんなキリハの内心に構うことはない。

「代わりと言っては、なんだけどさ」

　そこで一度、言葉を区切ると。

「その袋に仕舞ってるもの、渡してくれない？」

　一転し、険しい顔つきでキリハが腰につけたそれを指差した。