彼方世界とリヴァイバー

XI 異つの刃が揃う時

第438話 雨の中で

　あまりに似ていると、そう言われた。

　空の様子が、町の雰囲気が。

　言葉では言い表せない何かが、否応なしに当時を思い出させるのだと――そう言われた。

　きっと、忠告以上の意味を持ってはいなかっただろう。

　あの怪物が復活するなどとは思っていなかった筈。

　実際、そこまでの事態に発展することはないだろう。

　あっていいものかという、個人的な感覚があるのは否定しない。

　だが、どう考えてもあり得ない。

　いくら出どころの分からないモノとはいえ、そのようなことは。

「……そんなことまでできたのか」

　――ただ。

「それ以上、町には近付かないでもらおうか。その姿には嫌な思い出のある人が大勢いる」

　それと同じように得体の知れないナニカは……町のすぐ近くにいた。

（偶然、では……ないんだろうな。どうせ）

　その姿を目の当たりにして、キリハは密かに舌打ちした。

　淡く光を放つ身体。

　しかしそのシルエットは、およそヒトのそれではない。

　右へ、左へと揺れながら、ソレは四本の足で前へと進む。

　聞こえる筈のない唸り声が、キリハには聞こえた気がした。

　ゆらりゆらりと進むソレから、餓えたけだものにも似た何かを感じた。

「行くなと言っている」

　――その進路を、キリハは土の壁で遮った。

　魔力から新たに作り出すのではなく、周りにある大量の土を利用して進路を閉ざした。

　そうして自らが作り出した土の壁から顔を覗かせ、キリハは怪物を見降ろした。

「どういうカラクリがあるのか知らないが、その姿……昔この地域に出たという怪物のものだろう。そんなものに化けて、何をするつもりだ」

　四つの足の怪物を、睨みつけた。

　そう。今のキリハの目の前にいるそれは、確かに四足歩行をしていた。

　キリハも件の怪物を直接見たことがあるわけではない。

　しかし、四つ足のそれと相対した時、彼は確信した。

　目の前にいるそれがかつて恐怖に陥れた怪物なのだと。

（……リリより先に見つけられただけ、よかったと思うしかないか）

　複雑な感情をならし、自らを納得させた。

　合流はできていないが、怪物の姿をリリが見ることもない。

　捜索は《小用鳥》に続けさせるほかなかった。

　もし妙なものを見つけたらすぐ知らせるよう言いつけ、町の内部も外も捜索を続けさせた。

　リリと怪物が鉢合わせることのないように。

「一体、誰がお前をそうさせた？ この前、無理矢理に融合させた誰かか？」

　そうして自ら時間を作り出し、キリハは再び、怪物を睨んだ。

　ヒトガタと戦いを繰り広げた場所へと戻ったのは、再び現れる可能性を懸念していたからだった。

　実際、キリハの予感は正しかった。

　全く同じ姿ではないものの、光を放つそれを再び見つけた。

「まさか、肝試しのつもりでもないだろう。……何を考えている？」

　見つけてしまったからこそ、キリハの表情は険しいままだった。

（ストラの時とは、状況が違うとはいえ……これだけの拡張性が残されているという時点で、大問題……）

　結晶は一つ残らず回収していた。

　その上で今日、ヒトガタと戦った地点へと赴き――結果、見つけた。

　しかも、よりにもよって、この町で恐れられている姿に近い個体を。

（悪趣味なやつ……）

　そのことを思えば、悪態をついてしまうのも仕方のないことだった。

（……やはり、リリとこいつが接触する可能性を残すわけには……）

　何よりキリハには、もう一つ懸念があった。

「とりあえず、そいつのもとに案内を――」

　そこまで言いかけ、すぐさま飛び退いた。

　彼が降り立った数歩手前に、何かが落ちる。

「ち……ッ」

　直後、壁が音を立てて崩れ去る。

　真ん中に穴を開けられた壁が崩壊するまで、一瞬だった。

　更には、目の前の落ち葉が形を失った。

（毒――いや、溶解液か……）

　その正体は、すぐに分かった。

　同時にキリハは、目の前のソレが他の力を持っていることを悟った。

「阻め」

　それを理解した上で、今度は土の壁で取り囲んだ。

　飛び越えられる高さではない。

　すり抜けられるような隙間も、キリハは残そうとしなかった。

　四つ足のソレに壊させるために、その状況を作り上げた。

　再び溶解液を吐かせるために。

「《旋風》」

　放たれたそれを、光を纏った化け物に返すために。

　四つ足を閉じ込めた籠の中に、風を吹かせた。

　押し返せると踏んだ上でそうした。

「《針氷》」

　しかし、キリハはその場に留まろうとしなかった。

　小刻みに後退しつつ、氷の棘をあちこちに置く。

　見え透いた罠を置きながら、後ろに下がる。

（――っ、やはり……！）

　怪物が飛び出すまで、そう時間はかからなかった。

　自らが吐いた溶解液を直に浴びた筈のソレに、響いた様子はまるでない。

「落とせ」

　――その時、空から大量の礫が降り注ぐ。

　地面の土を固めて作られた、弾丸の雨。

　キリハの手で上空に待機させられていたそれらが、いま一斉に降り注がれた。

　ちりばめられた氷の棘達を避けるよう、降り注いだ。

【！？】

　――全く同じ道筋をたどっていた四つ足のソレが、逃れることはできなかった。

　弾丸が淡い光を貫き、次から次へと地面に突き刺さる。　

　次から次へと突き刺さる。

　そこに一切の容赦はなく、当然、途切れることもない。

「――……」

　他でもないキリハが、自分自身にそれを許さない。

　雨に打たれる四つ足の姿を視界に収めながら、次の弾丸を込めていく。

（……悪いな。こんな、時間のかかる方法しか取れなくて）

　弾丸一つ一つに魔力は込められていなかった。

　弾丸に魔力が働きかけたタイミングは大きく限定される。

　持ち上げられていた間と――放たれるその瞬間だけ。

　ほんの少し後押しをしただけだった。

【～～ッ！？】

　その後押しが、四つ足の怪物の自由を完全に封じた。

　その身を震わせようと、雨を振り払うことはできなかった。

　いかなる抵抗も、土の雨には意味をなさなかった。

　それでも土の雨が止むことは、やはりない。

（……あくまでも、やるつもりか）

　やがて、体中の穴は四つ足から抵抗する力さえも奪っていった。

　振り払おうとするそぶりさえ見せない。

「……眠れ、もう。これ以上は続けても無駄だ」

　四つ足の姿が解けるように消えたのは、それから間もなくのこと。

　残されたのは、小さな凹だけ。

　降り注いだ弾丸も、その多くが砕けて見分けがつかなくなっていた。

「……後は――」

　それでも、気を抜くことはできなかった。

　冷たい涙は、今も止んでいなかったのだ。