彼方世界とリヴァイバー

IX 今日も今日とて

第352話 活動拠点－⑫

「ねぇ、本当に大丈夫？ そんな話聞いたことないわよ？」

　一夜明け、翌日の昼。

　リィルの言葉に、昨夜のルークさんの言葉が蘇る。

　この迷宮に辿り着くまでの間に何度言われたことか。

　生憎今は否定材料になりそうなものもない。

　ないだろうと分かった上で、候補に挙げたあの迷宮。

　かつては巨体同士の戦いの部隊にもなったこの場所に足を運んだ。

　現状を解決してくれるようなものがあるとは思えない。

　俺自身、未だに半信半疑。

「マユも聞いたことはない、ですけど……行ってみてからでも遅くないって、思って」

「……危なかったら、すぐに撤退するって約束よ？」

　手詰まりな現状は皆もよく知っている。

　ここに来るまで一度も本気で止めなかった理由も、その辺りにあるのだろう。

　一度は最深部に到達したものの、何があるか分からない。

　評価する研究者によっては、巨大な生物とも扱われるのが迷宮。

　そのつもりで見ると、岩肌も臓器の内側のように思えなくもない。

「心配し過ぎなんですよ、リィルは。キリハさんの剣だってここでもらったものじゃないですか」

「だから余計に心配なのよ。ここであったことを忘れたわけじゃないでしょうね？」

「あ、あははは……。最後はなんか戦いになっちゃったもんね……」

「あれはあの時が異常だったから、としか。何かあればさすがにこいつも反応くらいはするだろう」

　今のところ、鎧による手荒い歓迎もない。

　あの時は侵入した異物を排除するために遣わしたとも言っていた。

　同時に、無関係の者達を巻き込まないようにするためだったと。

「……まさかとは思うけど、また抜けないなんてことはないでしょうね？」

「見ての通りだ。久し振りの帰郷で浮かれているんじゃないか？」

「ストラのすぐ近くですけどね」

　それは言わないお約束。

　実際には迷宮の外と内で環境も違ってくるだろう。

　今、俺が感じている以上の何かが。

　確かに、目に見えて浮かれているということはない。

　それでも思うところがあるのは間違いないようだった。

「って、そうじゃなくて。キリハさんが認めてもらったんだからきっと大丈夫って話ですよ。覚えてますよね？」

「ね、ね、そろそろフラグ立てるの止めない？ 何か起きても責任なんて取れないよ？」

「そこはこのトラブルスイーパーに任せとけば大丈夫ですよ。ねー？」

　……何故そこで俺を見る。

　何かあれば対応はするが、それはそれ。

　掃除機扱いをされる筋合いはない。

　しかも、どことなく俺に責任があるかのような言い方。

　まるで俺が好き好んでトラブルを引き寄せているかのよう。何が巻き込まれ体質だ。

「そういうことなら集めた分は全部お前に押し付けることにする。後は任せた」

「吐き出すならなるはやでお願いしますねー」

「そこは協力しなさいよ！？」

　この場所の現状からして、俺かヘレンのどちらかだけでも問題なく対処はできる。間違いなく。

　戦闘は勿論、それ以外の部分に関してもそう。

　戦力の温存が必要な環境でもない。

「まったくもう……二人がかりならすぐ片付けられるくせに……」

　理由が理由だから、奥に突撃する事もできない。

　……どんな理由でも止められるだけか。

「まっさかぁ。このスーパー突撃魚さんには負けますよぅ」

「とんでもない。ここにあった罠だって、このお方が潰してくれたのに」

「こんな時ばっかりそんないい方しなくてもいいんですけどねー。さっきからちらちら見えてますよ？ 《刈翔刃》」

「これ以上お手を煩わせるのも申し訳ないと思って」

　一つ待機させるだけならどうということはない。

　何かが出たその瞬間、そいつの元へ向かわせてやればいい。

　空飛ぶ刃を介した発散の実験も兼ねている。

　試せる内に試しておいた方がいい。

　効果がなければそれまで。

「二人してさっきからぁ……っ！」

「ま、まあまあ……二人とも少しでも早く進めるようにしてくれてるだけだから……」

「すっとこどっこい共の張り合いなんざほっときゃいーんですよ。諦めろです」

「……助かってるのも、事実だろ」

　……とはいえ、こんなことばかりしても仕方がない。

　必要ならその時は二人がかりですぐに片付ける。それがいい。

　リィルに余計な心配をかけるのはよろしくない。

「キリハもヘレンさんも、ほんとに大丈夫なんだよな？ オレが言うようなことじゃないかもだけど、張り合わない方がよくね……？」

「あっ、ご心配なくー。突っ走ってガス欠とか、そんな凡ミスしませんから」

「そういうことだ。皆を危険に晒したりはしない。――心配してくれてありがとう」

「いや、そこは心配してないんだけどさ……」

　張り合っているわけではない。断じて違う。

　……口で言って納得してもらえるとは思っていない。

　そして、納得していないと言えば。

「で、どうなんです？ 実際。そんなご都合アイテムあるとは思えないんですけど」

「具体的な部分は俺にはなんとも。……もしかしたら、この子が何か知っているのかもしれないが」

「生まれて間もないこの迷宮ちゃんに詳しいとは思えませんけどねー」

　ヘレンの言い分も正直分かる。

　しかしだからと言って、あれを実行に移させるわけにもいかない。

　半歩だけ詰めて、周りには聞こえない声で。

「（……言っておくが、お前の力で用意するのはナシだからな）」

「（あっ、その手がありましたね？ ナイスアドバイスっ♪）」

「（誤魔化すな。……偶然見つけたとでも言って、作ったものを出すつもりだったんだろう）」

　おそらく、今はまだ準備の準備をしている段階。

　止めておくとしたら、今がベスト。

　ヘレンのことだから、裏で進めるだろうとは思っていた。

　案の定、そっと視線を逸らしている。

「（……そこまで分かってて、どうして止めるんです？ 新しいおうち、あの子の要望でもありませんでしたっけ？）」

「（そのマユの頼みでもあるんだ。もしヘレンがそんなことを考えているなら止めてほしい、と）」

　あの後、マユに訊かれた。

　ヘレンの力があれば、それに近いものはできるだろうかと。

　俺がその問いに答えるより早く、マユはもしそうなら止めてほしいと言った。

「……分かりましたよ。止めます。止めときますよー」

　マユにとっては希望と呼ぶにふさわしい選択肢だった筈。

　しかしそれを、マユは自ら封じた。

「イカサマなしがお望みなら、そうしますよ。時間はかかりそうですけど」

「誰もイカサマとは言ってない。……それに、言われたのは俺も同じだ」

　更にマユは、その次に可能性の高い選択肢にも頼らないと言った。

「……いつの間にそんなものまで作れるイメージ持たれちゃったんです？ ちゃんと訂正しとかないと駄目ですよ？」

「まさか。各地を飛び回るようなことはしないでほしいと言われただけだ」

「あー……」

　ひょっとすると、マユの中では選択肢ですらなかったのかもしれない。

　思い浮かべたその時点で、きっと却下するつもりだったんだと思う。

「これ以上借りを作りたくないというよりも、任せきりにしたくないんだろう。今回は、特に」

「……そういうことなら、無視もできそうにないですねー」

　全くないとは言わない。

　しかしそれも、後ろ向きな理由によるものではない筈だ。

「それならとりあえず、こっちの仕事だけでもやっちゃいましょうか？」

「賛成」

　その障壁となるものを排除するのが、俺達の役目だろう。