彼方世界とリヴァイバー

IX 今日も今日とて

第336話 父の帰宅－⑩

「むぅ～……」

　帰宅し、席に着いても、アイシャの様子は相変わらずだった。

　正面に座る母へと、その隣の父へと半眼を向けている。

　そんなアイシャの隣にキリハやマユの姿はない。

　それがいっそう、アイシャの釈然としない思いを強める。

「もう、むくれないの～。言わなかったのはキリハ君達の責任じゃないって言ったでしょ～」

「……むくれてないもん」

　今日、キリハとマユは宿に泊まる。

　驚きが抜けきった今、決して小さくない不満がアイシャの中にはあった。

　そのことをアイシャが知らされたのは、帰宅した後。

　リィルとユッカに促されるまま先に一人で帰宅し、それからようやく知ることとなった。

（ああ言ったってことは、知ってたんだよね……ユッカちゃんも、リィルちゃんも）

　買い出しに戻った後、キリハ達の態度に違和感を覚えなかったわけではない。

　その原因はアイシャも薄々ながら察していた。

　皆であればという、期待にも似た感情もあった。

　しかしまさか、まさかこのようなことになるとは夢にも思わなかったのである。

「キリハ君もマユちゃんも、気にしてたのよ～？ 書き置きもだけど～、この果物とか～」

　見覚えのあるカゴの中には、いつ用意したのかも分からないカシュルが入れられていた。

　キリハ達が用意したという言葉を疑ったわけではない。

　しかし、手放しには喜べない。

「……でも、言ってくれなかったし」

「だってアイシャ、言ったら止めるでしょ～？」

「…………そんなことないもん」

「誤魔化したって駄目よ～。見ていればそのくらい分かるもの～」

　強く否定することはできなかった。

　もし言われたら、きっと止めていたという確信があった。

　それでも納得いかないものはいかない。

「んんっ、ん……？」

「あなたもどうかしたの～？ まだお腹が空いてなかったかしら～？」

「あぁ、いや……そうじゃなくてね。本当なら、今すぐにでも食べたいんだ。ただ……」

「ただ、なに～？」

　しかし、アイシャにとって驚きだったことがもう一つ。

「キリハ君たちの気遣いということは分かったけど……アイナ？ その話、どうして今まで……」

「先に言ったら意味がないでしょ～？ それに、あなたにだけ教えるのは不公平じゃない～」

　父ですら知らなかったということ。

　その言葉が嘘でない事は、見れば分かった。

　てっきり、父の相談があったのだとばかり思っていた。

「二人とも、分かった～？ それじゃあ、いただきましょうか～」

　にこやかな、しかし有無を言わさぬ雰囲気の母にはかなわない。

　これまでの経験から、その事は身に染みていた。

（でも、キリハ達もいろいろ考えてくれたんだし……いい、よね。うん）

　それに、アイシャも――この状況を、嫌だとは感じていなかった。

「……ほんとにうまくいきますかね？ あの方法で」

　宿に着いても、やはりユッカはそのことを気にしていた。

　黙っていたことへの罪悪感も決して小さなものではないだろう。

　一足先に休むと言って部屋に戻ったリィルも、それを気に敷いていた。

「俺達にできるのは状況を作ることだけだ。……大丈夫だとは思うがな」

「だといいですけど。なんか、このまま待つっていうのも……」

　あとのことはアイナさんにお願いしておいた。

　アイシャと入れ替わりに、こっそりアイナさんのところにお邪魔してきた。

　あまり俺達が口を出すべきではない。

　とはいえ、落ち着かない気持ちも分かる。

「さっきもすごかったんですからね？ お父さんは変なことばっかり言って、って」

「ああ、やっぱり。それなら大丈夫だろう。きっと」

「どこがですか！？」

　口にすらしないのであればどうしようかと思ったが。

　シャトさんもそう。

　朝も、昼も、話題は基本的にアイシャに関することだった。

「普段のアイシャのことを思い出したらいい。俺達といる時と、家にいる時。雰囲気も少し違うだろう？」

「……そういうものじゃないですか？ 普通」

「そう、その通り。つまりはそういうことだ」

「どういうことですか。ちゃんと説明してくださいっ」

　説明と言われても。

　こればかりは、ただその通りとしか言いようがない。

　アイナさんもいることだし、自然とそういう方へ進むだろう。

　そうでなくとも、そちらに軌道修正されるだろう。アイナさんの手によって。

「ちゃんと話せば、きっと元通りってこと、です」

　少しばかり押しつけがましい方法ではあったが、それはそれ。

「そんな簡単に行きますかね？ ほら、あの……リットさんみたいに」

「待った。さすがにそこを混同するのは」

「それにアイシャさん、もうそこまでリットさんにも怒ってないと思う、ですよ？」

「どこがですか……。この前だって睨んでましたけど」

　……なんとなく、現場は想像できてしまった。

　まあ、確かにそういう部分はあるかもしれない。

　俺にとっては些細なものでも、納得しきれていないのは仕方がない。

「もうそれに関してはいつものことだとしか」

「そうじゃないときもある、ですし」

　どちらにせよ、今回とは事情も違う。

　……ひょっとすると、その問題もいずれまた再燃するかもしれないが。

「どっちかって言うと、気を付けなきゃいけないのは誰かさんの方ですよねー。険悪ムードから一転！？ みたいなの、よくあるじゃないですか♪」

「だ、そうだ。ユッカ」

「どうしてそこでわたしに振るんですかっ！」

　どうしてと言われても。どうしても、としか。

「今の自分の表情を見てもらえば」

「鏡ならあっちにある、ですよ？」

「見ませんよっ！」

　それは残念。

　ついでのつもりはないが、いい機会だと思ったのに。

「そうですよぅ。そうやって話を逸らすの、よくないと思いますよ？ ちゃんと現実を見つめましょう？」

「また突き返されたいのか、お前は。自分の言葉を」

「どうぞどうぞ。さっぱり身に覚えがないので痛くもかゆくもありませーん」

　全身クリティカルヒットの間違いだろうに。

　険悪云々に関して言えば、ヘレンも現在進行形で当てはまる。

　それも、アイシャとシャトさん以上に。

「キリハさんとマユはいいですけど、どうしてこの人まで……」

　この宿にわざわざ移っておきながら、それに関しては全く触れようとしなかった。

「んもー、またそうやって私のことばっかり。仲良くしましょうよぅ」

「じゃあそういうの止めてくださいっ！」

　ヘレンがいままでどことを受かっていたのかは知らない。

　ただ、この宿でないことだけは確か。

「大体なんですか。なんなんですか。昨日まで他の宿使ってたんですよね？ そっちはどうしたんですか」

「引き払いましたよ？ この人達もここに来るならとりあえず合わせとこっかなーって」

「いまさらですか……」

　確かにそれも嘘ではないだろう。それだけではないというだけで。

　まわりくどいというか、なんというか。

　ユッカとは違う理由でため息をつきたくなる。

「もう手続きもしたんですからいい加減に諦めてくださいよぅ。仲間外れはんたーい」

「じゃあ一人でこっそり動くのをやめてくださいよ！？」

　おっしゃることごもっとも。

　しかしそれを言われたヘレンはと言えば――笑っていた。

「えぇ？ それ私にしちゃうんですか？ 他に言わなきゃいけない人いると思いますよ？」

「それは間違いない、です」

「ちょっと待て」

　何故そこで俺に飛び火する。どうして俺に矛先を逸らそうとする。

「待つも何もないですよねー。事実なんですから。この前のその子だって、どうしたんですっけ？」

「ユッカやリィルといた時だから問題ない。無罪だ、無罪」

「またまたぁ。合流できなきゃそのままいっちゃうつもりだったんですよねー？」

「そのために本来の目的を投げだしたら元も子もないだろうに」

　……できることならあちらも片付けておきたかったのだが。