彼方世界とリヴァイバー

IX 今日も今日とて

第332話 父の帰宅－⑥

　不思議な雰囲気を纏う少年だった。

　散歩をしようと誘った少年の後ろ姿を見ながら、シャトは「不思議だ」と再び心の内で呟いた。

　身長は間違いなくシャトよりも低い。

　年齢を考えれば抜かれていてもそうでなくても、おかしな話ではない。

　しかしその背中は、大きかった。

　シャトより年上の、アーコの警備隊を取りまとめる人物よりも大きく思えた。

　落ち着いてはいるが、それだけではない。

　大人びた姿を見せたと思えば、意外にも子供らしい反応を見せる。

　そしてひとたび戦いとなれば、どちらでもない。

　自らのやるべきことを定め、時に冷酷とも言える態度で臨む。

　キリハの戦いぶりは、ガルムから教わった話しか知らない。

　アイシャからの手紙には『いろいろあった』と度々記されていたものの、その詳細が明かされることは滅多になかった。

　語ることのできない何か。

　キリハと言葉を交わし、ようやくそれがどのようなものか確信に至った。

　一部では、ストラに現れた新星と評される少年。

　寝静まったかのように静かでありながら、思わず気圧されそうな魔力。

　服の下に隠れた筋肉も、並々ならぬものであることは分かった。

　どちらも並の冒険者が持つようなものではない。

（……君は本当に不思議な子だよ。キリハ君）

　――およそ公表できないような功績を上げた。その可能性に、シャトは気付いた。

　以前、ストラの支部の職員によって引き起こされた魔物の大量発生。

　それと同等か、それ以上の事件に際して。

　今この瞬間にも、周囲の暗闇への警戒が解かれることはない。

　しかしそのキリハは、本当にただ当てもなく歩いているようにしか見えない。

　彼自身がかつてガルムに語ったのも全て本当のことなのだと、そんな気がしてならなかった。

　そして、そこにあるのは完全無欠の頼もしさなどでは、断じてなかった。

「さすがに、少し冷えますね。どうします？ 一旦戻りましょうか？」

　凍えるほどの寒さではないが、やはり冷たい。

　なにかもう一枚、羽織った方がよかったかもしれない。

　あくまで、その程度の確認。ただ、シャトさんにとっては、そうではなかった。

「いや、いいよ。話を聞ける折角の機会だ。少しでも長い方がいい」

「……ご期待に沿えるような話ではありませんよ？ おそらく」

「そうかもしれない。それでも聞きたいんだ。僕はまだ、キリハ君のことを何も知らないからね」

　アイシャの姿が重なって見えたのは、気のせいではないだろう。

　外見的な部分はあまり似ていない。

　ただ、紛れもなく親子なのだということは、はっきりと感じられた。

　ここに来て待ったをかける理由もない。

　そうでもなければわざわざ外に出たりはしない。

「……まずは、分からないと答えた件の続きから話しましょうか」

　酔い覚ましなんて冗談はその辺に捨てておくとして、いい加減に本題に入ろう。

「自分の中で整理がつけられていないのは、さっきも言った通りです」

「自分自身の問題が解決していないから、だったね」

　むしろ、続きではないのかもしれない。

　あんな答えの元にあるものを訊かれているのだから、考えようによっては遡っているとも言える。

　そしてシャトさんは、やはり微妙に納得していないようだった。

「アイシャのことを、皆のことを、大切に思っているのは本当です。仲間として、友人として」

「…………」

　それが等しく同じものかと言われると、また違う。

　そしてその違いは単純な優劣の話でもない。

　人と人とのかかわりが全く同じものである筈がない。一人ひとり、相手が違うのだから。

　それはアイシャ達も、皆の間にも多かれ少なかれあるものだろう。

「それもこれも『好き』の一つだと強引にまとめてしまえば、最悪片付けられないこともありません。俺から見た、一方的な問題なら」

　時として、それもまた確かな一つの結論となり得るもの。

　しかし今この場で俺がそう言ったところで、逃げにしかならない。

　ラブとライクで言えば、ライクの方。人として好きだとか、友人として好きだとか。

　そもそもそれすらなければ関係を続けようがない。

　今のこの状況を、ただの事務的な関係なんて思いたくもない。

「……そこまで言うということは、そうでない確信があるのかな？ キリハ君には」

「止めましょうよ。シャトさん。今更そんなこと。あなたが一番よく知っている筈じゃありませんか」

　たとえ普段は離れて生活していても、親子は親子。

　憎悪に近い感情を向けるでもなく、時間を重ね、純粋な愛を育んできた親子。

　皆目見当もつかないなんて、嘘だろう。

「……友人や仲間に向ける感情だけでないことくらい、さすがに分かりますよ。俺でも」

　さすがに、そこまで否定するつもりはない。

　まだ向こうもその正体をはっきり掴めていないだとか、くだらない言い訳をするつもりもない。

　分かっていながらあの態度かと言われたら返す言葉もないが。

「きっかけは分かりませんが、そのくらいは分かります。それに対する答えが人としての、まして曖昧な『好き』ともなると……あまり、いい気はしませんね。俺は」

　見返りを求めない愛とやらを否定するつもりはないが、それとこれとは別問題。

　はっきりとした答えですらない。

　見向きもされない相手のために躍起になるのとはわけが違う。

「…………」

「シャトさん？ ……少し、話し過ぎてしまいましたか？」

　それを聞いたシャトさんは、黙り込んでいた。

　俺の言い分に引いたというなら、まあ仕方がない。

　しかしそういうわけでもない。どちらかと言えば、驚いたような……

「違うよ。そういういことじゃないんだ。……やっと、キリハ君の生の感情が見られた気がしてね」

「俺の、というか……嫌でしょう。誰だって」

　その思いが真剣であればあるほどに。

　経験があろうがなかろうが、何かしら感じるものくらいはある。

「僕も気持ちは分かるよ。でも、今の君の表情はそれだけじゃなかった。間違いなく」

「は、はぁ……？」

　……今一つ分からない。

　生憎鏡は持ち合わせていない。見ようとも思わないが。

　自分の顔を見て何が楽しいんだか。

　そしてシャトさんはといえば、俺のことなどお構いなしにどんどん盛り上がる。

「やっぱり、キリハ君の中にもあるんじゃないかい？ 友達や、仲間に向ける以上の気持ちが」

　真面目な話をしている分、無下にもできない。

　その言葉に引っかかるものがあるから、余計に。

「……どう、でしょうね。あると言えば……確かに、そうなのかもしれません」

　ただ『同じではない』以上の何か。

　それがないのかと訊かれたら、きっと首を横に振るだろう。

「ある。絶対にあるよ。今の君を見てはっきり分かった」

「……そういうものですか？」

「うん。間違いない」

　何を根拠に。

　問い返そうとして、止めた。

　そんなことをしてもどうにもならない気がした。

（絶対に、か……）

　あれだけはっきり言ったからには、きっと相応の理由があるのだろう。

　そんな答えまで求めていてはまた叱られかねな――

「どうしたものか……。せめてもう少し相手の子が少なければなぁ……」

「やめてください。そこでそういう方向に発展させるのは」

　……どうしてそうなるのか。

　それらしい落としどころくらい、他に幾らでもあったでしょうに。