第五話 世界
蔵書室の中を、これまでで一番大きな叫び声が響き渡った。本棚が振動し、何冊かの本が棚からこぼれ落ちる。
ひとしきり叫び終わり、部屋の隅に縮こまって退避した雄一は、肺活量が限界に達したタイミングで声を落とした。
「ごめんねぇ、大丈夫？」
「…………あれ？」
注意深く観察してみると、宙に顔が浮かび上がるというのは単純な話。魔石の光を顎の下に持ってきた事によって、顔面が暗闇の中で強調されたと言うだけのこと。
雄一の目の前には、しっかり二本足で立つ人間が居た。
長身に、ウェーブのかかった緑色の長い髪。少し和を感じさせるファンタジックな衣装は、胸元が大きく開いて、巨大な胸が今にも零れそうなほどラフな物だった。
健全な男子高校生には、目の毒と思わせる衣装に、無意識に鼻の舌を伸ばす雄一。
奥扉に目をやると、半開きだった扉はいつの間にか閉じている。
おっとりとした表情をにこやかにほころばせ、その女性は雄一に話しかけてきた。
「こんにちわぁ」
「こ、コンチワ…………幽霊じゃ、無いよな？」
「一応生きてるつもりだよぉ？ そう言う貴方はどちら様？ 使用人さん？」
雄一の服装は使用人服。しかしこの城で働き始めた新入りであり、未だ出会ったことのない人間は多い。
特に、目の前のようなエロティックな衣装に身を包んだ美女を見れば、忘れるほうが難しい。つまりは、雄一とこの女性は初対面であるということだ。
床に投げた自分の尻を持ち上げて、ホコリを払って咳払い。雄一は先程の醜態を拭うように、今更ながら表情を整えた。
「ゴホンッ！ あー……俺、昨日から働いてる佐山雄一。よろしく」
「ご丁寧にありがとう。私、アエレシス・レディ・シルエット。王宮付きの魔法使いです。アエルって呼んでねぇ」
朗らかに微笑むアエルを前に、思わず雄一は頬を染めた。
「えと……さっきはお恥ずかしいところを……」
「あー！」
頬を掻きながら、先程の弁明をしようと口を開いた雄一を遮るように、アエルが突然声を上げた。
何かを思い出したかのような表情を浮かべると、雄一の顔に指を指した。
「ユーくんってアレだぁ！ シルちゃんが言ってた勇者様！」
「ゆ、ユーくん？ シルちゃん？」
納得の言ったようにウンウンとうなづくアエルを他所に、雄一は先程呼ばれた名前について考えた。
ユーくんというのは、恐らく雄一のことだろう。しかしシルちゃんとは…………なるほど、シルフィのことである。
喉に刺さった魚の小骨が取れたような感覚。安易と呼べなくもないあだ名に苦笑いを浮かべつつ、雄一はアエルに疑問点をぶつける。
「あの……アエルさん？」
「アエルで良いよぉ？」
「じゃあアエル。俺のことをお姫さんから聞いてるのか？ 具体的には、どのくらい？」
「異世界から召喚されて、魔力のない勇者まがいの一般人……だったかなぁ」
「……大体合ってるけど、その呼び方……やっぱ、まだ怒ってるんだろうなぁ」
”一般人”という呼び名に、侮蔑の意図を感じる雄一はため息を付いた。
一重に雄一の責任であるシルフィの怒りは、一日二日の時間経過では、自然鎮火は難しそうであった。
「でもそうか……なぁ。お姫さんの様子ってどんなだった？」
「怒ってたよぉ？」
「……で、なくて。俺を元の世界に帰す方法の研究とやらだよ。進んでそうか？」
「ああ、そっちかぁ。うーん、ちょっと難しいかなぁ。召喚魔法って、まだ研究段階の技術だからぁ、帰す魔法となると時間がかかっちゃうかも」
「時間……ってどのくらい？ 一ヶ月とか？」
「三百年くらいかなぁ？」
「ぶっ！？ んなもん待てるか！ 人生何回分だよ！」
提示された時間は、人間ではおおよそ耐えることの出来ない年月。あまりに出鱈目な数字に、雄一は吹き出すと同時にツッコミを入れた。
元の世界に帰る方法について、シルフィの台詞から楽観していた雄一。しかし、アエルの言った数字が本当だとするならば、悠長に使用人などやっている場合ではない。
城への軟禁状態など即刻解除してもらって、ファンタジーよろしく、冒険なり何なりしつつ帰る方法を見つけるべきだ。雄一は自分の置かれた状況が、あまりよろしくないことに焦りを感じた。
「あ、でも。シルちゃん天才さんだから。もっと早く帰還魔法を開発出来るかもしれないよぉ？」
「…………どのくらい？」
「八十年くらいかなぁ？」
「浦島太郎か！ 白髪オンリーのじいちゃんになっちゃってるよ！」
ちなみに、日本人男性の平均寿命は約八十歳なので、死んでいる確率のほうが高かったりする。
そもそも、そんなヨボヨボな状態で元の世界に戻されても困るだろう。それだけ待てば、永住を決意するのに余りある時間だ。
ひとしきりツッコミを終えた雄一は、乱れる呼吸を整えて頭を冷静にしようと深呼吸。その御蔭かどうなのか。ひとまず落ち着くことに成功した。
「オーケイ……じゃあとりあえず、お姫さんに直談判と行こうか」
「それは止めたほうが良いんじゃないかなぁ。シルちゃん、張り切って休まず魔法研究してたから。余計な一言を言っちゃうと、もっとへそ曲げちゃうかもねぇ」
「よし、なら止めておこう」
シルフィが全力を尽くしてくれているのならば、自分に出来ることは無い。そのような方向に諦めて、雄一は雄一で独自の情報収集をする。最初期の方法を地道に続ける他ないと決意した。
という訳で、蔵書室にやってきた最初の目的を思い出した。つまり、獣人とギフトと言う言葉の意味を知ることである。
そして、目の前には朗らかながら、王宮付き魔法使いと自称するアエルが居る。つまり、恐らく頭が良いであろう人間が居るのだから、わざわざ本を探す意味もない。
しかも彼女は、雄一がこの世界に関して無知な理由を知っている。ならばと雄一はアエルを見定め、口を開いた。
「ちょっと調べ物をしに来たんだけどさ、良ければこの世界のことを教えてくれないか？」
「ああ、そう言えば異世界から来たんだったねぇ。私で良ければ説明するよぉ？」
快諾するアエルは、蔵書室の壁の一部を魔石で照らす。そこには黒板のようなものが有り、備え付けられたチョークのようなものを取り出した。
「なんだか暗いねぇ」とつぶやくと、指をパチンと鳴らした。その音に呼応するように、蔵書室の中を照らしていた淡い魔石の光が強くなり、ホラーテイストな雰囲気が払拭された。
「それで、何が知りたいのかなぁ？」
「えっと、獣人とかギフトとか……と言うか、いっその事世界観をまるっと知っておきたいかな」
「そうだねぇ……じゃあまずはこの世界の人種構成からかな？ この世界は大きく分けて三種類の人種がいます。ユーくんみたいな人間と、人間と獣の器官を有する獣人。そして私、エルフの三種類ね」
黒板に気の抜けるようなイラストが描かれて説明が行われる。
「アエルってエルフなのか？ エルフって耳が長いんじゃなかったっけ？」
「耳？ ユーくんの世界のエルフがどうかはわからないけどぉ、こっちでは人間と変わりないねぇ。魔力が極めて高いのと、瞳の色が金色っていうのが特徴かなぁ」
アエルは自分の瞳を指差した。非常に透き通った金色の瞳。まるで宝石のように光り輝き、いっそ吸い込まれてしまうのではという感覚が雄一を襲う。
「……もしかしてアエルって、俺より相当歳上？」
「女性に年齢聞いちゃ駄目だよぉ」
オブラートに包みこんだ常套句であるが、彼女の瞳は「それ以上聞いてはいけない」と言っていた。
「話を戻すけどぉ、エルフは今言ったように魔力が最も高い人種。次点で人間。獣人は魔力を一切持たない人種なのぉ。だから、魔法に通じる人なら見分けるのは簡単というわけ。特徴をいかに隠してもね」
「魔力を持たない……でも、俺は人間だけど魔力なんて持ってないって言われたぞ？ それは、異世界人だからか？」
「そうかもしれないけどぉ、例外もあるの。それがさっき言ってた”ギフト”って力に関係するんだけどねぇ」
黒板の上をチョークが走る。異世界の文字が並び、イラストともに黒板を埋めていった。
それぞれの人種イラストに”ギフト”と言う文字から矢印が引かれ、人間と獣人には丸印が。エルフにはバツ印がつけられた。
「”ギフト”は『持たざりし者への祝福』とも言われるの。簡単に言うと、魔法でも再現が難しい超能力。そしてこれは、魔力を持たない一部の獣人。もしくは、先天的に魔力を持たない一部の人間に与えられる能力なの。だから魔力を大量に保有するエルフは、この能力は保有出来ません」
「じゃあ俺にもその”ギフト”って奴が……」
「”かも”だけどねぇ。異世界の人の常識はわからないから。こっちの世界だと、魔力を持っていない人間は全員”ギフト保有者”と羨ましがられるんだけどぉ」
「ああ、だからデックスも……ちょっとワクワクするな。例えば、どんな能力があったりするんだ？」
「うーん、本当に千差万別で確認例もあんまりないからなぁ…………例えば、瞬間移動。一瞬で別の場所に転移することね？ 他には物体をすり抜けることが出来たり、未来を覗くことが出来たり。かなぁ。ちなみに、同じ時代で全く同じギフトを持つ人はいないみたいだよぉ」
まさしく超能力。地球世界におけるエスパーやサイキッカーのようなものだと、雄一は解釈した。
「で、ユーくんの世界じゃ違うかもしれないけど、人種別のいざこざも教えておくねぇ？ 一応知っておいたほうが、トラブルも避けられると思うから」
アエルの朗らかの表情は、少し影を落として真剣な顔つきへと変化した。
黒板に描かれたギフトの下りを消して、新たな項目を書き連ねる。書かれたのは”人種差別”と言う単語であった。
「この世界で最も勢力が大きいのは人族なのぉ。次点でエルフ。最後に獣人ね？ で、これは力関係でも同じことが言えるんだけどぉ、特に獣人はかなり酷い扱いを受けてるの」
「酷い扱い？」
「つまり…………奴隷」
言いにくそうに眉をひそめるアエルにつられ、雄一も表情をしかめた。
「この国、モントゥ王国では奴隷制はないけどねぇ。それでも獣人の入国は基本的に許可されていないし、獣人たちとの交流も無いに等しいの。一方で他国では、厳しい奴隷制度が敷かれているところが大半。獣人は人間に比べて身体能力が格段に高いからぁ、便利だと思われてるんだねぇ」
「…………嫌な話だなぁ」
「そうだねぇ。獣人は優れた戦士が多いって聞くけど、魔力を持たないっていうのはそれだけで差を生んじゃうの。奴隷以外の獣人は数も少なくなってるから、人間への対抗手段と言えば卑怯な方法。つまり、民間人相手のテロ活動が主な手段なの。よって奴隷でない獣人は即捕縛対象。人間の獣人に対する悪感情は相当なもの。だからユーくんも、安易に獣人のことを口に出しちゃ駄目だよぉ？ どういう感情があっても……ね？」
それが常識であるこの世界の住人のアエルでも、思うところはあるのか、その表情は複雑なものだった。
雄一に与えた忠告も、差別意識や自分の考えに基づくものではなく、単純にこの世界の常識の外側に居る雄一の、身の安全を考えたものであった。
雄一は深く息を吐いて、イスの背もたれに体重を乗せる。ワクワクするファンタジー世界でも、現実は現実。複雑な気分を味わっていた。
『まるで無意味な召喚者～冒険者達は俺の胃を攻撃してくる以外に能がない～』同時連載中です。
可能な限り、毎週火曜日の１６時ごろに投稿しています。
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