季節がめぐる中で １
左手からボールが離れた瞬間。遼州司法局実働部隊、通称『保安隊』の不動のエース神前誠は後悔の念に囚われた。東和実業団都市対抗野球、三回戦。相手は誰もが鉄板と予想する優勝候補、菱川重工豊川。
これまでクローザーである誠の小隊の女隊長のカウラ・ベルガーの独特のアンダースローの救援を待たずにコールドで一回戦、二回戦は自分一人で投げぬいた。今回も八回裏ワンアウトまで失点は三点でリードは一点。うちソロホームランが二本で連打は先ほど浴びた一本のみ。豪打の菱川重工相手に誠の左腕は快調に飛ばしてきた。相手は春の東和都市対抗で優勝したこの秋のドラフト候補が並んだ強力打線。自分でもこの投球は褒めてやりたい出来だった。
ワンアウト一塁三塁。
打ちにかかる四番打者相手にインハイに相手をのけぞらせるために投げたボールは甘く真ん中に入った。そして当然本気になった未来のプロの名打者候補が見逃してくれるはずも無かった。前の回にキャッチャーフライを取りに言ってフェンスに激突した正捕手で野球部の部長、明石清海にかわりリードをするヨハン・シュペルター。彼にはランナーがいる中では誠のスライダーは投げられない。実際、予選でも慣らしで何度か座ってもらったがすべて後逸されている。そんな誠の苦し紛れのストレートは読みが当たったとでも言うように腕をたたんで鋭く振りぬく相手バッターのバットの芯に捕らえられた。
早い打球が三塁を守るアイシャ・クラウゼのジャンプしたグラブの上を掠めてレフト線上に転がる。三塁塁審はフェアーのコールをする。ゆっくりとスタートを切った三塁ランナーがホームを踏み、クッションボールの処理を誤った誠の天敵の経理課長菰田邦弘が三塁にボールを投げる頃には一塁ランナーもホームを駆け抜けていた。
得点は５対４。三塁側の保安隊野球部のベンチでは女監督の西園寺要が手を上げていた。投球練習をしていたエメラルドグリーンのポニーテールの大柄な女性、カウラがすぐに呼び出されてマウンドに向かう。
誠はそのまま歩み寄ってきたヨハンにボールを渡された。
「すまないな。俺のせいだ」
ヨハンのその言葉。セカンドのサラ・グリファン。ショートのナンバルゲニア・シャムラード、そしてサードのアイシャが黙って誠の左手のボールを見つめている。
「あとは任せろ」
マウンドに登ったカウラはそう言うと誠からボールを受け取った。誠は力なくマウンドを降りた。背後でアンダースローのカウラの投球練習の音が響いている。
「まあ、あれだ。これはアタシの采配のミスだ。気にするなよ」
要はそう言ってうつむき加減でベンチに入ってきた誠を迎えた。スコアラーの吉田俊平がその肩を叩く。誠は静かにグラブをベンチに置いた。
ピッチャー交替のアナウンス。盛り上がる菱川重工の応援席。
「終わったな、今年は」
そう言うと誠は目をつぶり頭を抱えた。
