工作機械製造業×異世界転生：異世界転生したら生技(セイギ)の神様になっていた件 ～追放された中小企業エンジニアが「モノづくり」で世界を救う～

第五章 炎の洗礼

ゴルドの軸受けを納品してから、一週間が経った。

その間に、ハンマーシュタイン工房の評判は、少しずつ村に広まっていった。「あの荒れ果てた工房に、腕のいい技術者が来た」という噂が、口から口へと伝わっていった。

小さな依頼が、ぽつぽつと入り始めた。農具の修理、蝶番の交換、鍋の取っ手の付け替え。どれも大した仕事ではなかったが、正義は一つ一つを丁寧にこなした。

そして、その度に——エルザに実技を教わり、エルザに理論を教えた。

「なあ、マサヨシ」

その日の夕方、エルザは鍛冶場の床に座り込み、疲れた顔で言った。

「なんであんた、そんなに細かいことにこだわるんだ」

正義は、道具棚の整理をしながら答えた。

「細かいこと？」

「寸法とか、角度とか。農具の修理なのに、なんでそこまで測るんだ」

「測らなければ、わからないからだ」

正義は、手元のノギスを見た。前世から持ち越した、数少ない道具の一つ。

「『品質は工程で作り込む』という言葉がある」

「また、変な言葉か」

「いい言葉だ」

正義は、エルザの隣に座った。

「品質というのは、最後に検査して『良い・悪い』を判断するものじゃない。作っている最中に、一つ一つの工程で、確実に作り込んでいくものなんだ」

「……よくわからん」

「例えば、さっき作った鋤の刃。あれを、最後に検査して『曲がってる』と気づいても、もう遅い。直すには、最初からやり直しだ」

「まあ、そうだな」

「だから、途中で測る。一工程終わるごとに、寸法を確認する。そうすれば、問題があればすぐに気づける」

エルザは、顎に手を当てて考え込んだ。

「……なるほど。だから、あんたはいつも途中で止まって、チェックしてるのか」

「そうだ。面倒に見えるかもしれないが——」

「面倒だ」

「だが、結果的には、これが一番早い」

正義は、立ち上がった。

「明日から、お前にもこの習慣を身につけてもらう」

「えー……」

エルザが、露骨に嫌そうな顔をした。その時——

工房の入り口が、乱暴に開かれた。

「おい、ここがハンマーシュタイン工房か」

立っていたのは、見慣れない男たちだった。

三人組。全員が、黒い革のジャケットを着ている。先頭の男は、脂ぎった顔に、嫌な笑みを浮かべていた。

エルザの顔が、こわばった。

「……帝国の徴税官」

「ほう、覚えていてくれたか」

先頭の男が、工房の中に足を踏み入れた。

「半年ぶりだな、小娘。親父が死んでから、一度も顔を出さなかったが……今日は、ご挨拶に来たのさ」

正義は、静かに男たちを観察した。

徴税官。つまり、税金を取り立てる役人。だが、その目つきは——官吏というより、ならず者に近かった。

「ご挨拶、というと？」

正義が口を開くと、男の目がこちらに向いた。

「なんだ、お前は」

「この工房で働いている者です」

「ふん。新入りか」

男は、正義を値踏みするように見た。そして、興味を失ったように視線を外した。

「まあいい。本題に入ろう」

男は、懐から羊皮紙を取り出した。

「ハンマーシュタイン工房。今期の税額は、銀貨五十枚だ」

エルザの顔が、青ざめた。

「五十……？　そんな、前回は二十枚だったはずだ」

「物価が上がったんだよ。帝国の決定だ。文句があるなら、帝都まで行って訴えてみるか？」

男たちが、下卑た笑い声を上げた。

「払えないなら——」

男が、工房の中を見回した。

「この工房を差し押さえることになる。まあ、こんなボロ屋に価値があるとは思えんがな」

エルザの拳が、震えていた。

正義は、静かに前に出た。

「少し、お話ししてもよろしいですか」

男の目が、再びこちらを向いた。

「なんだ」

「銀貨五十枚。それは、いつまでに払えばいいのですか」

「今月の末だ。あと十日」

「十日、ですか」

正義は、頷いた。

「それだけあれば、なんとかなるかもしれません」

男の眉が、つり上がった。

「なんだと？　この工房に、そんな金があるのか」

「今はありません。ですが——」

正義は、鍛冶場を指さした。

「これから、稼ぎます」

男たちが、一瞬、呆気にとられた。そして——爆笑した。

「はっ、こいつ、正気か！　十日で銀貨五十枚だぞ！」

「この村の年間収入でも、そんなに稼げないだろうよ！」

正義は、笑い声が収まるのを待った。そして、静かに言った。

「賭けませんか」

笑い声が、ぴたりと止まった。

「……賭け、だと？」

「ええ。十日後までに、銀貨五十枚を用意できたら、今期の税額を半分にしてもらう。できなければ——倍額を払います」

エルザが、息を飲んだ。

「マサヨシ、何を——」

「黙ってろ」

正義は、エルザを制した。目は、徴税官から離さない。

男は、しばらく正義を見つめていた。その目に、貪欲な光が宿った。

「……面白い。乗ってやろう」

「マサヨシ！」

エルザが叫んだ。だが、男はもう踵を返していた。

「十日後、また来る。楽しみにしてるぜ」

下卑た笑い声とともに、男たちは去っていった。

残されたエルザが、正義に詰め寄った。

「何を考えてるんだ！　十日で銀貨五十枚なんて、絶対に無理だ！」

「無理じゃない」

正義は、静かに答えた。

「俺には、計画がある」

「計画？」

「ああ。この十日間で、この工房の生産性を——三倍にする」

エルザは、言葉を失った。

正義は、工房を見回した。

「いいか、エルザ。今までのやり方では、確かに無理だ。だが——」

目を閉じ、深く息を吸った。

「俺は、こういうことのために生きてきた」

目を開けた。その目には、前世で何度も味わった、あの『勝負の前の高揚感』があった。

「『カイゼン』だ。すべての無駄を省き、すべての工程を最適化する。そうすれば——不可能は、可能になる」

エルザは、しばらく正義を見つめていた。

その目に、いつもの反抗心はなかった。代わりに——信頼の光があった。

「……わかった」

エルザは、拳を握りしめた。

「やってやろうじゃないか。あんたの『カイゼン』とやらを、見せてもらうぞ」

正義は、微笑んだ。

「ああ。見せてやる」

そして、二人の長い十日間が始まった。