妄想を愛せ

愛

　気持ちのいい朝日が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　柔らかな光に瞼を撫でられ、結生はゆっくりと目を覚ます。

　寝癖を直し、私服に着替える。鏡の前に立つと、無意識に髪を整えた。

　鏡越しに自分と目が合う。

　そして、少しだけ口角を上げてみた。

「よし！」

　自分を鼓舞するように声を出すと、隣の部屋へと向かった。

　ドアの前で立ち止まり、一度息を吐く。

　咳払いをして、喉の奥にこもる緊張を飲み込む。

　そして、静かにノックをした。

　――コンコン。

「愛、起きてるか？」

　すぐに、明るい声が返ってきた。

「うん、いま開けるね」

　ドアが開くと、白いワンピース姿の愛が立っていた。

　柔らかな布地が朝の光を受け、ほのかに透けて見える。

　髪を軽く結び、ほほ笑む彼女の姿は、まるで春の風景そのものだった。

「そ、その服。似合ってるな」

「そうかな？えへへ、ありがとう」

　不器用に褒めながらも、胸の奥があたたかくなる。

　結生は少し目を逸らし、言葉を探すように続けた。

「その、今日。よかったら一緒に出かけないか？」

「うん、一緒にお出かけか。うれしいな」

　満面の笑み。

　その笑顔を見ていると、結生は思わず息を忘れそうになる。

「どこか行きたいところはあるか？」

「結生と一緒ならどこでもいいよ」

「どこでもって言われると難しいな」

「だったら、一緒にお買い物に行きたい」

「そんなのでいいのか？」

「うん」

「それじゃあ下で待ってるから、準備できたら声かけてくれ」

「わかった！」

　元気よく返事をすると、愛はドアを閉めた。

　その音を背に、結生は大きく息を吐く。

「ふぅー……よし」

　リビングに入ると、トーストの焼ける香ばしい匂いとテレビの音が混ざり合っていた。

　母親がソファに腰を下ろし、ニュース番組を眺めながらパンをかじっている。

　彼女の視線が結生に向けられる。

　次の瞬間、からかうような笑みが浮かんだ。

「あら、なに。どうしたの、朝早くからそんなオシャレしちゃって」

　結生は苦笑しながら椅子に座る。

「べつにオシャレとかしてないけど」

「だってその髪の毛とか、アイドルみたいにしちゃって」

――この絡み、面倒くさいなぁ……。

「べつに、いつもと変わらないし」

「そう？カッコイイじゃない」

　母親の言葉に苦笑いを浮かべながら、結生はトーストの欠片を指先でつついた。

　そのとき、廊下から軽やかな足音が響いてくる。

　まるで風の音が近づいてくるように――。

　ドアが開き、愛がリビングに入ってきた。

「結生、準備できたよ」

　その瞬間、空気が変わった。

　いつもの学生服とはまるで違う印象だった。

　白いワンピースが柔らかな光を反射し、襟には小さなフリルがついている。

　それは幼さを感じさせるどころか、愛の清らかさをいっそう引き立てていた。

　髪は後ろでひとつに結ばれ、首筋をなぞるように細い髪が数本こぼれている。

　その仕草一つひとつが自然で、息を呑むほど綺麗だった。

　いつもは無邪気な少女に見えた彼女が、その日だけは少し大人びて見えた。

　結生は言葉を失い、ただその姿を見つめた。

　何かを言おうとして、喉の奥で声が詰まる。

　そんな二人の様子を見て、母親は口元を押さえきれずに笑みをこぼした。

「あら、あらあら。あらあらあらあら。あらあらあら」

　まるで芝居がかった台詞のように繰り返す声。

　リビングの空気が一気に照れくさくなる。

　結生は顔を赤くしながら立ち上がると、逃げるように愛の手を引いた。

　愛は驚きつつも嬉しそうに微笑んで、結生の後をついていく。

「あれ、ちょっと結生？」

　母親の呼びかけを背中で聞きながら、二人は玄関を出た。

　ドアが閉まる音の直後、明るい声が追いかけてくる。

「いってらっしゃい、楽しんでくるのよ！」

「はーい！おばさん、行ってきます！」

　外の空気はひんやりとしていた。

　朝の光が白く街を包み、どこか遠い世界のように静かだった。

　家を出てすぐ、二人の手が自然に触れ合う。

　そのまま、ためらいもなく指が絡んだ。

　愛の手は温かく、小さくて柔らかい。

　結生はその温もりを確かめるように指を軽く握った。

　自分が生きているという実感が、ようやく少しだけ戻ってくる。

「どこか行きたいお店とかあるのか？」

「うーん」

「とりあえず繁華街まで行ってみるか」

「うん！」

　並んで歩き出す二人の影が、朝の石畳に長く伸びていく。

　鳥の声、車の音、遠くの笑い声。

　どの音も、今日という一日の始まりを祝福しているようだった。

　石畳の歩道がどこまでも続いていた。

　両側には雑貨屋やカフェ、ブティックが軒を連ね、通りには焼き菓子の甘い香りが漂っている。

　休日の街は賑やかで、家族連れやカップルの笑い声が絶えなかった。

　そんな喧騒の中で、結生と愛は自然と手を繋いで歩いていた。

　時折すれ違う人の肩がかすめても、不思議と二人の歩調は乱れない。

　ただ指先の温もりを確かめるように、互いの存在を感じながら前へ進む。

「わあ、あそこ見たい」

　愛が指さした先には、ガラス張りのアクセサリーショップがあった。

　陽の光を受けて、ショーウィンドウの中の装飾品たちが宝石のように瞬いている。

　愛は子供のような笑顔を浮かべると、結生の手をぐいと引いた。

　一歩店内に入ると、冷たい空気と香水の甘い香りが迎えてくれた。

　壁一面に吊るされたピアスやネックレスが、光を反射してきらめいている。

　愛は目を輝かせながら一つひとつ覗き込んだ。

「へぇー、かわいいのがいっぱいあるね」

「確かに、いろんなのがあるんだな」

　結生も並んだ棚を眺めながら、そんな彼女の横顔に目を向ける。

　愛の瞳にはガラス越しの光が映り込んでいて、まるで星を閉じ込めたようだった。

　ふと、彼女の視線がある一点で止まる。

　小さなブレスレット。シンプルなデザインの中に、ひとつだけハートの飾りがついている。

　結生はその視線を追い、そっと言った。

「それ、愛に似合うな」

「えへへ、そうかな？」

　声のトーンが少しだけ弾む。

　愛は頬を染めながら、指先でそっとブレスレットを触れた。

　結生はそのまま商品を手に取り、迷いなくレジへ向かう。

　会計を済ませて戻ると、袋を差し出した。

「記念にプレゼントするよ」

　そして愛に手渡した。

「えええ！いいの？」

「ああ、もちろん」

「えへへ、ありがとう結生」

　照れながらも、愛の笑顔はまぶしかった。

　その笑みを見ているだけで、胸の奥がくすぐったくなる。

「つけてみたら？」

「いいかな？」

　愛は丁寧に袋を開け、ブレスレットを取り出す。

　細いシルバーのチェーンが光を受けて揺れ、小さなハートがその中心で輝いた。

　彼女は腕にそれをそっとつけ、手首を掲げてみせる。

　太陽の光が窓から差し込み、ブレスレットの金属がきらりと反射した。

　その光が愛の頬に当たり、一瞬だけ、天使の輪のように見えた。

「結生、ありがとう」

「お、おう」

　笑顔の愛に、結生は一瞬息を呑んだ。

　喉が乾いて、言葉が出ない。

　それでも、どうにか絞り出すように返事をする。

　それから二人は、街をゆっくりと巡った。

　ビルの上階にある都市型の小さな水族館では、青白い光に包まれながら、ガラス越しに泳ぐ魚たちを眺めた。

　水槽の中でゆらめく光が、愛の頬に反射して、まるで波の模様のように踊っている。

　その横顔を見ていると、呼吸を忘れそうになっる。

　次に立ち寄ったゲームセンターでは、色とりどりのネオンが絶え間なく点滅し、電子音が反響していた。

　明るすぎる照明の中、愛はクレーンゲームの前に立ち、夢中でレバーを握っている。

「あと少し！　あっ、惜しいっ！」

　透明なケースの中で、ぬいぐるみが爪に引っかかっては、ゆっくりと落ちていく。

　そのたびに愛は両手を合わせて小さく悔しがった。

　結生はそんな姿を見て、思わず笑ってしまう。

「……そんなに欲しいのか？」

「うん、これ、結生に似てるんだもん！」

　愛が指差したのは、眠たそうな顔をした小さなぬいぐるみだった。

　たれ目で、どこか気の抜けた顔をしている。

「絶対、似てない」

「そうかなぁ」

　愛が身をかがめて覗き込んでくる。

　ほんの数センチの距離まで近づいた顔。

　その瞳の中に自分の姿が映っているのが分かる。

　心臓の鼓動が早くなり、耳の奥でその音が響く。

　自分でも分かるほど、顔が熱くなっていた。

　結生は慌てて視線を逸らし、無理に笑みを作る。

「ほら、次行こう」

「待ってよ、結生～」

　愛の明るい声が背中に追いかけてくる。

　その声が妙にくすぐったくて、結生はわざと歩幅を速めた。

　小走りで追いかけてくる愛の足音が、軽やかに響く。

　昼食は商店街の奥にあるドライカレー専門店。

　扉を開けた瞬間、香ばしいスパイスの香りが二人を包み込む。

　店内は落ち着いた照明で、木のテーブルにはスパイスの瓶が並べられていた。

　料理が運ばれてくると、皿の上から立ちのぼる湯気がほんのりと黄色く照らされる。

　スプーンを手に取り、愛が一口食べると、口を尖らせた。

「少し辛いかも」

「どれ？」

　結生は自分の皿にまだ口をつけていないスプーンを手に取る。

　愛のカレー皿の中央に置かれた卵の黄身をそっと割ると、濃い金色が流れ出した。

「黄身を混ぜて食べると、辛さが弱まるかも」

「ありがとう、結生」

　愛が嬉しそうに微笑む。

　スプーンでそっと混ぜながら、ほんの少し赤くなった頬が可愛らしかった。

　結生はそんな彼女を見つめたまま、店員を呼び止める。

「すみません、ラッシーひとつ下さい」

「はい、お持ちしますね」

　注文を終えると、結生は自然に愛の方へ微笑みかけた。

　その笑顔は、どこか不器用で、けれど確かに優しかった。

　愛は小さくうなずき、目を細めて笑う。

　スパイスの香りの中、二人の間に流れる空気は、ほんのりと甘かった。

　昼下がりの太陽が傾き始めた頃、大きな映画館の前に出た。

　その前には円形の広場があり、中央で噴水が静かに水を弾いていた。

　周囲の椅子には買い物袋を抱えた人々や、肩を寄せ合う恋人たちの姿がある。

　二人もその一角に腰を下ろした。

　水の音が、都会のざわめきを柔らかく包み込む。

　風に乗って、噴水の霧が頬をくすぐった。

　愛はベンチに座りながら、両手で紙袋を抱き、ぼんやりと噴水を見つめている。

　結生も同じ方向を見つめながら、胸の奥で言葉を探していた。

　そして、ふと、口をついて言葉が漏れた。

「愛、いつもありがとうな」

　愛は瞬きをして、ゆっくりと結生の方に顔を向けた。

　穏やかな風が二人の間を通り抜ける。

「どうしたの、急に」

「いや、愛が一緒に居てくれると、ほんと楽しいよ」

　そう言う結生の声には、照れと、ほんの少しの震えが混じっていた。

　愛は柔らかく微笑む。

「えへへ、今日はなんだか結生がいっぱい褒めてくれるね」

「本当にそう思ってるんだ」

　愛の笑顔が、午後の日差しの中で揺れる。

　噴水の水しぶきが光を散らし、二人の足元に虹を作った。

　――桐井の告白を聞いてから、結生の世界は変わっていた。

　みんなの存在が、自分の命よりも大切だと、心の底から思えた。

　それは、言葉ではなく“感覚”として確かにあった。

　結生は立ち上がると、そっと愛に手を差し出した。

「愛、行きたい場所があるんだけど。いいかな？」

「うん！」

　愛が立ち上がり、結生の手を握る。

　二人の影が、噴水の水面に重なり、ひとつになって揺れていた。

　二人は繁華街を抜け、住宅地の奥へと歩いていった。

　夕方の風は少し冷たく、昼間の熱気を静かに押し流していく。

　やがて、人気の少ない小さな公園にたどり着いた。

　ブランコと鉄棒しかない、小さな公園。

　公園の片隅に置かれた街灯が、まだ灯っていない。

　空はオレンジ色に染まり、遠くの屋根の向こうでは太陽がゆっくりと沈もうとしていた。

　ブランコの周りを囲む低い鉄の柵。

　二人はその柵に並んで腰を掛けた。

　金属の冷たさがジンと太ももに伝わる。

　風が、どこか懐かしい匂いを運んできた。

「愛……」

「なあに？」

　結生は立ち上がり、愛に向き直る。

　その言葉は想像していたよりも自然に、容易く声に出ていた。

「俺、愛のことが大好きだ」

　夕焼けの光が、愛の瞳に映り込む。

　その瞳の奥で、小さく笑みが揺れた。

　愛は立ち上がると、優しい笑みを向けた。

「私も結生のこと、大好きだよ」

　二人は自然とお互いの身体を抱きしめた。

　細い腕の中に、温もりが確かにあった。

　風も音も止まり、世界が二人だけになったようだった。

　――その様子を、少し離れた場所で桐井が見ていた。

　夕日に染まった空の下、桐井は拳を強く握りしめて微笑む。

「よっし……お前なら出来ると思ってた」

　結生の背中が、橙色の光を浴びている。

　けれど、その背中が小刻みに震えていることに、桐井はすぐに気付いた。

「結生……？」

　静寂の中、嗚咽が聞こえる。

　結生の肩が震え、愛の肩口に顔を埋めたまま、泣いていた。

「どうした、結生……」

　桐井はゆっくりと近づきながら声を掛ける。

　結生の喉から、押し殺したような声が漏れた。

「ごめんな、愛。……俺が、愛を創ったんだ……」

　結生の声は震えていた。

　その背中を、愛がそっと撫でる。掌から伝わる温もりが、涙の熱を静かに受け止めていく。

「もういいんだよ、大丈夫だからね」

　その声は、まるで子守唄のように柔らかかった。

　言葉に含まれた優しさが、結生の胸の奥に滲み込む。

　桐井は二人の背を見つめながら、恐る恐る結生の肩に手を置いた。

「結生、どうした？」

　結生はゆっくりと顔を上げた。

　涙が頬を伝い、目の奥が赤く染まっている。

「桐井、違ったんだ。最初から間違ってたんだ……」

　結生の声は、嗚咽の合間に掠れていた。

　桐井は立ち尽くす。

　何かを言おうと口を開くが、声が出なかった。

　その時、愛が両腕を伸ばし、結生と桐井を包み込むように抱きしめた。

　三人の影が夕陽の中で一つに溶ける。

　桐井はその瞬間、理解した。

　結生の理想の女性だったはずの愛――

　その存在理由を、ずっと“恋愛”だと思い込んでいた自分の過ちを。

　桐井の胸の奥で、長く固まっていた何かが静かに解けていく。

　自分はずっと誤解していた。結生の“理想の女性”を恋愛の象徴としてしか見ていなかった。

　けれど、いま目の前にいるこの少女――彼女は“恋”ではなく、“母性”そのものだった。

　結生が心の奥で渇望していた「優しく抱きしめてくれる存在」。

　それが、この“愛”という人格だったのだ。

「これは慈愛……母性愛か……」

　桐井の唇から、思わず言葉が漏れた。

　その瞬間、愛は静かに笑みを浮かべ、結生を抱く腕にもう一度力を込めた。

「もういいんだよ。分かってるから」

「でも、愛……」

「大丈夫。私が傷つけたりしないのは分かるよね」

「ああ……でも、ごめん、愛……」

「ほら、謝っちゃダメ。結生は何も悪くないでしょ」

「でも……愛が……」

　結生の声が震える。

　その震えを包み込むように、愛はそっと微笑んだ。

　そして桐井の方を向き、まっすぐに目を合わせた。

「桐井くん、あとはお願いね」

　たった一言で、すべてを託されたと分かった。

　桐井は唇を噛み締め、堪えていた感情が決壊する。

　それでも声を詰まらせながら答えた。

「うっ……わかった、まかせろ……」

　愛はその言葉を聞くと、まるで安心したように微笑んだ。

「うん！」

　その瞬間、愛の手首のブレスレットが淡く光を放った。

　小さな光はゆっくりと彼女の腕を伝い、身体全体を包み込んでいく。

　柔らかな光は風に溶け、周囲の空気まで暖かく照らした。

　愛は幸福感に包まれながら、以前の記憶が蘇る。

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　愛は深いソファーに腰を下ろし、向かいの女性を静かに見つめていた。

　部屋は静かで、薄いカーテン越しに柔らかな光が差し込んでいる。

　壁際の照明が穏やかに灯り、外の音はほとんど聞こえない。

　その女性は落ち着いた声で尋ねた。

「本当にいいのね？」

　愛は一瞬だけ視線を落とし、そして小さく頷いた。

「はい。結生は強い男の子ですから。きっと大丈夫です」

　女性は少しだけ目を細め、頷く。

「そう……分かったわ」

　愛は膝の上で手を重ねながら、静かに言葉を続けた。

「ひとつだけお願いがあります」

「ええ、もちろん聞くわ」

「私はきっと見届けられない。だから、あとはあなたに託してもいいですか？」

　その声は穏やかだったが、どこか遠くを見ているようでもあった。

　女性はわずかに息をのむと、口元に微笑を浮かべる。

「分かったわ。本当にあなたって人は……」

　その言葉の続きを飲み込み、静寂が二人の間に落ちた。

　秒針の音が小さく響く。

　愛は微笑んだまま、そっと瞳を閉じる。

　まるで、すべてを受け入れるように。

　それは誰かの未来に託す者の、優しい微笑だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　光が風に溶けていく。

　空気がやわらかく震え、耳の奥で鈴のような音が鳴った気がした。

　自分の身体が崩れていく感覚の中で、愛は声を張り上げた。

「大好きだよ、結生！」

　その言葉が空に響いた瞬間、光は一気に弾けて消えた。

　まるで夕日の残光を吸い込むように、世界から彼女の姿が静かに溶けていった。

　残されたのは、穏やかな風と、夜のはじまりを告げる街の音だけ。

　沈んだ太陽の代わりに、公園の街路灯がぽつりと灯る。

　その頼りない明かりが、結生と桐井を包み込んでいた。