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第9話：夏の始まりとプール開き

じりじりと肌を焼くような陽気の土曜日の昼下がり、僕は書斎でクライアントの図面と格闘していた。

ピンポーン。

気だるい静寂を破り、チャイムが鳴る。

「ん？」

ドアを開けると——熱気と共に、賑やかな二人が飛び込んできた。

「にいちゃん！遊びに来たで！」

ユイちゃんとケンちゃんだ。

「今日、学校休みやねん！」

「ああ、そう……」

僕が状況を飲み込む前に、二人は慣れた手つきで靴を脱ぎ捨て、リビングへ突撃していく。

リビングにつくと二人は窓の外をみていた。

「にいちゃん、この家プール出さへんの？」

窓の外、陽炎が立つ庭を見ながらユイちゃんが言う。

「プール？」

「こんな暑い日はプールやで！」

「いや、プールなんて……ビニールプールなら買いに行かないと」

「ないんやったら、出そ！」

この家ならできるやろ？と言わんばかりの顔だ。やったことはないが、そんなことまでできるのか？

二人は庭に出ると、太陽の下で並んで立った。

「せーの！」

パン！パン！パン！柏手が庭に響く。

「「プールよ出てこい！」」

その瞬間だった。

ズズズズズ…… 地面の底から、重低音が響いてきた。

地震ではなく、庭の土がまるで熱で溶けたチョコレートのように波打ち始めたのだ。

「嘘だろ……」

長方形に——いや、子供が粘土で作ったような歪な形に、地面が沈降していく。

手前は浅く奥は深く、完璧なスロープが形成されたかと思うと、ボコォッ！底面から凄まじい勢いで水が噴き出した。

カルキ臭さなど微塵もない、地下深くから汲み上げられたようなきれいな水だ。

「ええ……」

あっという間に、庭が巨大な水溜まり——いや、手作り感あふれる25メートルプールへと変貌した。

手前は浅く50センチ、奥に行くにつれて深くなり、一番深いところで1.5メートルほどだった。

「できた！プールや！」

二人はすでに水着姿だった。早着替えにも程がある。

「抜かりなしやで？」

「……お前ら、最初からそのつもりだったな」

バシャーン！

二人が水飛沫を上げて飛び込む。

涼しげな音が、暑さを一瞬だけ忘れさせた。

その時、

「柊さーん！」

裏庭の家庭菜園から、麦わら帽子姿の美咲が顔を出す。

「野菜の様子見に……え？？？プール…？？？？？」

美咲の手から、収穫したばかりのキュウリが落ちた。

「ああ、まあ……いつものやつで」

「『いつもの』で片付けないでください！とんでもないことになってますよ！？」

「ねえちゃん、一緒に入ろうや！」

プールからユイちゃんが手招きする。

「え、でも私、水着なんて持ってないし……」

「あ、水着なら小屋にあるよ」

僕は口を滑らせた。

美咲が、ピタリと固まる。

「……は？」

「いや、昨日整理した時に偶然見つけて。前の住人の忘れ物だと思うんだけ…ど」

「……柊さん」

美咲の声が、冷たくなった。

「気持ち悪…」

「ち、違う！誤解だ！本当に偶然なんだって！」

「引かないで！お願いだから通報しないで！」

数分後。

「……ありました」

美咲は物置から戻ってきた。手にはレトロな花柄のワンピース水着を持っている。

「ほら、言っただろ？」

「でも……なんでサイズまでピッタリなんですか……やっぱり気持ち悪い……」

美咲は水着を握りしめ、汗ばんだ額を拭った。

この殺人的な暑さで、背に腹は代えられないという葛藤が顔に出ている。

「……今回だけですからね。暑くて死にそうなので！」

捨て台詞を残し、彼女は着替えに向かった。

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それから、しばらくみんなで遊んだ。

物置から見つけた浮き輪やビーチボールで、久しぶりに無邪気に遊ぶ。

「にいちゃん！」

ユイちゃんが目を輝かせた。

「もっと色々作ろ！ウォータースライダーとか！」

「ちょっと待って——」

また手拍子が響く。

「「ウォータースライダー！」」

ゴゴゴゴゴ！

プールの端が盛り上がり始めた。螺旋状に、どんどん高くなっていく。

3メートル、4メートル、5メートル——

白いスライダーが完成した。

「まだまだいくで！流れるプールに、ジャグジーや！」

再び手拍子。

プールの周りに円形のコースが出現し、隅には泡が湧き出る場所ができた。

「おまけにこれもどうや！」

さらに手拍子。

プールサイドに、カラフルなパラソルとデッキチェアが並んだ。

庭は、もはや完全なプール施設になっていた。

「……なんだこれ」

美咲も呆然としている。

その時。

「ひゃっほー！」

ウォータースライダーを滑り降りてくる、ピンクとグリーンのレオタード姿の女性。

田中フミコだ。

バシャーン！

フミコさんはプールに飛び込んだ。

「あら！最高だわ、これ！」

「なんで勝手に入ってるんですか……」

というかレオタードのままプールに入るのはどうなのか…

「合鍵持ってるもの！」

そして、プールサイドには——

全身が透明なガラスのような質感の、筋肉隆々とした男性が立っている。赤い水泳帽をかぶり、黒い海パンを履いて、まるで監視員のように腕を組んでいる。

「……クリスタルマッチョ」

「……お前、泳げないだろ」

僕は思わずツッコんだ。

そして、デッキチェアには——

「ゆきのさん？」

パラソルの下、日陰のデッキチェアに彼女はいた。

膝を抱えて、楽しげな水面をじっと見つめている。

その瞳には、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。

「あ……見つかっちゃいました」

「入らないんですか？」

「ええ……幽霊なので。水はすり抜けちゃうんです」

ゆきのさんは自身の透けた掌を見つめて、力なく笑った。

「冷たさも、水の重さも、もう感じられないので」

「そうですか……」

かける言葉を探していると、ゆきのさんがふと顔を上げた。

「あ、でも……」

彼女の視線の先、流れるプールにビーチボールが一つ、ぷかぷかと浮いている。ゆきのさんは恐る恐る、そのボールに手を伸ばした。

指先が触れる——すり抜けない。

「……！」

彼女はそっと体重を預けた。ボールは沈み、浮力となって彼女を支える。

ゆきのさんはビーチボールにつかまって、ゆっくりと水流に身を任せた。

「……楽しい」

水には触れなくても、「浮く」ことはできる。

その顔に浮かんだ穏やかな微笑みは、夏の陽射しよりも眩しく見えた。

「子供たちには、姿見えないようにしてるんです。驚かせたくないので……」

「そうなんですか」

「はい……大人の人にだけ、見えるようにしてます」

それから、さらに30分ほど遊んだ。

フミコさんは流れるプールとスライダーを行ったり来たり。

「ケンちゃん、スライダーもうちょい長くせえへん？」

ケンちゃんは頷いた。

「ちょっと待って——」

その時、フミコさんがスライダーの上に登っていった。

「もう一回滑るわー！」

「あ、ちょっと待って！」

僕が止める前に——

パパン、パパン、パパン！

「「スライダー、もっと長く！」」

ゴゴゴゴゴ！

ウォータースライダーが、ぐんぐん伸び始めた。

「あらやだ！！」

滑り始めたフミコさんの叫びが聞こえた。

スライダーは庭を超えて、どんどん伸びていく。

隣の家の方へ——

思わず叫んだ。

「止まれ！」

でも、止まらない。

スライダーの先端が、隣の家の庭のちょうど上あたりまで達した。

そして——

「あい　きゃん　ふらーい！」

フミコさんが、スライダーから——

隣の庭に、すっ飛んでいった。

バシャーン！

「あ……」

「……やっちゃった」

ユイちゃんとケンちゃんは、同時に顔を見合わせた。

数分後。

「すみませーん！」

怒号に近い声が響いた。

振り返ると、隣の家の方から二人が歩いてきた

一人は若い男性——20代前半くらいの青年。

そして、もう一人は——

「フミコさん……」

二人とも、全身びしょ濡れ。

「あんたが新しく引っ越してきた人か！」

「あ、はい、その……」

青年は怒った顔で近づいてくる。

「そっちの水が——いや、その前に！」

青年は、プール施設全体を見て固まった。

「……これ、何……？」

庭の巨大プール施設。ウォータースライダー。プールサイドに鎮座するクリスタルマッチョ。デッキチェアに座る半透明のゆきのさん。

「あー……現代アート、みたいな？」

「……とにかく！そっちの水がこっちに飛び散ってきてるんだけど！？しかも、このおばさんが空から降ってきたんだけど！？」

「おばさんじゃないわ！フミコよ！」

フミコさんが抗議した。

「す、すみません……」

僕は慌ててプールから上がり、深々と頭を下げた。

「……とにかく！なんとかしてくださいよ！」

青年は困惑した顔のまま、何度も振り返りながら自分の家に戻っていった。

これは、前途多難だな……。

彼を見送った後、僕はプールに戻った。

「ごめんな、にいちゃん…やりすぎた…」

「いや、まあ…しかたないよ…プール、元に戻せる？」

「できるで」

僕はプール施設全体に祈るように向かって言った。

「元のサイズに戻して。最初の25メートルプールだけでいい」

ゴゴゴゴゴ……

家が主人の情けない命令を聞き入れたのか、プール施設がシュシュシュと縮み始める。

ウォータースライダーが消え、流れるプールが縮小していく。

元の25メートルプールだけが残った。

「よかった……」

「あら、残念。そろそろ帰る時間だわ」

フミコさんは時計を見ながら言う。

「楽しかったわ！昔に戻ったみたいで！」

この人は昔何してたんだ…

「じゃあ、私帰るわね！また来るわよ！」

「来ないでください……」

「来るわよ！」

フミコさんは手を振って、びしょ濡れのまま帰っていった。

「ほな、ウチらもそろそろ帰るわ！」

フミコさんが帰ってしばらくして、ユイちゃんが立ち上がった。

「今日は楽しかったわ！またな、にいちゃん！」

「ああ、気をつけて帰れよ」

二人は元気に手を振って、帰って行った。

「私も、そろそろ帰りますね」

美咲が立ち上がった。

「野菜、最後に見てきます」

美咲は裏庭に向かい、畑の野菜を確認している。

「トマトちゃんたち、大丈夫そうですね……」

それから、こちらに戻ってきた。

「じゃあ、失礼します。今日は……まあ、楽しかったです」

「本当？」

「はい。最初はびっくりしましたけど」

美咲は少し笑った。

みんなが帰路につき、静かになった庭。

ゆきのさんが、まだプールサイドに座っている。

「ゆきのさんも、楽しめましたか？」

「はい……ビーチボールにつかまって、流れるプール、楽しかったです」

ゆきのさんは微笑んだ。

「水には入れないけど……こんな風に楽しめるなんて、思ってもいませんでした」

ゆきのさんは立ち上がった。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

ゆきのさんは、ふわりと消えていった。

クリスタルマッチョも、いつの間にか消えていた。

プールサイドには、プロテインだけが残されている。

銘柄は『マッスル・ゴッド』。

「あいつも満足したのかな」

マッチョの忘れ物を拾い上げ、僕は苦笑した。

皆が帰り、静寂が戻った庭。

夕焼けが庭をオレンジ色に染める。さっきまでの喧騒が嘘のようだ。でも、濡れた土の匂いだけが、確かにあの大騒ぎがあったことを証明していた。

「……楽しかったな」

小さくつぶやいて、僕は家の中に戻った。

＊　＊　＊

夜。心地よい疲労感に包まれてベッドに入る。

窓から見える星空は、いつもより少しだけ近く感じた。

その時—— もし僕が窓の外を見ていたら、気づいただろうか。

物置小屋の隙間から、淡い青白い光が漏れ出ていることに。まるで、今日の騒ぎに呼応して「何か」が目覚めたかのように。

だが、深い眠りに落ちた僕は、それに気づく由もなかった。

（第9話終わり）