堕天／FREEDOM’S CROWN

もう目覚めたから

歓迎会

「今夜、歓迎会があるぞ」

碇さんが俺に告げる。

「歓迎会？」

「神性事案対策課一課の新人歓迎会だ。お前とヒルメの」

（えー、めんどくせぇ）

ポケットに手を突っ込みながら、俺は顔をしかめた。

「俺、行きたくないんすけど。つーか人と喋るの、だるいんで。家で漫画読んでたいし」

「行け。今日の主役だぞ」

碇さんは笑いもせず、ただ俺を見た。

――その目が、光った。

あの圧力だ。

食堂での無言の威圧。

トラウマって、こういうの言うんだろうな。

「…絶対、マジで行きたくねぇ。金もねーし、飯も大して美味かねーでしょ。」

「ヒカリ...」

ヒルメが呆れた声を出す。

「安心しろ、もちろん奢りだ」

碇さんが付け加える。

「マジっすか！？じゃあ行きます！行きます！めっちゃ行きます！何時っすか！？18時っすね！了解っす！」

態度を変えたのである。態度を変えたのである。

その急変は、まるで突然の風のように...

「分かりやす過ぎるでしょ…」

ヒルメは、少し長いため息をついた。

「あ、でも酒は飲めないんで。俺、未成年なんで。コーラでいいっすか？コーラも奢りっすよね？」

「…落ち着け」

碇さんが苦笑する。

────

18時、渋谷の居酒屋『鳥幸』。

「うわ、マジで居酒屋じゃん。俺、居酒屋とか初めて来たかも」

個室に案内されると、既に何人か集まってる。

「お、来たな」

碇さんが手を上げる。

「お疲れ様でーす。あー、なんかもう、めっちゃ腹減った〜」

俺は元気よく挨拶する。

「あれ、あのゴツい人は？あの...」

「牛島さんのことか？あの人は急な任務で来られない」

碇さんが答える。

(おぉ、忙しいんだな。まぁ、居るだけで圧がヤベェし、居なくていいけどな。)

「ヒカリ、とりあえず班のメンバーを紹介するぞ。こちらは斎藤健。一課の情報分析担当だ」

「ふーん、よろしく」

三十代前半の男。眼鏡で堅そうに会釈する。

（ヒカリ心の声：へー、固そう…別に興味ねえっすわ）

「望月美咲。 まぁ、武力担当だな。俺の次に強い。」

「よろしくお願いします。」

二十代後半。クールな美人で笑みはほとんど浮かばない。

（おお、キレイ系かぁ…怖そうだけど悪くないな。）

「田中美咲。サポート担当だ」

「よろしくお願いします‼︎」

二十代後半。普通だけど少し可愛く、柔らかい笑みで会釈する。

（こっちは優しい感じかぁ。ちょっといいかもな。）

「あれ、二人とも美咲さんなんすか？」

「ややこしいだろ。俺たちは望月、田中って呼んでる」

碇さんが笑う。

「...リリスさんは？」

「あの人は後から来る。別件があってな」

(え〜...そっかぁ。)

「うちの班は全員揃ったな」

碇さんが立ち上がる。

「では、乾杯しよう。ヒカリ、ヒルメ、ようこそ神性事案対策課一課へ」

「乾杯！」

グラスが重なる。

俺はコーラを飲んだ。

「うっま！コーラうめぇ！タダで飲めるジュースは格別っすね！」

「ヒカリ、うるさい」

ヒルメが呆れていた。

────

歓迎会が進む。

メニューが運ばれてくる。

「おー！ヤキトリじゃん！これうまそう！奢りって最高っ、だなぁ〜」

俺は即座に手を伸ばす。

「ヒカリ、少しは落ち着きなさい。食べ物は逃げはしないのだから。」

ヒルメの声は、いつになく苛立ちを帯びていたが、それでもなお、抑制された口調であった。

「残飯を漁ったこともないくせに言うなよ。食料は貴重なんだぜ。それに全部奢りだろ？食わなきゃ損ってもんじゃん。」

「...」

ヒルメが少し表情を曇らせる。

「ははは、いいじゃないか。若いんだから〜」

碇さんが笑う。

「碇さん、甘やかしすぎですよ」

ヒルメが抗議する。

「そうか？」

碇さんは結構飲んでる。

「碇さん、酒強いだな。」

「まあな。俺は酒に強い‼︎」

碇さんが笑う。

そして、俺の頭を撫でてくる。

「ヒカリ、お前は俺の弟に似てるな」

「弟？」

「ああ、昔いたんだ。もう会えないけど」

碇さんが少し寂しそうに笑う。

(...あぁ、そういうことか。)

「おっと、悪い。ついな。」

碇さんが手を引っ込める。

「いや、大丈夫だぜ。俺、そういうの慣れてないんで、気持ち悪りぃけどよ。」

「そうか‼︎気持ち悪いならダメだな‼︎」

碇さんが笑う。

「碇さん、酔ってるわよ」

ヒルメが呆れ顔で言う。

「そうか？」

碇さんはヒルメをじっと見つめた。その目には、わずかに冷たさが混じっている。

「…固いんだよ。ヒルメ、俺のことは呼び捨てでいいからな」

誠太は顔を少し赤らめ、よろよろと体を揺らしながら言った。

「おいヒカリ、ヒルメに見本見せてやれよ、俺に…ほら、ちょっと言ってみろ〜」

ヒカリは眉を軽くひそめ、口元にくすっと笑みを浮かべて返す。

「うっせーな、誠太。絡むなっての、マジで」

ヒルメは黙ったまま、静かに二人を見つめる。

空気が、ほんの少し変わった気がした。

「あ、これもうまそう！唐揚げじゃん！唐揚げ大好きなんすよ！」

俺は空気を読まずに次の料理に手を伸ばす。

「ヒカリ君、元気ね」

田中さんが笑う。

「そうかなぁ？普通だろ、ただ奢りが嬉しいだけです。」

「いや、普通じゃないわよ。君が一番ね...」

望月さんも笑ってる。

────

歓迎会が終わった。

「じゃあ、俺は先に帰るぞ〜」

碇さんが立ち上がる。

「ヒカリ、これから先も任務、頼んだぞ！」

「任せろ‼︎」

「ヒルメ、お前もだ！」

「分かってま...分かってる！」

碇さんが店を出ていく。

「私たちも帰りましょうか」

斎藤さんが言う。

「そうですね」

望月さんと田中さんも立ち上がる。

「ヒカリ君、またね」

「はい」

俺たちは店を出る。

夜の渋谷。

人混みが多い。

「ヒカリ君」

後ろから声がした。

振り返ると、リリスさんがいた。

「リリスさん！」

俺は思わず声を上げる。

「遅くなってごめんなさい。別件が長引いちゃって」

リリスさんが微笑む。

主役は遅れてくるってな。

「いえ、全然‼︎大丈夫です‼︎」

「あっ、ヒルメちゃん。先に帰っててくれる？ヒカリ君と少し話があるの」

「...分かりました。」

ヒルメが宿舎に向かう。

俺とリリスさんが二人きりになった。

『ヒカリ』

ルシファーが呼ぶ。

『あいつを警戒しておけ』

（は？何言ってんだよ）

『あいつの目を見ろ。何かを隠している』

（はぁ…またか。気のせいだろ。リリスさんは俺を救ってくれた人だぞ）

『だからこそ危険だ』

（はーい、黙ってろよ）

ルシファーの言ってることは、よくわからない。

「ヒカリくん、少し歩きましょうか。」

リリスさんが歩き出す。

俺もついていく。

────

夜の渋谷を歩く。

リリスさんの隣を歩くなんて、夢みたいだ。

「ヒカリ君、歓迎会はどうだった？」

「楽しかったっす。奢りだったし」

「ふふ、相変わらずね」

リリスさんが笑う。

その笑顔が、心臓に響く。

「あのね、ヒカリ君」

リリスさんが立ち止まる。

「はい」

「君に頼みたいことがあるの」

「頼みたいこと？」

「特級事案があってね。」

特級事案?

「特級事案って？」

「クラウンの中でも特に危険な存在。一課が長年追ってる案件よ」

リリスさんが真剣な顔で言う。

「例えば、動物の神」

「動物の神？」

「そう。生き物たちの恐れや信仰から生まれた動物の神。既に数千万人が被害に遭ってるの。」

数千万？

「マジですか？」

「ええ。世界中で被害が出てる。日本だけでも数十万人の方が被害に遭われたわ。」

すげぇヤツだな。ラスボスじゃん。

「人を獣に変える力を持っていてね。みんな、人間じゃなくなった。獣になって、理性を失ったの。」

リリスさんの目が暗くなる。

「私たちは長年追い続けている。しかし、見つけたとしても、倒せはしないだろう。 あまりにも――強すぎて。」

「...でも、君なら倒せるかもしれない」

「俺が？」

「ええ。君の力が特別だから。」

リリスさんが俺の手を握った。

手、握られてる、柔らかい。とても温かい。

ポカポカしたんだ。

「もし、君がこの特級事案を解決してくれたら…」

リリスさんが微笑む。

「願いを叶えてあげるわ」

願い？

「願いって…何でもいいんすか？」

「ええ、何でも」

何でも？

リリスさんが、何でも叶えてくれる？

俺の頭が真っ白になる。

「えっと…その…」

何を言えばいいんだ？

金が欲しいとか、そういうんじゃねぇ。

リリスさんが、俺の願いを叶えてくれるんだぞ？

「考えておいてくれればいいわ」

リリスさんが優しく笑う。

「じゃあ、頑張ってね」

リリスさんが俺の頭を撫でる。

うおおおお！

「は、はい！頑張ります！」

俺は大きく頷く。

「ふふ、可愛いわね」

リリスさんが笑う。

(可愛いって言われた！)

俺の顔が熱くなる。

「じゃあ、また明日ね」

リリスさんが手を振る。

俺は見送る。

その背中が見えなくなるまで。

(願いか…)

俺は考える。

何を願えばいいんだ？

リリスさんが叶えてくれるなら…

『ヒカリ、聞け』

（なんだよ）

『動物の神とは、戦うな』

（はぁ？お前、何言ってんだよ）

『直感だ。今のお前じゃ、殺される』

（そんなわけねぇだろ）

『それと、リリスはなぜ君を救った？なぜ特別扱いする？』

（それは…俺が特別だからだろ？）

『…そうか』

ルシファーはしばし沈黙し、深く思案していた。

（もういい。リリスさんのために、頑張るんだ）

俺は宿舎へと戻った。

────

私は自宅に戻り、鍵をかけた。

カーテンを閉める。

スマホを取り出す。暗号化されたアプリ。

『対象：ヒカリ（15歳、神と契約・一体化済み）

任務：新宿、明日実施

参加メンバー：碇誠太、伊織ヒルメ、斎藤健、田中美咲、望月美咲

詳細データ：添付済み』

送信。

数秒後、返信。

『了解。 ただし、現時点で彼を捕らえるには時期尚早と分かった。』

なぜ？

『質問は許可しない』

私はスマホをしまう。

洗面所で顔を洗う。

鏡に映る自分の顔を見る。

疲れている。

(これでいい)

自分に言い聞かせる。

(家族のためだ)

でも、ヒカリの顔が浮かぶ。

まだ15歳。特別な力を持ってしまっただけで、まだ子供だ。

私は水道の蛇口を捻る。

水の音で、自分の考えを掻き消す。