いつも通り？
激戦から数週間が経過した。
俺——ヒカリは、ようやく元の日常を取り戻しつつあった。
朝は牛島に課せられた厳しい訓練。 昼は公安としての任務。
そして今、俺は公安本部からの帰り道を、鉛の様に重い足取りで歩いていた。
「……疲れたな」
全身を激しい筋肉痛が襲っている。今日の牛島との訓練は、これまでにないほど過酷なものだった。どこかで休息をとりたい。そう考えながら周囲を見渡したとき、不意に視線を感じた。
そこに立っていたのは、あのフランス人だった。
「おや、ヒカリくん。そんなに疲れ切った顔をして、どうしたんだい？」
彼は相変わらず、涼しげな表情でこちらを見ている。才能をこよなく愛する彼特有の、どこか浮世離れした口調だ。
「ボクの見たところ、今の君からは非常に質の高い『高純度の努力の香り』がするよ。凡庸な三者奴がどれだけ時間を費やしても到達できない、高潔な心身から成される向上とでも言おうか」
彼は歩み寄り、俺の顔を覗き込んだ。
その曇り空を映しこんだかのような、翳りのある翠眼には、深い興味と期待が複雑に混じり合っていた。
「君のような才能ある人間が、こうして限界まで自分を追い込む姿を見られるなんて、ボクは本当に幸運だよ。君がその先にどんな光景を描き出すのか、想像するだけで胸がドクドクと高鳴るよ。ねぇ、少し休んでいかないかい？ 君の貴重な時間を、こんなボクに少しだけ分けてほしいんだ」
俺たちは、近くにある店『ベテル』へと向かった。
「あ、ヒカリくん！ と、ええと........フランス人さん！」
カウンターの奥から弾けるような声が響く。
店員のイヴだ。
彼女と隣のフランス人は、以前の来店時に顔を合わせている。
だが、お互いに名前までは知らないままだ。
「そういえば、自己紹介がまだだったね。ボクはシュヴァリエ・ペタン。まあ、ボクのような卑小な人間の名前なんて、覚える価値もないだろうけどね」
ペタンは自嘲気味に微笑みながら、優雅に一礼した。
「ペタン……。そんな名前だったのか」
ヒカリも、今の今まで彼の名を知らなかった。
彼の発した言葉の響きを頭の中で反芻する。
「ペタンくんね！ いらっしゃい。ヒカリくん、今日は一段とボロボロだね。また悪い人たちと戦ってきたの？」
イヴは茶目っ気たっぷりに首を傾げ、俺の前に冷えた水を置いた。
彼女の天真爛漫な空気感に触れると、張り詰めていた神経が少しだけ緩む気がする。
「……まあ、そんなところだな。仕事が立て込んでいたから」
「えー、気になるな。公安って実際、どんなことしてるの？ 悪いスパイを捕まえたり、極秘の書類を運んだりするんでしょ？ 」
屈託のない問いかけだが、その内容は公安の人間としては答えに窮するものばかりだ。彼女はいつも、この領域に絶妙な無邪気さで踏み込んでくる。
「なぁ……注文、いいか」
俺が話を逸らそうとすると、厨房の奥から低く重厚な声が響いた。店長だ。余計な口は一切利かない、ハードボイルドを地で行くような男だ。
「へ？……いつものお願いします」
店長は短く頷くと、迷いのない手つきで調理を開始した。
その背中からは、余計な干渉を許さない独特の威圧感が漂っている。それを見たペタンが、感心したように呟いた。
「あぁ……素晴らしいよ。ボクのようなクズが、こんな至高の瞬間に立ち会えるなんて。君という『才能』が、彼女のような『光』に照らされている。この対比こそが、ボクの求めていた光景さ。……そして、この店を支配する沈黙。職人の矜持とやらを感じさせてくれるね。料理もまたボクを驚かせてくれるのかな」
「えへへ、よくわかんないけど褒められてる？ ありがとう！」
イヴはペタンの奇妙な賛辞を無邪気に受け流したが、その瞳にはさらに強い好奇心が宿っている。
「ねえねえ、それより続きだよ。公安の本部ってやっぱり迷路みたいになってるの？ 最新の武器とか隠してあったりする？」
彼女の追及は止まらない。明るい笑顔のまま、公安の内部事情を的確に突いてくる。俺が答えを濁していると、店長が無言のまま、湯気の立つプレートを俺の前に差し出した。
「……食え。冷めるぞ」
短く、重みのある一言。その声には、場を支配するような絶対的な静寂があった。
「あぁ、完璧だ。才能を育む土壌と、それを守る沈黙の守護者……。ねえ、ヒカリくん。君がこの場所に惹かれる理由が、ボクにも深く、深く理解できたよ」
ペタンが満足げに頷く中、イヴは俺の顔をじっと見つめ、何かを決心したように身を乗り出した。
「ねえ、ヒカリくん。そんなに疲れちゃってるなら……今日、この後ヒカリくんの家に行ってもいいかな？ 私に、君を支えさせてほしいんだ」
その言葉を、俺は一縷の疑いもなく信じた。 重なり合う鼓動、縮まる距離。 彼女の体温が、任務で冷え切った心に心地よく染み渡った。
