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覚醒、漆黒の牙

「……ふぅ」

　瓦礫の山の奥から、ひどく静かな吐息が漏れた。

　それは生き延びた安堵というより、作業に一区切りついた時の息遣いに近かった。

　碇が、ゆっくりと立ち上がる。

　手元に残っていた折れた柄を一瞥し、何の感慨もなく放り捨てた。金属が床を打つ乾いた音が、資材庫に張りつめていた緊張を逆に際立たせる。

　腰のホルスターから、一本のナイフを抜く。

　光をほとんど反射しない黒い刃。用途だけを突き詰めた形状で、余分なものは何一つ付いていない。

　その瞬間、山本は理由のはっきりしない違和感を覚えた。

　空気が変わった、というより、同じ場所にいるのに条件だけが書き換えられたような感覚。温度が下がったわけでもないのに、背中に薄い寒気が走る。

　碇の背後で、何かが揺れた気がした。

　視界の端で、影が影以上の形を取ろうとして、すぐに崩れる。目の錯覚だと切り捨てるには、印象が強すぎた。

「……一分で終わらせる」

　声は低く、平坦だった。

　急かす調子でも、挑発でもない。ただ、時間を区切る必要がある、という事実を告げているだけだった。

　山本が吼え、踏み込む。

　だが、刃は届かなかった。

　どれほど速く振るっても、どれほど力を込めても、碇の動きは常に半拍早い。防いでいるようには見えない。避けているとも違う。

　刃が当たる直前で、流れが変わる。

　力の向きがずれ、そのまま返される。狙ったはずの軌道が、いつの間にか自分の身体へ向き直っている。

　刃を振るうたび、山本の体に新しい裂け目が増える。

　理由が理解できない。狙っていないはずなのに、切られている。

　攻めれば攻めるほど、距離が縮まる。

　力を込めるほど、返ってくる損傷が深くなる。

　おかしい。

　守られているはずなのに、下がらされているのは自分の方だ。

　そこでようやく、山本は一つの言葉に行き着いた。

　守勢。

　だが、ただの防御じゃない。

　これは――攻めの守勢だ。

　理解した瞬間、恐怖が追いついた。

　自分は今、動くたびに自分を削っている。

　腕を振るう感覚と同時に、皮膚が裂ける感触が重なる。次第に、何が起きているのかではなく、これ以上続けられないという事実だけが残る。

　自分が壊れていく過程を、止められないまま見せられている。

　山本の動きが、初めて鈍った

　瓦礫の向こうで、金属が床を擦る音がした。

　山本の足が、わずかにもつれたのを、井上は見逃さなかった。

「……あー」

　気の抜けた声を漏らし、首の後ろを掻く。

　防弾ベストの上からだと細く見えるが、服の下には無駄のない筋肉が詰まっている。

　ただ、本人はそれを誇る気もない。

「思ったより、早いな」

　誰に言うでもなく、そう言った。

　構えるでもなく、前に出る気配もない。

　入ろうと思えば入れる距離だ。

　それでも、足は動かない。

「……ま、必要ないでしょ。勝てるよきっと」

　軽く肩をすくめる。

　隣で、柳生が息を止めていた。

「……誠太」

　その呼びかけは、熱に浮かされた戦場には届かないと分かっている。

　碇の振るうナイフは、もはや単なる刃物の軌道を逸脱していた。

　一振りごとに、山本の「命」の残量が削り取られていく。一歩、遅れる。次に、踏み込みが浅くなる。次は、刃の軌道がわずかに揺れる。崩壊へのカウントダウンが、静かに、だが確実に刻まれていた。

「後の先（ごのせん）が、成ってるじゃない」

　柳生が低く呟いた。その目は、一瞬たりとも逸らされない。かつて柳生は、誠太に剣道を指南したことがあった。竹刀を握らせ、理にかなった足運びと、相手の虚を突く拍子を、その身体に直接叩き込んだのだ。

　今、誠太が手にしているのは竹刀ではなく、剥き出しの刃。

　けれど、死線の真っ只中で、誠太は柳生が授けた「技術」を限りなく完璧にトレースしていた。

　自分の教えが、これほどまでに残酷で、かつ美しい形で開花している。柳生の口元には、戦慄を上回る**「師としての悦び」**が、歪に滲んでいた。

「……でも」

　続きを言うのを、やめた。誠太の背後には、守護の神――**「マサカド様」**の影が揺らめいている。神の力を借りて技量を底上げし、人間を超越した精度で「動き」をなぞるその姿。技術の完成度が上がれば上がるほど、誠太が人間として「こちら側」へ戻る道が、細く、頼りなくなっていく気がした。

　教え子の成長は、人としての終わりを意味するのではないか。その予感が、柳生の胸を冷たく締め付けていた。

　少し離れた場所で、因幡啓治が葉巻を咥えたまま、壁にもたれている。

　安物のスーツは相変わらずだらしなく、片手には金属製のスキットル。

　戦闘を見ているようで、実際は見ていない。

　視線は合っていないのに、何が起きているかは全部分かっている顔だった。

「....若いなあ」

　ぽつりと、どうでもよさそうに呟く。

　スキットルを傾け、喉を鳴らす。

「一分、ねえ……」

　葉巻の煙が、ゆっくりと天井に溶ける。

「せっかちなのは、昔からか」

　名前は出さない。

　評価もしない。

　ただ、そう呟いた。

　床に倒れたままのヒカリに、ちらりと目をやる。

「……ま、アイツは無事だ。安心しろ」

　それ以上は気にしない。

　瓦礫の奥で、また一つ、鈍い音がした。

　山本の動きが、さらに重くなる。

　誰も前に出ない。

　止める理由が、どこにもない。

　井上は欠伸を噛み殺し、柳生は拳を握り、

　因幡は葉巻の灰を落とした。

　それだけだった。

　戦闘は、まだ続いている。

　だが――場の空気は、とっくに終わりを迎えていた。