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不味い焼肉と洋食屋

休日の朝は最高だ。

もちろん目覚ましもセットしてない。誰からも指示されない。訓練、任務もない。

「あー、幸せ。よーーし、二度寝しよっと。」

俺はベッドで寝返りを打つ。

このまま昼まで寝てもいい。いや、夕方まで寝てもいい。

「ヒーカーリー、起きてる？」

扉をノックする音。

ヒルメの声だ。

ヒルメの声だ...

「寝てるー」

「嘘つかないの。起きなさい」

「やだー」

「今日、焼肉行くわよ！」

焼肉？

俺は飛び起きた。

「マジ？...それはホントウデスカ？」

「本当ですよ〜。公安の近くに巷で評判の店があるの。一緒に行きましょう！」

焼肉か。最高、いいな。

「分かった、すぐ準備する」

「じゃあ30分後にロビーで」

ヒルメの足音が遠ざかる。

俺は服を着替えて、顔を洗った。

休日に女と焼肉とか最高じゃん。

────

公安本部のほど近く、その焼肉屋はあった...

店の名は「肉神」。だが、その威厳を誇示するには、あまりにもくたびれた外観だった。

雨風に削られた看板は文字の判別すら危うく、まるで神の名を試すかのように色あせている。

入口は人ひとりがやっとすり抜けられるほど狭く、無骨な木の戸は油と煙に馴染んだように黒ずんでいた。

外から眺めれば、ここがただの場末の焼肉屋にしか見えない。薄汚れた暖簾の奥から漂う煙は、妙に鼻を突き、胃をざわつかせた。

焦げた油の匂いと、どこか生臭い肉の気配――静かに、しかし確かに、この店が噂通りの美味ではないことを告げていた。

「ここぉ？大丈夫なのか？」

「...............評判いいのよ..........安いし」

ヒルメが扉を押す。

重く湿った油の匂いが押し寄せた。

店内は薄暗くて、壁には肉の写真がびっしり貼られてる。

「いらっしゃい！！！！」

店主が笑顔で迎える。

太った中年男。エプロンは油で黒光りしてる。

「お、今日も元気そうだね！うんうん！」

「へっ⁈....今日も？初めてのはずだけどなぁ。」

俺が言うと、店主は笑った。

「あっははぁ、そうだっけ？まあいいや、座って座って‼︎」

なんか変な店だな。

俺たちはカウンター席に座る。

「――おい、昨日のニュース見たか？いや、あれ、違うんだよ、絶対裏がある…いや、でも誰も気づいてねえんだ、わかるか？ああ、もう、誰も信じられねえ…」

店主がぺちゃくちゃ話しかけてくる。

「いや、見てねぇっす」

「......そっかそっか。じゃあこれ、おすすめのカルビ！」

皿の上に肉が盛られる。

見た目は…うーん、微妙。

色が黒ずんでて、油がベトベトしてる。

臭いもキツい。

「焼いてみなよ！」

店主が網に肉を乗せる。

ジュウジュウと音を立てる。

臭いは…焼いても変わらずやばい。

腐ってるわけじゃないけど、なんか変だ。

「ほら、食べて食べて！」

店主が俺の皿に肉を乗せる。

俺は箸で肉をつまむ。

口に入れる。

「……」

まずい。

いや、マジでまずい。

油っぽい、変な臭いがする。クソ以下だな。

「どう？美味しいでしょ？」

店主が期待の眼差しで見てる。

「あ、あぁ…美味しいなぁ。」

嘘をついた。

でも、まずいとは言えない。

「ヒカリ...私ちょっと無理かも。」

ヒルメはポケットからそっとティッシュを抜き、まるで口元の脂を拭くようにふと当てた。

その動きに合わせて、指先で肉の塊を押し出すようにして、薄くねじれたティッシュの裏へと吐き込む。

顔には微かな苦笑を残して、周囲への視線を一つも逸らさない――バレないように、あくまでさりげなく。

「おかわりどう？」

「いや、もういい。大丈夫だ。」

「遠慮しないで！ほら！」

また肉が皿に盛られる。

はぁ？やべぇだろ。いらねぇって言ってんだろ...

口の奥で反射が起きた。

むせるような感覚――胃の奥から逆流する嫌悪感が、一瞬体を支配する。

「ヒカリ、大丈夫？」

ヒルメが心配そうに聞く。

「大丈夫、大丈夫だって。うめぇー」

嘘に嘘を重ねる。

でも、これ以上は無理だ。食べ物は粗末にしたくないけど、これは...

「にいちゃん‼︎いい食いっぷりだな‼︎嬢ちゃんも食べないと！ほら、タレはこのくらいかけると美味しいよ！」

店主がタレをヒルメの肉にドバドバとかける。

「あ、ありがとうございます」

ヒルメは笑顔を浮かべつつ、再び肉を口に運す。だが、指先の動きは隠すようにティッシュの上でそっと吐き出す。

その瞬間――

店主の目がヒルメを捉えた。

「テメェエエエ‼︎」

声が変わった。

「見たぞ‼︎吐いたな、吐き出したよなぁぁぁぁアアア‼️...コロス、殺してやる‼️」

店主の体が膨れ上がる。

肉が蠢き、フライパンが宙に浮く。

「肉は残さず喰えェェ‼︎骨まで愛せェェ‼︎」

店主の体から触手のような肉塊が伸びる。

神（クラウン）だ。

「マジかよ、休日なのに仕事かよ‼︎」

俺は椅子から飛び退いた。

──肉塊が、まるで生き物のように俺に襲いかかってくる。

ドガッ！

カウンターが悲鳴を上げて砕け散る。

そこから、ヌルヌルとした触手が蠢きながら伸びてきた。

肉の塊は、形を変え、牙にも似た突起を光らせ、俺の足元へと迫る。

その瞬間、店内の空気が変わった――甘く脂の香る煙の中に、獣の匂いが混じり、俺の血の奥底が冷たく震える。

「ヒカリ、変身して！」

ヒルメが叫ぶ。

「分かってるって！」

俺は首にナイフを当て掻っ切る。

血が流れる。

炎が体を包む。

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その姿は、ただ哀れであった。

背に黒き翼を持つ。けれどもそれは燃え残りの煤にすぎず、羽根はばらばらに剥がれ落ち、地に散らばっては腐ってゆく。

額には光の角が立ち上がっていた。けれども輝きはどこか歪み、あたかもこの世に似つかわしくない異物のようで、見る者の心を苛むばかりであった。

人のかたちをしている。

だが人には見えない。

眼差しは青白く澄みながら、底にひそむのは飢えと怨嗟と、救われたいという身勝手な渇望だった。

「楽して生きたい」「幸せになりたい」「満腹になりたい」「眠りたい」「愛されたい」――そのような卑小な願いのすべてが、なぜか彼をして神に逆らわせ、天をも焼かせる。

哀れである。

けれども美しい。

堕天の影は、その矛盾そのものを姿とする。

彼は生きたがっていた。誰よりも、醜く、必死に。

-----

俺は肉塊を掴む。

光が宿る。

「きめぇぇんだよ！クソが！」

肉塊を引きちぎる。

店主が悲鳴を上げる。

「我が肉を‼︎我が愛を‼︎」

フライパンが飛んでくる。

俺は腕で防ぐ。

ガキィン！

硬い。でも、問題ない。

「お前の焼肉！マジでまずかったわ！」

ヒカリの声が店内に響き渡る。

「食べ物を粗末にしやがって！畜産家に失礼だと思わねぇのか！」

店主が硬直している隙に、ヒカリは突如、両手を振りかざして前へ跳ぶ。

「もう二度と、こんな腐った肉、客に出すな！」

空気が裂けるようにヒカリが店主めがけて飛びかかる。

拳を振り上げる。

光が爆発する。

店主の体が吹っ飛ぶ。

壁に激突して、崩れ落ちる。

肉塊が溶けていく。

「終わりだな」

俺は元の姿に戻る。

店内は滅茶苦茶だ。

「うわ、これ…どうすんだよ」

「碇さん達に連絡しないと」

ヒルメがスマホを取り出す。

────

三十分後、碇さんやリリスさん等が到着した。

「状況は？」

碇さんが店内を見渡す。

「店主が神契者でした。肉の神と契約してたみたいです。」

ヒルメが報告する。

「休日だったのに、ご苦労様。」

リリスさんが俺の頭を撫でる。

「後処理は俺たちがやる。君たちは休んでいいぞ」

碇さんが言う。

「マジっすか？」

「ああ。ただし、報告書は後で提出しろ」

「へいへい、分かりました」

俺たちは店を出る。

外の空気が美味い。

「ヒカリ、あなた本当にあの肉、食べ切ったのね。」

ヒルメが呆れ顔で言う。

「あぁ？食いもんには変わりねぇだろ。栄養に変われば一緒だ。」

「...それにしても、休日に戦闘って最悪ね」

「マジで。おかげで腹減ったし」

「……じゃあ、私のお金で、別の店に行かない？」

微かに笑みを浮かべながら差し出された手に、ヒカリは少しだけ驚いたように目を見開いた。

「行く行く！どこかいい店ない？」

ヒルメが考える。

「公安の近くに、洋食屋があるわ。ベテルっていう店よ。」

「洋食か。いいな。ハンバーグ食べてぇなぁ。」

俺たちは歩き出す。

─────

ベテルは小綺麗な店だった。

焼肉屋とは大違い。

入口から、温かい光が漏れてる。

「いらっしゃいませ」

木製の扉を開けると、女性の声。

俺は顔を上げた。

その瞬間、心臓が止まった。

「…え」

なんか……ドキドキする。

肩より上でまとめられた赤みがかった紫のショートヘアは、後ろにひとつのお団子を結んでいる。

お団子の端から毛束が無造作にこぼれ、軽やかに揺れる。

青い瞳が俺をじっと見つめていた。

白い肌、細い首、柔らかそうな唇。

「カウンター席でいいですか？」

その声が、耳に心地いい。

「あ、あぁ…はい」

俺は思わず敬語になってた。

ヒルメが不思議そうに俺を見る。

「ねぇ、どうしたの？」

「いや、なんでもねーよ」

俺たちはカウンター席に座る。

店員が近づいてくる。

近くで見ると、もっとやばい。

「お飲み物は？」

「コ、コーヒーくれ」

声が裏返った。

「私も」

ヒルメが冷静に答える。

店員が微笑む。

その笑顔が、心臓に直撃する。

「少々お待ちくださいね」

店員が振り返る。

その後ろ姿も完璧だ。

「ヒカリ、顔赤いわよ」

ヒルメが心配そうにこちらを覗く。

「あら、もしかして風邪？」

「引いてねぇよ」

風邪じゃない。けど心臓がバクバクした。

しばらくして、コーヒーが運ばれてきた。

湯気が立ち上る。

店員が俺の前に置く。

「顔色ひどいですねぇ……疲れてません？」

その声に、心配そうな響きがある。

「甘いの、足しときましたよ。」

スプーンで砂糖を落とす仕草が、妙に色っぽい。

「ありがとう」

俺は視線を逸らす。

「ゆっくりしていってくださいね」

店員が微笑む。

でも、その笑顔の奥に何かある。

少しだけ、いたずらっぽい光。

「あのさ…」

俺は思わず声をかけた。

「はい？」

「お、お名前、聞いてもいいか？」

ヒルメが呆れた顔をする。

店員は少し驚いた顔をして、それから微笑んだ。

「イヴです」

「イヴ…」

俺は少し間を置いて、カッコつけて言う。

「なんか…聖書っぽい名前だな。エデンの園的な」

（今の俺はイケてたな）

「ふふ、詳しいんですね」

「ええ、両親が付けてくれました」

イヴが少し身を屈め、顔がすっと近づく。

店の灯りが髪に柔らかく落ちた。

「キミの名前は？」

「...ヒカリ」

「ヒカリ…いい名前。」

イヴは少し顔を赤らめ、目を細めて微笑んだ。その声には、どこか恍惚とした響きがあり、聞く者の胸を跳ねさせるようだった。

「ご贔屓にしてね。ヒカリくんのために、特別な一皿、作るからね。」

その声は耳元でささやかれるように、静かに響いた。

「えっ？ああ…だったら、ずっと絶対食いに来るよ！」

俺はわざと低い声で、片手で髪をかき上げる。

（完璧だろ〜）

イヴが笑って、厨房に戻る。

『ヒカリ、キミは完全にやられてるね。』

ルシファーが呆れていた。

（うるせぇ）

俺はコーヒーを一口飲む。

甘い。でも、その甘さが心地いい。

〈っ、ちょっと待て…〉

脳内でルシファーに語りかける。

〈絶対、俺のことが好きだな、この女。...このまま恋に発展して・・・素敵なことじゃねーか。〉

〈落ち着け、ヒカリ。鴨にしか見えないぞ。〉

（大丈夫だろ。俺を束縛するなよ）

〈束縛ではない！自由の神が束縛なんて自由からかけ離れたことはしない‼︎〉

ルシファーの声が苛立ってる。

「ヒカリ、さっきから上の空って感じだけど大丈夫？」

ヒルメが心配そうに見てる。

「あ、いや、なんでもない」

でも、俺は気にしねぇ。

イヴ。

あの笑顔、あの声、あの仕草。

全部が完璧だったな。

「また来よう」

俺は心の中で決意した。

「絶対にまた来る」

〈やれやれ…〉

ルシファーの呆れた声が響く。

「あ、ヒルメ。お前コーヒーに塩入れてんぞ」

「え？」

ヒルメが自分のカップを見る。

砂糖と塩を間違えたらしい。

「…あれ？あれれ？」

真面目な顔で首を傾げるヒルメ。

「オマエ、本当に抜けてんな」

「う、うるさいわね！」

ヒルメが顔を赤くする。

そんなやり取りを見ながら、俺は笑った。

休日も、悪くない。

神契者

・神と契約する人。